聖女は俺に気があるけど、俺は困ってる…

| アークII | 第九章: また出発するの!?

　深く荒れ果てた遺跡で、死の静寂と暗闇の隅が最も致命的で厳しい場所を引きつける。そして、鋼と外骨格のエコーが、マナが外部表面を硬化させる場所で、強力な力が衝突し、跳ね返り、膨大なエネルギーを部屋中に送り込む。

　ターンのパーティーはアグロを引き付ける役割を担っており、もう一つのパーティーと協力して小さなモブを防御し引き付ける仕事をしていた。

　どうしてこんな状況になったのだろうか？

　すべてはアルムと彼の一時的なパーティーであるナイトオウエンから始まった。彼らは未知の遺跡を探索するための探検隊に参加するクエストを受けた。

　その遺跡の場所はリダンデの大森林の近くにあった。正確にはその外れにあった。最初の階層のモブをクリアするチームが順調に進んでいたが… アルムのグループは遺跡に呑み込まれ、深い階層に落ちてしまった。

　やむを得ず深く進むと、巨大な門に出くわし、部屋に入ると信じられない光景が広がっていた。

　それは巨大なインジェンスコロペンドラで、鋭い刃のような多くの脚を持っていた。彼らは母体であり、数百匹の小さなモブもいたため、戦うのに苦労した。

　これが唯一の進む道だったので、選択の余地はなかった。それに… 彼らはすでに部屋に入っていた。巨大なインジェンスコロペンドラは少なくともAランクのモンスターであり、より小さなモンスターはその元素によってDからBまでのランクだったため、厳しい戦いになるだろう。

　母体との戦いを担当したのはサリーとサラで、サポートを受けながら巨大な存在に重いダメージを与えた。

　最初、インジェンスコロペンドラはその感覚と長寿命から彼らを遊んでいたが、彼らが予想以上に強烈だと気づくと、足の一つをクリティカルヒットで失い、怒り始めた。元素と融合し、その刃のような脚と外骨格がさらに厄介になる。

　…この探索ユニットはあくまで調査が目的であり、研究者を守ることが仕事だったが… 実質的には3つのパーティーだけで行うボスレイドのようなものだった。そのうちの一つはCランクであり、他の2つのAランクパーティーと比べると格差があった。

　アルムの心配事は— アメセリとの一ヶ月記念日までに戻れるかどうかだった。結局、最初の二階層を調査してから、より大規模な調査ユニットを送る予定だったのだが…。

　今では遺跡自体に呑み込まれてしまったため、彼は思った（…正直どうしてこんなことになったんだ？）

　...

　.....

　...

　三日前。

　アルムとナイトオウエンのパーティーは次の仕事の計画を話し合った。そして、他のメンバーはすでに何をするかを計画していたが… まだ決まっていなかった。そして、アルムが彼らと一緒にいる今、彼らは彼を参加させたいと思っていた。小さなエレメンタルリザードハンティングのクエストの後で計画していたのだから。

　「最近、新しい遺跡が発見されたんだ。どう思う？」ターンが尋ねた。

　ターンの目はみんなの反応を見て回り、説明を始めた。

　「キャンプはすでにその地域に建設されており、飛行船も準備されている。今日出発する予定で、この前も話したけど… 今決める時が来たんだ、行くかどうかを。」

　皆はさらに考えを巡らせていた。実際、すでに考えていた。アルムの反応を待っている間、彼らは彼が受け入れるかどうか緊張していた。結局、彼は正式なメンバーではないので… パーティーの多数が行きたがっても彼が参加しないことも可能だった。

　アルムは少し躊躇していた。遺跡の謎を見てみたいと思ったが… アメセリとの記念日が近づいていた。二週間以上あるとはいえ、時が飛ぶように感じた。

　「今日出発するの？」アルムは尋ねた。「そして、移動時間は？」

　ターンは笑った。

　「そうだ、今晩出発する。移動時間については、へへ… たったの一日だ！」

　「....」

　アルムは驚いた。もし彼の記憶が正しければ、リダンデの大森林がそんなに遠くないとしても、最低でも四日かかるはずだった…。

　（一日…？それは驚くほど速い…）

　得意げに笑いながら、ターンはさらにコメントを付け加えた。「乗る飛行船はかなり進んでいて、準備はほぼ完了している。」

　ヌリは夫が新しい一時的なメンバーを連れて行こうと熱心であることを見て笑った。まあ… 彼女もアルムを気に入っていたので、当然彼を連れて行きたかった。

　「私たちは調査ユニットの一員だよね？」アルムは頭を傾けて尋ねた。

　「そうだ… 私たちは先鋒隊としてサインアップしており、そのユニットの一部になる予定だ。遺跡をマッピングし、サンプルを取る調査者を保護するんだ。」ジュアがターンの代わりに答えた。

