聖女は俺に気があるけど、俺は困ってる…

| アークII | 第二章: 鮮やかな赤

　次の日、アルムはついにギルドに行き、依頼を見つけることにした。彼は、仲間を見つけられるかどうか、あるいは掲示板に仕事があるかどうか、全く確信がなかった。

　彼の性格は、適切な言葉がないために、少し…複雑だ。彼は見知らぬ人と話すのが得意ではないが、コミュニケーションには問題はなかった。

　ただ、こういった種類の仕事では、一緒に働く人々の間にある程度の信頼が必要だ。しかし、アルムは少数の選ばれた人々に心を開くにもかかわらず、人を信じるのが難しかった。

　*はあ…*

　彼はアメセリに無茶をしないと約束したので、一人でクエストに行くこともできなかった。単独で行くことは無謀の定義だ。

　また、アルムは顔や髪を隠すローブを着ていた。彼は一人でも多くの注目を集めるが、今では聖女アメセリの恋人として知られているため…。

　まあ、彼は慎重である必要があった。

　しかし、それが彼の隠す唯一の理由ではなかった。新しく会った人々に少なくとも可能な限り自分自身として判断されたいということもあった。彼はアメセリの恋人としてではなく、彼自身の最初の印象を与えたかった。

　ギルドに入ると、彼は一群の冒険者たちがラウンジで賑やかに話し合い、食事をしているのを見た。

　彼らは誰も彼を怪しむことはなかった、というのも多くの人々が同じような格好をしていたからだ。しかし…彼はそのことを学ぶのに苦労した。

　アルムがここに初めて来たとき、彼はカジュアルな服を着ていたため、非常に目立ってしまった。

　彼は掲示板のリストを見て、何か目を引くものがあるかどうかを確認した。薬草や野生のベリーを集める依頼がいくつかあった。

　陸や海、空での護衛クエストもあったが、主に空でのものが多かった。

　最後にモンスター討伐依頼。これは言わずもがなだが、モンスターが不適切な場所にいたり、個体数が多すぎたりする場合に討伐する依頼だ。

　実際には、モンスターの肉が食用または美味しい場合にそれを手に入れるためでもある。また、モンスターが魔法生物である場合は魔石を手に入れるためでもある。

　これら三つが最も一般的なものだった。残りは…いわゆる雑用だった。

　彼は受付に行き、パーティーを探しているかどうかを尋ねたところ、驚いたことに受付の人はすぐに彼を認識した。

　「おやおや〜！彼氏さんではありませんか〜！」

　…

　「静かにしてください…お願いします。」

　彼は驚いて数歩後退し、冷たい視線を送った。そして「お仕事をしてください…。」と言った。

　しかし彼女は彼の言葉を真に受けず、クスクス笑った。

　「さて、具体的に何をお探しですか？彼氏さん？」

　（…..）

　　アルムは少しイライラして冒険者カードをカウンターに置いた。

　名前: アルム・ミラー

　ランク: D

　クラス: 攻撃魔法使い＆剣の弟子

　　魔法: 水の専門家

　「…できればすぐにパーティーを見つけたいのですが。」

　「うーん、なるほど、なるほど〜！」彼女は興奮して応え、どこかに行った。

　そして戻ってきたとき、彼女はアルムを二人の男性と二人の女性の四人のパーティーに紹介した。そして彼女は続けて彼らを紹介した。

　「アルム、こちらはジャン、ツーレン、ヌリ、ジュアです」彼女はウインクした。次に彼女は驚いて口を覆った。「あら！私の自己紹介を忘れていましたね…ミアラと言います。」

