聖女は俺に気があるけど、俺は困ってる…

| アークII | 第三章: 闇の中の輝き

　イリフェンの首都とリダンデの大森林の間にあるかつて緑豊かな野原は、強力な魔法の呪文の余波で焼け焦げている。

　超高温のプラズマを含む霧によって周囲は溶けてしまった。

　ナイトオウエンのパーティメンバーがこの光景を見守る中、彼らは何が起こったのかに驚かざるを得なかった。

　『…これが彼が高く評価される理由か…』と、トゥレンは独り言を呟いたが、皆に聞こえていた。

　彼らはただ頷くしかなかった。

　この破壊の呪文を唱えたアルムは、マナの消耗により彼らのそばに横たわっていた。

　「…増援が到着するまでに間に合うといいが。アルムが言っていたことによると…彼らは新鮮で、すぐ先の村から来たばかりらしい…」と、ジャンは言った。

　彼はギルドに調査を依頼するメッセージを送ったが…ギルドの任務ではないため、軍が関与することになるだろう。彼らがこのような案件を扱っているのだから。

　アルムを馬車で休ませた後、彼らは最寄りの村に向かうために少し迂回し、調査を始めた。そして、ワイバーンスクワッドが来る可能性が高いため、適切な対応を取るために辛抱強く待たなければならなかった。

　それでも…彼らは少年を哀れに思わざるを得なかった。

　「…彼の最初の冒険でこんな悲劇が起こるとは…」と、ヌリは言った。

　彼女の声は少し緊張しており、表情は暗かった。

　「まあ、私たちもたまにこんなことに遭遇するが…」と、ジュアは焼け焦げた平原を見ながらコメントした。

…

…..

…

　そしてしばらくして、四人が馬車の近くにキャンプを設置すると、運転手が食事を作ってくれた。食べ物の甘い香りがアルムの腹を鳴らせた。彼がゆっくりとまぶたを開け、その香りに導かれて外に出たのは夕方で、太陽が沈みかけていた。彼は見知らぬ場所にいた。

　（…どれくらい気を失っていたんだろう？）と、彼は考え、焚き火の周りに座る他の人々を見た。

　「…ここはどこだ？」と、アルムはゆっくりと彼らに近づきながら尋ねた。

　「ああ！良かった！目が覚めたんだな！」と、トゥレンは彼を迎えた後、暗い表情で彼を見た。「村が混乱に陥ったところの近くだ」と言いかけて、首を振り「後で話そう、座れ」と言った。

　「…わかった。」

　彼は座り、運転手からスープのボウルを受け取った。彼の顔には微笑が浮かんでいたが…同時に悲しげでもあった。

　「…ありがとう、ハルさん。」

…

..

　食事を終えた後、彼らはアルムに計画を伝えた。村の近くにいるため、増援を待つ必要があった。

　状況は深刻で、モンスターが這い回っていた。それだけでなく、頭のない死体が持ち上がり、死体の塊として一緒に形成されていた。

　「…調査によると…生存者がいる可能性が少しある」とジャンはコメントした。

　ジュアは頷き、彼の言葉を引き継いで続けた。「死の臭いが生きている者の臭いを隠すので…いくつかの人々が隠れている可能性が少しある。」

　それを聞いたアルムはしっかりと頷き、決意を持って「何ができる？」と尋ねた。

　「まあ…今のところできることはあまりない」とトゥレンは答えた。

　彼はパーティリーダーであり、今のままでは何かをするのは危険すぎると判断した。

　「…なるほど」とアルムは表現した。彼は少しがっかりしていたが…「増援はいつ来るのか？」と尋ねた。

　彼らは皆首を振った。

　「今日か明日か、数日後かもしれない」とトゥレンは答えた。

　アルムは村を調査していたジャンに視線を向けた。

　「…モンスターはどれくらい強いのか？」とアルムは尋ねた。

　アルムが何かを企んでいることを察知したジャンは、ためらいながら答えた。「見たところでは、確かに巨大な牙の狼や…Cランクのアボミネーションがいたが、それ以上はわからない。」

