吸潔少女〜ディアボリック・ガールズ〜

第２章〜恋の中にある死角は下心〜③

　始業５分前のチャイムが鳴ったことで、乾貴志（いぬいたかし）の

「おっと、そろそろ教室に戻らないと、だね」

という一言にうながされ、男子生徒３名の一行は、人気（ひとけ）の少ない踊り場をあとにする。

　だが、針太朗（しんたろう）には、気がかりなことがあった。

　二日前、保健室で目にした映像で、リリムと思われる女子生徒に魂（たましい）を吸い取られた、自分と同じ学年の男子生徒。

　その生徒は、女子生徒に、「ゴメンね、西高（にしたか）くん」と声を掛けられていたハズだ。

　さらに、保健医の安心院幽子（あじむゆうこ）によれば、

「私は立場上、教室での生徒の様子を知ることができるわけではないし……彼の様子がどう変わったか、クラスメートに聞いてみたらどうだ？」

ということだったが――――――。

　彼女の言葉に従い、教室に戻る途中の廊下で、針太朗（しんたろう）は、二人のクラスメートにたずねてみる。

「ねぇ、その西高（にしたか）って、男子は、そのあと、どうなったの？」

　彼の問いかけに、貴志（たかし）が即答する。

「どう……って言われても、潔くあきらめたんじゃないの？　あのあと、魂（たましい）が抜けたみたいに、ボーッとしていることが多くなったって聞いたけど……」

「えっ……魂（たましい）が抜けたみたいに……？」

　生徒各自の事情に詳しいクラスメートの返答を繰り返すようにつぶやき、針太朗（しんたろう）は、思わず身震いする。

　さらに、良介（りょうすけ）が重ねて針太朗（しんたろう）に提案する。

「気になるなら、ちょっと、西高（にしたか）のクラスを覗いてみるか？　あいつがどんな様子なのか、自分の目で確かめてみたら良いだろう？」

　クラスメートのアイデアにうなずいた彼は、西高（にしたか）のクラスに案内してくれるように頼み、１年１組の教室の前を通って、自分たちのクラスに戻ることにした。

　針太朗（しんたろう）が、良介（りょうすけ）、貴志（たかし）とともに、１組の教室に目を向けると、表情に乏しい男子生徒の隣の席から、彼に話しかけている女子生徒の姿が見えた。

　そんな二人の様子を見ながら、良介（りょうすけ）がつぶやく。

「高見（たかみ）ちゃんも健気だね〜」

「隣の席の女子は、高見（たかみ）さんって言うの？」

　針太朗（しんたろう）がたずねると、良介（りょうすけ）に代わって、貴志（たかし）が答える。

「彼女は、中一の頃から、西高（にしたか）と同じクラスだったんだよ。『からかい上手の高見（たかみ）さん』なんて言われてて、いつも、西高（にしたか）をイジったりして、仲が良かっただけどね……」

「あの二人、絶対に付き合ってると思ってたんだけどな〜」

　中等部から学院に通うクラスメート２名は、それなりに内部事情に詳しいらしい。

「そんな状況でも、あの西高（にしたか）って男子は、南野（みなみの）さんに告白したってこと？」

　声を潜めながら、問いかける針太朗（しんたろう）に、再び貴志（たかし）が答えた。

「いや……曖昧な目撃情報があるだけで、西高（にしたか）が、本当に南野（みなみの）さんに告ったのかは、わからないんだ……なにせ、よほど、ショックだったのか、西高（にしたか）は、『伝説の大樹』で告白したときの記憶が無いらしいんだ。だから、真相は、クスノキ……じゃなく、藪の中だ」

　つまらないジョークを交えながらの返答に対して、釈然としないものを感じながらうなずいていると、今度は、良介（りょうすけ）が声を掛けてくる。

「まあ、西高（にしたか）のことは、そっとしておいてやろうぜ。女子にフラれりゃ、誰だって、ショックだろうし、オレたちが心配しなくても、高見（たかみ）ちゃんが、あいつをケアしてくれるよ」

　クラスメートの一言に、

（……だと良いけど――――――）

と思いながらも、針太朗（しんたろう）は、

「そうだね」

と、肯定するように応じる。

　すると、その返答を聞いた良介（りょうすけ）が話題を変えようと、続けて、針太朗（しんたろう）に問いかける。

「ところでさ、針本（はりもと）。さっき、踊り場で聞きそびれたことを聞いても良いか？」

「ん？　聞きそびれたことって、なんだい、辰巳（たつみ）？」

「おう、『ウマ娘。』での針本（はりもと）の推しキャラを教えてくれないか？　針本（はりもと）の好みがわかれば、オレとしてもアドバイスできることがあるかも知れないしな！」

　そんな質問に、もう一人のクラスメートに、貴志（たかし）も便乗する。

「それは、僕も興味があるな！　今後の針本（はりもと）を巡るヒロインレースの予想を立てる上でも、大いに参考になる」

　二人の興味津々な表情に、針太朗（しんたろう）は、

（ボクのことも、西高（にしたか）くんと同じように、そっとしておいてくれよ……）

と感じたものの、色々と情報提供をしてくれた彼らに対して、自分自身の情報を提供しないのも悪いか……と、考えて、答えることにした。

「ボクの推しは、メジロドーベルとアドマイヤベガかな……？」

　その率直な返答を良介（りょうすけ）と貴志（たかし）は、

「ほうほう……」

「ふむふむ……」

と、思案する表情で受け取った。

　さらに、貴志（たかし）は、なにかを考えるように、

「う〜ん……だとすると、針本（はりもと）をデートに誘ったっていう女子は、どれも当てはまらない感じがするなぁ」

と、口にする。

　ついで、良介（りょうすけ）は、友人の言葉を引き継ぐようにつぶやいた。

「たしかに、そうだな〜。オレの知る限り、針本（はりもと）の推しキャラのイメージ、黒髪ロングの清純派に合う女子が居るとすれば……」

　そして、彼ら二人は、声を合わせて、断言する。

「「１組の委員長の真中仁美（まなかひとみ）だ！」」

　好奇心旺盛なクラスメートの言葉に、針太朗（しんたろう）の心臓は跳ね上がる。

　その瞬間とほぼ同時に、一人の女子生徒が彼ら三人に声を掛けてきた。

「シ（・）ン（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）、どうしたの？　私のクラスに何か用？」