　彼らはテーブルに案内され、ミアラはアルムを疑わしげに見つめる彼らを残して去った。

　「…周りにはあまり人がいませんね。フードを外してもらえますか？」と戦士風の男が言った。

　（もし記憶が正しければ、彼の名前はツーレンで、もう一人の獣人はジャン…。ツーレンは彼らのリーダーのようだ…。）

　アルムは考え、そう…彼は疑わしかったが、この格好は普通だった…。特に魔法使いにとっては。アルムは顔を隠すことに過剰にしていた…。

　「…申し訳ありません…。」アルムは言って、フードを外して顔を見せた。「あなたはツーレンさんですよね？よろしくお願いします。」

　「.....」

　四人はアルムの顔を見て凍りついた。

　「おお、見て！イケメンだ！」と一人の女の子が言った。

　そして彼女が「ハニー」と呼んだ男はツーレンだった。彼はアルムを見つめて「うーん〜正しいね！」と言った。

　　しかし、他の二人はその反応を見てため息をついた。

　「すみません…」ジュアは謝りながら言った。

　そしてジャンは彼女の隣で謝った。

　「ごめんなさい…あの馬鹿なカップルは無視してください…..」

　「“おい！俺たちは馬鹿なカップルじゃない！”」ヌリとツーレンは反論した。

　ジュアとジャンは「本当に？」という顔をした。これを見たアルムは少し笑った。

　　「それでも、聖女アメセリの恋人に会うとは驚きだ」とジャンはコメントした。

　アルムが否定しなかったので、彼が聖女の恋人であるという彼らの推測は正しかった。彼らは彼にいくつかの質問を浴びせた。

　結局…彼らは彼をからかった…。

　しかし、アルムはそれを気にしなかった、なぜなら硬直した雰囲気が消えたからだ。

　彼は後に彼らがCランクのパーティーであることを知る。ツーレンはパーティーリーダーでBランクの冒険者で、他のメンバーはCランクだった。

　ツーレンは前衛、ジャンは斥候、ジュアはアーチャー、ヌリは支援役だった。全体的に彼らは堅実なチームだが…。もしかしたら攻撃力が少し不足しているかもしれない。少なくともノエルとゲームをしていたアルムはそう学んだ。

　そして彼は正しかった。彼らのパーティーはバランスが取れていたが、時折メンバーが必要になることがあり、多くの場合、いくつかのクエストで攻撃力が不足していた。

　　これはアルムが引き受ける役割であり、彼は攻撃呪文を専門としており、自己防衛も少しできるため、彼らは彼をあまり守る必要がなかった。少なくともギルドが彼にそう伝えた。

　「なるほど」とアルムは彼らの説明を聞いた後に応えた。

　（…まあ、自分をある程度防御しながら攻撃にも転じられるのは確かだ。）

　「そうだ、実はもう少し早く出発する予定だったんだが、ミアラが止めたんだ」とツーレンは言った。

　「うんうん！」ヌリがフォローアップした「普段は何とかなるけど…君が一緒だと便利だ。火力が手にしますし、君はクエストに行くパーティーも手に入る！」

　「なるほど、それは確かに説得力があるな」とアルムは言った。「で？どんなクエストなんだ？」

　「それは獣退治のクエストだ」とジュアが答えた。

　「獣退治？どんな種類の？」アルムが首をかしげながら尋ねた。

　「うん、それについてだけど、村の近くに巨大なトカゲが出現したとのこと。彼らを排除し、鱗や肉などの素材を集めるんだ」とジャンがクエスト依頼を読みながら言った。

　「うん！でも気をつけないとね。このエレメンタル・リザードは速くて凶暴だから、倒さないと再生しちゃうんだ！」

　「…面倒そうだな」とアルムは応えた。

　それに対して全員が頷いた。

　　「彼らはDランクのモンスターだが、クエストはCランクなんだ…なぜなら彼らが大量にいるからだ…。」ジャンは腕を組みながら言った。「正確には10匹いる。」

　「うん…ハンターたちはこれを依頼したんだ。村の警備隊を村から離れた場所に出すことができないから。だからこれは俺たちの仕事なんだ！」ツーレンは言った。

　「…俺がこの仕事に向いていると思うか？」アルムは慎重に尋ねた。

　彼らは頷いた。

　「そうだ、攻撃魔法使いはこういう状況で価値があるんだ。通常、様々な攻撃呪文を持っているからね…だから、君が多数のAoE呪文を持っていると仮定しているんだ」とジュアが尋ねた。

　「…持ってるけど…うん、持ってる。」

　彼らはなぜ彼が少し躊躇したのか理解できなかったが…ギルドが彼を推薦したので、大丈夫だと思っていた…よね？

　「よし！では出発しようか！」ツーレンは立ち上がって言った。

　驚いたアルムは「今？」と尋ねた。

　他のメンバーはため息をつきながらも頷いた。

　「そう…先ほど言ったように、元々出発する予定だったんだが、ミアラが君を連れて行くのがいいと止めたんだ」とジャンは言った。「だから…来るか？」

　アルムは少し考えなければならなかった。今日はクエストを探すだけだとアメセリに言ったが…この機会を逃すかもしれなかった。

　「すでにすべての準備を整えているよ…ああ、君の分の準備もあるから心配しないで。いつも誰かが参加する場合に備えて余分に準備しているから。食べ物や他の装備も君に合うだろう。馬車は街の門の外に待っている…何か必要なものがあるか、それとも…ここに残るか？」ツーレンは尋ねた。

　「…いや、大丈夫だ。必要なものは持っている」アルムは応えた。「ああ…でも紙はあるか？手紙を書きたいんだ。」

　彼らはアルムを見つめて笑みを浮かべた。その手紙はアメセリへのものだと推測して。

　「もちろん〜」ツーレンは応じて紙を渡した。

　…

　…..