　（…それほど悪くないようだ）とアルムは考え、可能性を考慮した。

　通常のアンデッドやアンデッドのアボミネーションは、彼らが消費したものによって強さが変わる。狼のランクは既に設定されているが、何かを食べて進化した場合を除いては…

　「…ジャン、お前は潜在的な生存者の場所を見つけようとしているんだろう？その場合…俺も一緒に行っていいか？」と尋ねた。

　彼らは少し安堵したようだった。結局のところ、事件の後、アルムの目は空っぽで、彼がそれほど影響を受けていないように見えたことに喜んでいた。彼は彼らが知っている思いやりのある人間のように見えた。

　「なぜだめだ？」とジャンは答えた。「連れて行けるよ。みんなそれでいい？」と他の人々に尋ねた。

　彼らは少し躊躇していたが、『もちろん』と言ってアルムを見つめた。

　「ところで…」とヌリはアルムを心配そうに見つめながら言った。「マナはどう？起きたばかりで…最近全てのマナを使い果たしてしまったんじゃないの？」

　アルムは軽く頭を振り、自信を持って微笑みながら「心配いらない、俺は他の人よりも早くマナを回復するから、大丈夫だ」と言った。

　「じゃあ、決まりだ！」とヌリは元気に言った。

　「まあ~!ヌリ、私の妻はなんて素晴らしいんだ！」とトゥレンは彼女を抱きしめて愛情を示した。

　「ハニー~!やめてよ！恥ずかしいし、他の人が見てるんだから！」と彼女は抗議したが、少し恥ずかしそうにしていた….

　この光景に、ジュアとジャンはため息をつき、二人を見て頭を抱えた。アルムは笑いながら他の人たちと一緒に笑った。

…

…..

…

　その夜、アルムとジャンはモンスターを避けて村に潜入し、生存者を捜索した。彼らの足音は静かで、薄いマナの層で匂いを覆い、音を隔離していた。

　モンスターやアボミネーションを避けながら潜入する中、報告よりも多くの獣が集まり、多くのモンスターが見つかった。

　モンスターたちは死体を巡って争い、戦いの中で死んだ者たちもアンデッドになっていった。

　首のない死体が積み重なっている忌まわしい光景を見て、アルムはその日の出来事を思い出していた。

　彼は少し震えており、過去のトラウマが再び表面化していた。しかし…彼は冷静さを保つことができ、少なくとも見た目は冷静に見えた。彼は感情を抑え、昔の自分に戻ることにした。

　（これは…）とジャンはアルムの表情が空っぽの器のように変わっていくのを見て少し心配した。

　彼はアルムの肩を叩き、注意を他のものに向けさせようとした。

　『見て』とジャンはささやき、何かを指さした。『あの場所には幻影のバリアがかかっている。』

　アルムは近くで見てみると…ジャンは正しかった。それは目に見えないほど検出しにくいバリアだった。アルムは彼に頷き、バリアに向かって歩き始めた。

　突然、アンデッドの獣が目の前に現れ、近くにいたために気づかれてしまいそうだった。

　ジャンは息を呑み、アルムを掴んで逃げようとしたが、他の異常なものから注意を引く時間を稼ぐためだった。

　（なんてこった…）

　しかし、彼はすぐに獣が結晶化して凍りついているのに気づいた。アルムがただ通り過ぎた。

　（呪文の発動があまりにも速くて気づかなかった…）とジャンは結晶化した獣を見て慎重に通り過ぎた。

　アルムを見て、彼は少し震えた。耳が真っ直ぐで背中に冷たい汗が流れた。アルムの周囲の冷静で不気味な雰囲気は恐ろしかった。まるで別人になったかのようだった。それでも…ジャンはアルムがどんな人間かを知っており、そのことを思い出して落ち着きを取り戻した。

　彼らはバリアに近づいていった。周囲は静かで、最近まで戦っていたモンスターたちに比べて比較的平和だった。

　『あまり期待しない方がいい』とジャンはコメントした。

　『…わかっている』とアルムは答えた。彼のトーンは柔らかく単調でありながら、その目は冷たく恐ろしかった。『このバリアの向こうにはカルト教団がいるかもしれない』と彼は言った。彼は『かもしれない』という言葉を使ったが、カルト教団がいると確信していた。

　『そうだな…』とジャンは返事をしながら、気づかれずに入る方法を考えた。バリアを通過すれば、バリアのキャスターに気づかれる可能性があり、それはこの調査の終わりを意味するだろう。

　ジャンが深く考えている間、アルムはバリアを分析し、その性質に合わせて自分のマナを共鳴させ、歪ませた。

　ジャンは我に返り、目の前で起こっていることに信じられなかった。（バリアを誰にも気づかれずに歪ませるなんて？）彼は魔道具を使わずにこのほぼ驚異的な偉業にただただ感心していた。

…

…..