　「うんうん」ヌリが続けた。「私たちはレイドチームには入っていないので、大きなボスと戦うことはないはずだ。」

　アルムは再び考えにふけり始めた。

　（悪くない…）彼はレイドチームから逃れたモンスターから調査者を守るだけなら、そんなに危険ではないだろうと考えた。

　「要するに、レイドチームから逃れたモンスターから調査者を守るということか？」

　アルムが少し躊躇しているのを見て、ジャンはさらに詳しく説明することにした。

　一ヶ月前、ナイトオウエンのパーティーがあるオーガナイザーによって開催された会議に出席した。要約された内容は次の通りだった。新しい遺跡が帝国の国境近くに現れ、少しの調査でヒエログリフが見つかった。

　そのヒエログリフの内容は、モンスターや他の抽象的なものの描写だった。その中にはいくつかの階層が含まれていた。そして、それが首都からそれほど遠くないので、適切に調査するのに時間がかかりそうだった。

　もう一つ注目すべき点は、中から重いマナの存在を感じたことで、これを適切に調査するのに時間がかかりそうだったが、首都から比較的近かったのは幸運だった。そこで、森から出てくるモンスターを撃退し、一般的にエリアを少し安全にするために、近くにキャンプが設営された。

　今では、ほぼすべてが準備されているので、遺跡の探索が可能になった。もちろん… パーティーのランクがCランク以上でなければならず、危険が未知数であり、入った調査者が出てこなかったり、連絡が取れなかったりしたからだ…。

　「なるほど…」アルムはジャンのより詳細な説明に耳を傾けて返事をした。

　ジャンはうなずき続けた。「レイドグループは5つのユニットに分かれ、各ユニットには5つのパーティーがある。そして、私たちのグループ『調査グループ』には、3つのパーティーを持つ2つのユニットがある。」

　「そして、最後のグループはコレクターグループだ」ターンが付け加えた。

　その説明が終わったところで、レイドチームは描かれていたモンスターを倒し、ヒエログリフから判断すると、この遺跡は多層構造である。

　調査ユニットは遺跡の過去やどのようにして存在するようになったかについての手がかりを見つけるために入り、レイドグループの次に入る。そして最後にコレクターグループとその先鋒隊が入る。

　（…面白そうだ。）アルムは参加を決意した。結局、彼らは次のグループが来る前に2階層だけを探索する予定なので… それに数日または一週間かかる可能性があった。

　皆はアルムの答えを待っていたが、彼はすぐに心を決めていたので、待つ必要はなかった。

　「…それでは、参加します。魅力的に聞こえるので。」

　彼の言葉に皆は喜んで祝った。彼と一緒に再び冒険に出かけることができるのだから。

　実際のところ、彼らは前回のクエストで彼が経験したことに罪悪感を感じていたので… 今回は彼がより良い経験をすることを望んでいた。

　結局のところ、彼らは彼を正式なメンバーではなくても仲間の一員として考えていたのだ。それだけでなく、彼は有能な若者であり、このような機会は頻繁に訪れるものではないため、彼に大きな期待を寄せていた。

　ターン、ヌリ、ジャン、ジュアは笑顔で「また参加してくれて嬉しい！」と言った。

　アルムは少し気まずくなり、頬を掻いた。彼は少し恥ずかしがり屋になったが、いつものように返事をすることにした。

　「…みんなありがとう…」

　（…今回はアメに手紙を書かなくてもいいだろう… 前回は彼女を怒らせてしまったからな…）アルムは安堵のため息をつき、立ち上がった。

　「その場合… 後でまた会えるかな？そして… みんなは何か準備してるの？装備のアップグレードとかそういうこと…」

　彼の言葉を聞いた全員が黙り込んだ。確かに彼らは新しい装備を準備しておらず、装備がかなり使い古されていたが… 一部のものは交換や修理が少し難しい…。

　「…何か考えるよ」とターンは気まずそうに答えた。

　他の人たちもうなずき、装備が必要なことを忘れていたことを謝罪するように見えた。

　「ともかく… 友達と会って出発のことを伝えようと思う… だから… 後で戻ってくるよ。」

　そう言って状況は少し和らぎ、彼らは別れて同じダイナーで再び会うことにした。

　...

　.....

　...

　約束の時間は2時間後で、アルムには無駄にする時間がなかった。彼は急いで基地に戻り、アメセリを探した。

　（彼女はルナとビッグシスと一緒に指導しているはず…）アルムは30分が経過したと思った。

　それで、訓練場に到着したとき、破壊の痕跡は見当たらず、すべてが修復され、さらには改善されていた。

　面白いことに、彼が入ったときに最初に見たのは、チェリーとノエルがスパーリングしていることだった。ノエルは男らしく防御し、チェリーは容赦なく彼を攻撃していた。

　（…いつもより激しい感じがする。）

　一方、アルムはノエルが毎日それに対処しなければならないことに驚いた。アメセリは彼女の愛するボーイフレンドが訪れていることに気づき、すぐに彼女の側に来て、彼の方に歩き始めた。

　アルムも彼女が近づいていることに気づき、彼の視線は彼の親友の練習セッションに釘付けになっていた。

　「…やあ、アメ。ノエルとビッグシスの間に何かあったのか？」彼は好奇心から尋ねた。

　「エヘヘ～」アメセリはただ笑って「わからないけど… 彼らは仲が良いから… いいのよ～！」と言った。

　「....」

　彼女の可愛らしい笑顔を見ると、彼の心は毎回跳ね上がり、鼓動が早まる。彼は彼女に夢中で、これから逃れられなかった。

　「…そうなのか？」アルムは頬を掻きながら恥ずかしそうに答え、視線をそらした。

　アメセリは彼が突然恥ずかしがっている理由がわからなかったが… 彼が最初のクエストから戻ってきて以来、彼女に多くの面を見せてくれたように感じた。

　（…）

　彼が今非常に抱きしめやすいと感じたため、彼を抱きしめたい衝動を抑えて、「他の人たちとの会議はどうだったの？」と尋ねてその衝動を隠すことにした。彼女もまた[聖女モード]に入っていたので、抑えるのが少し楽だった。

　アルムは彼女の質問にどう答えるか迷ったが、ただ言うことにした。「今晩出発する」と少し気まずく感じながら述べた。

　彼はアメセリがエレガントな笑顔とオーラにもかかわらず、憂鬱な気分になっているのがわかり、視線をそらして、何か悪いことをしたような気分になり、これ以上言えなかった。

　（数日しか経っていないのに、どうしてまた出発するんだ！？）

　アルムはアメセリの不安を感じ、彼女の手を握り、彼女の額に頭を寄せた。突然の大胆な行動に驚いたアメセリは、彼の目を深く見つめながら、彼が優しく話し始めた。

　「長くはかからないと約束するよ。すぐに戻ってくるから、いい？」

　アメセリは[聖女モード]が一瞬で消え、口を尖らせ始めた。

　「でも… 何が起こるかはわからないじゃない」彼女は失望したように答えた。

　「約束を守れなかったら、何でもするから」アルムは彼女の手をしっかりと握り、優しく微笑んだ。

　「フン…！今はもう約束を破ったように聞こえるじゃない！」アメセリはかわいく抗議した。

　彼女は頬を膨らませて、手を離し、腕を組んで彼に背を向け、本当に不満を感じていることを表現した。

　アルムは笑い、彼女のふっくらとした柔らかい頬をつついた。それに対して、彼女はグルグルしながら、彼のからかいに赤面した。

　「…バカ」アメセリは恥ずかしそうに彼に視線を送りながらつぶやいた。「約束が失敗した場合のために、もう一つの約束をしたのね。あなたはずるいわ、アル…」

　「…そうは思わないよ。」アルムは答えた。「どちらを守るかは、どっちがいい？」

　アメセリはまだ何も言わずに、彼の胸に頭を寄せた。

　「あなたに何でもしてもらうのは魅力的だけど、あなたと長く離れたくない…」アメセリは恥ずかしそうに告白した。「だから… 最初の約束を守ってほしい…」

　「じゃあ、その通りにするよ」アルムは優しく言い、彼女を抱きしめながら、彼女の頭を優しく撫でた。

　アメセリは彼に寄り添いながらも、葛藤していたが… 彼はすでに心を決めていたので、出発する前にできるだけ甘やかされたいと思っていた。

　…一方、皆は彼らが少し言い争っているのを見ていたが、すぐに非常に甘い関係に変わったため、暖かい光に包まれたようだった。

　チェリーは彼らを見守り、ノエルはついに一息つけて、友人に感謝し、この悪魔的な—この非常に愛らしい英雄からの気をそらしてくれたことを感謝した…