…

　二人は気づかれずにバリアを通り抜け、大きな建物にたどり着いた。木々の中に隠れながら、外にいるガードを監視した。見たところ、このガードはあの馬車を守っていたガードよりも強力だった。

　『彼らはカルト教団か？』とアルムは周囲を分析しながら尋ねた。

　ジャンは首を振り、『そうは思わない。彼らは町のガードであることは確かだが…何かがおかしい。だから、警戒しよう』と言った。

　ジャンはアルムがバリアをどうやって歪ませたのかを尋ねた。アルムは単に、一定量のマナを変換でき、それでバリアを追跡し、不安定なことに気づいたので、誰にも気づかれないように少しだけ乗っ取ったと答えた。

　ジャンは興味を持ったが、今は詳しい説明をする時ではなく、建物に近づいた。ジャンが疑っていたように、ガードの目には異様な感じがあり、それは何らかの精神支配が行われていることを意味していた。

　ジャンはその二人のガードを覚えていた。彼らは友好的で、よくおしゃべりをしていた。今…彼らはただ夜の闇を見つめていた。

　ジャンがためらっているのを見て、アルムは彼らを単純に殺すことができなかった。それはジレンマだった。

　『誰が彼らをコントロールしているか見つけられるか？』とアルムは尋ねた。

　ジャンは少し考えてから頷いた。『はい、できると思います』と彼は答えた。

　『それなら、私は生存者を探す』とアルムは言った。

　ジャンは頷き、その短い会話の後、二人は別々に動くことにした。遅れる前に解決策を見つけるためにそれぞれ決意を固めていた。

…

…..

…

　アルムは周囲を見回し、慎重に隠れながら建物に入る隙間を見つけ、トラップがないことを確認するために[スタティックフィールド]を使用した。異常は検出されなかったため、彼は建物に入った。

　アルムは建物の中にいた。天井の暗い場所に隠れながら、周囲の水を曲げて自分の姿を幻影で隠した。

　それでも…

　（彼らは随分と気楽におしゃべりしている…）とアルムは考え、ローブを着た数人を見つけた。

　「上司が最悪だ…」と一人が不満を言った。

　「まあ、あの二人は変態だ…」ともう一人が答えた。「どうしてあんな役職に就いたんだろう…そんなに強くないのに…。」

　「ちっ…シートメンバーたちはあの病人たちを指揮官にする理由があったんだろう。」

　もう一人は頭をかいた。「まあ…私たちは『被験者』を集めるためにここにいるんだが…おもちゃにするためではないんだが…でも彼らには理由があるんだろう…。」

　「…理由？あの病人たちを指揮官にする理由か？大人はどうでもいいし、子供たちもどうでもいいが…奴隷として売るんだから、あの馬鹿どもは価値を下げているだけだ…。」

　（…..）

　アルムは彼らの会話を聞いて吐き気を覚えた。これらの人々が彼らの宣言された上司ほど悪くないとしても、何かが起こっても彼らを気の毒に思うことはなかった。

　（…彼らのローブを使えるかもしれない。）

　アルムは彼らを追跡し続け、周囲に誰もいないことを確認して[アビサルデプス]を発動した。これは振動を隔離するための彼のオリジナル呪文の一つであり、静かに厄介な存在を排除するのに最適だった。

　薄い水の層がマナで覆われ、内部の摩擦を吸収すると、二人は奇妙に静かなことに気づき始めた。

　一人が後ろを振り向くと、アルムはフードを外し[ウォーターブレード]で首を切り落とし、もう一人が友人が首を切り落とされたのを見て武器を取り出そうとしたが、[ドロップバレット]で頭を撃ち抜かれて静かになった。

　アルムは二つの死体を見て少し震えた…人の命を奪ったのだ。悪い人間であったとしても、最近両親が血のプールに浸っていたことを思い出させるため、まだトラウマを抱えていた。

　『ゴクリ』

　しかし…彼は冷静さを保った。彼の目は青い光を帯び、再び平静を取り戻した。それから彼は一つのローブを取り、血を洗い流した。その後、死体を氷で結晶化し、悪臭を残さないようにした。そしてそれらをどこかの隅に置き、残りの血痕を掃除した。

　これはほんの一分で起こり、何事もなかったかのようだった。それでも…これらのローブはカバーとして役立つだろうが、誰かが彼が彼らの一員でないことを認識しないように慎重にしなければならなかった。したがって…彼はまだ隠れなければならなかったが、遠くから見ればそれほど怪しく見えなかった。

…

…..

…

　アルムがこの大きな建物を探索していると、比較的広い部屋に一団の人々がいるのを見つけた。彼らは縛られており、ガードが監視していた。見たところ、彼らはカルト教団ではなく、呪文の影響下にあるようだった。

　（難しい状況だ…老人も幼児もいない…）とアルムは状況を分析しながら考えた。

　人々は無実の人々によって監禁されていた…。アルムが気づいたもう一つのことは、縛られている人々がみな美しい外見をしていることだった。

　（彼らは売られている…さて、このジレンマでどうするべきか？）とアルムは考えながら他の選択肢を考えた。

　しかし…彼は情報源を見つけることがより簡単になると結論付けた。今飛び込んで彼らを解放しようとすれば、無実の精神支配された個人を殺すだけになってしまうだろう。彼らの中には捕らえられている人々の家族もいるかもしれない…。

　（…過度に考えすぎて複雑にしないようにしよう）とアルムは考え、他の場所に移動しようとした。

　そして—彼が去ろうとした時、数人が部屋に入ってきた。まだ影に隠れていたアルムはもう少し見守ることにした。

　「お前たち二人！少年と少女！立て！」とカルト教団の一人が叫んだ。

　運命を受け入れたかのように、少年は立ち上がった。彼は暗い表情でカルト教団に向かってよろめきながら歩いた。

　一方、少女は涙を浮かべており、しばらくの間…もしかしたら、彼女の目がアルムの目と合ったかもしれない。

　（彼女は私を見たとは思えない…）とアルムは思った。

　しかし…

　彼の心は痛んだ。少女は青い目と青白い髪を持っていた。彼女の姿はアメセリと少し似ていた…かもしれない。

　少女がカルト教団に向かって歩き始めると、もう一人の少年が彼女を止めようと立ち上がった。彼は縛られていたが、一生懸命に彼女の道を塞ごうとした。見たところ、彼らは兄妹のようだった。

　「アメス！ダメだ！アメス！」と少年は繰り返し叫び、ガードが彼を押さえつけた。

　（…..）

　カルト教団が二人のティーンエイジャーを連れ出すと、ガードは少年を解放し、彼は絶望して泣きながら膝をついた。

　当然のことながら…アルムはもう単純に見ていられなかった。彼はアメセリと似た名前を聞き、彼女のイメージが少女と重なった時、ほぼ自制心を失いそうになった。そして彼はある種の絶望を感じた。だから…彼は彼らを追跡することに決めた。

　少年は冷静に見えた。彼の表情は暗く—すでに希望を失っていた。少女は歩き始めて以来、ずっと無気力だった。

　アルムは近くを歩き、彼らが上階の部屋に向かうのを見て、混ざり込んだ。予想通りだった…。

　部屋の中には身体の臭いや体液の悪臭が漂い、人々が山積みになっていた。一部はまだ意識があったが、その目は空虚で痙攣していた。

　アルムは少女を一瞥した。彼女は静かに泣きながら体を覆い、膝をついた。少年は無気力だった…。

　アルムは再び人々の山に視線を移した。

　（年齢層は様々だが、共通点は皆美しい外見をしていることだ。）

　「要求通りに連れてきました」とカルト教団の一人は冷たく言った。

　先に連れてこられた人々を『楽しんでいた』男と女は、カルト教団が連れてきた二人のティーンエイジャーに喜んだ表情を見せた。

　「ああ~！見て、新しいおもちゃが来た！」と女は歓喜の声を上げた。

　「そうだな！彼女は本当にかわいいな？お前もいい感じの少年を連れてきたな！」と男は少女を見つめて返答した。

　女はその時、カルト教団の背後にいたアルムに気づいた。「あら！後ろにいるハンサムは誰かしら？私にちょうだい~」と彼女は唇を舐めながら言った。

　カルト教団は混乱して「何を言って—」と言いかけたが、アルムは彼の首を切り落とした。そして、頭が汚い床に転がった。

　彼はすでに[アビサルデプス]を発動しており、ドアをゆっくり閉めながら、病んだカップルが何が起こったのかを理解しようとするのを見守った。彼らはただ空っぽの目で彼を見つめ、その目はゴミを見るような冷たい光を放っていた。

　「寒くないのか？」とアルムは挑発的に尋ねた。「お前たちは涼しそうに見える」と彼は後で付け加えた。

　二人は正気に戻り、立ち上がった。「なんだと！？」

　男は怒りを感じ、戦う準備をした。

　二人は怒りを感じていた。男は彼に向かって突進し、アルムは少年と少女に小さく拍手をして、大丈夫だと言い聞かせた。

　男が再び突進してきた時、見えないバリアにぶつかり—アルムは彼をからかうようにしていた。

　「ハニー！」と女は泣き叫んだ。

　「くそったれ！」と男はアルムを睨みつけながら不満を言った。

　しかしアルムは彼らを無視して「もう安全だよ」と二人の子供に優しく微笑んだ。

　再びアルムに向かって突進し、この時は頭がすっきりし、体が強化された筋肉質の男が、彼のクレイモアを振り下ろした。

　アルムは二人の子供を後ろに押し返し、攻撃を跳ね返した。

　「くそ、お前はなかなかやるじゃないか！」と男は喜びの声を上げた。「でも、侮辱されたから殺してやる！」

　アルムは気にしなかった。彼はこの二人が自分には敵わないことを確信していた。自信過が過剰かもしれないが、アルムはかなり高慢だった。それでも…彼は自分の限界を知っていた。

　男は再び彼を笑いながら、この時は青い刃を帯びた刃で突進してきた。しかし、その刃は小さな青い刃によって簡単に跳ね返された。

　「！？」と男は、その小さな武器がどれだけ重かったかに驚いた。それだけでなく…彼は今、アルムがどれだけ危険な存在かを理解した。彼は後ろの女に向かって叫んだ。「ハニー！強化してくれ！」と命じた。

　しかし…

　「やってるのよ！」と女は叫んだ。

　彼女のマナは乱れており、うまく流れていなかった。彼女のコントロールは悪く、何とかかかっていたのはわずかな強化だけだった。二人はアルムを混乱し、苦しみながら見つめた。彼らは絶望し、震え始めた。

　「おや？寒くなってきたのか？」とアルムは冷静に言った。彼の目は冷たく、かすかに青い光を帯びながら「このバリアの中でそうなるとは思わなかったのか？」と続けた。

　その時、二人は自分たちがバリアの中にいることを理解した。彼らは必死にそれを破壊しようとしたが、無駄に終わり、マナとエネルギーを浪費するだけだった。

　彼らは絶望し、自分たちが決して勝てない相手と閉じ込められていることを悟った。

　「た、頼む！お願いだ！」と男は言った。「全てこの女のせいだ！」と叫んだ。

　「何だって！？」と女は叫び返した。「お前が私を巻き込んだんだろう！」

　彼らは互いに非難し始めたが、すぐにその嘆願が無意味であることを悟った。アルムは近づき、最後の必死の試みで彼に突進してきた。あるいは…それが計画だったが、女は後ろに留まり、男がゆっくりと頭を振り返ると、彼の恋人が反対方向に逃げているのを見た。

　その瞬間、アルムの刃が彼の神聖なクレイモアを簡単に切り裂き、喉元に達し、首をきれいに切断して床に落とした。

　反対方向に逃げた女は窓から飛び降りようとしたが、跳ね返され、死んだ恋人を見て絶望し、再び命乞いを始めた。

　アルムは彼女を見つめ、優しく微笑んだ。その子供のような微笑みに、女は彼が彼女を許してくれるというわずかな希望を見出した。

　しかし…それは彼女の単なる願望に過ぎなかった。彼の目が感情を持たないことに気づいた時、彼女の命は一発の[ドロップバレット]で終わった。