　…

　翌日、アルムは四人の新しい仲間と旅をしていた。そしてもう一人、馬車の御者も。

　アルムは彼らのパーティー名が「ナイト・オーエン」であり、ジャンとジュアは同じ村の出身で、幼馴染だということを知った。ヌリとツーレンは結婚していた。

　元々は別々のパーティーだったが、あるクエストで一緒に行動してから、相性が良いことに気付き、正式にチームを組むことになった。

　現在、ジャンが斥候として先行していた。一方で、他のメンバーは何かが起こった場合に備えてエネルギーを節約していた。

　そのため、五人は馬車の中でのんびりとおしゃべりをしていたり、御者と話していたりした。もっとも、アルムは主に本を読んでおり、時折話に加わることがあった。

　道は非常にスムーズで、地竜たちも非常におとなしかった。アルムは彼らに興味を持ち、本を読みながら時折チラチラと見ていた。

　しかし…その平和は長くは続かなかった。ジャンが戻ってきて、前方の馬車がゴブリンの大群に襲われていると報告した。

　「状況はどうだ？」ツーレンが尋ねた。

　「ゴブリンが馬車を襲っている…しかし彼らの数が多く、すぐにでも崩壊しそうだ。」

　「このペースでは間に合わない…」ジュアが指摘した。

　「でも馬車をそのままにはできない…」ヌリは言った。

　アルムは状況を見守りながら、あるアイデアを思いついた。そして「僕が行こうか？ジャンが道を教えてくれれば」と提案した。

　他のメンバーはお互いに目を合わせ、考えた。彼らはアルムがどのように戦うのかを見たことがなかったので、それが良いアイデアかどうか確信が持てなかった。しかも彼は魔法使いだ。ジャンに追いつけるのか？しかし、彼がアイデアを思いついたので、おそらくそれを実現する方法があるのだろう。

　さらに、彼にはギルドの承認がある。新人であるにもかかわらず、彼はすでにDランクの冒険者であり、ある程度は自分の行動を把握している。

　「じゃあ、坊や、ジャンと一緒に先に行ってくれ。俺たちはすぐ後ろにいる！」ツーレンはアルムの肩を叩いて言った。

　「うん」アルムは頷いた。

　そしてそう言うと、彼とジャンはゴブリンの大群に向かって進んだ。

　「…彼は大丈夫か？」ヌリが心配そうに尋ねた。

　ツーレンは笑いながら「大丈夫だ。ジャンが一緒にいるし、危険になったら逃げることもできる。」と言った。

　…

　…..

　…

　ジャンが道を案内している間、アルムが予想以上に速くついてくることに驚いた。彼はかなり速く動いていると思っていた。

　そして数分後、彼らはゴブリンが馬車を襲っている光景を目にした。

　「前方には約50体のゴブリンがいる。Eランクのモンスターだからといって侮るな。彼らはかなり機敏で、比較的知能も高い。」

　ジャンはアルムに簡単な警告を与えた。新しい冒険者はゴブリンが弱いと過信しがちだからだ。しかし…実際には彼らは機敏で、かなりの連携力を持っている。

　「了解」アルムは応えた。

　戦場を見渡すと、血の痕が見え、血の臭いが漂ってきた。馬車を護衛していたガードは大群を押し返しながら、その数が減少していた。

　ゴブリンはあらゆる方向から馬車を攻撃し、逃げるのが難しくなっていた。さらに、ゴブリンは森から次々と出てきており、見たところ、長い間戦い続けていたため、ガードは疲れているようだった。

　「他のメンバーを待つべきかもしれない」とジャンは状況を見ながら言った。

　（確かに…飛び込んで救うのは…無謀だが…見ているだけではいられない…。彼らを排除するのはそれほど難しくない—破壊魔法を使えばだが、それには意味がない。）アルムはどの行動を取るべきかを考え、無謀な結論に至った。

　「計画がある」と彼は言った。

　ジャンは少し心配そうに彼を見たが、新人が何を思いつくのか興味を持った。

　「ふむ、言ってみて？」

　「僕は彼らの動きを混乱させ、遅らせて、他のメンバーが到着するまで時間を稼ぐ。ガードの負担も軽減する。そして君にやってもらいたいのは、リーダーを見つけることだ…見たところ、彼らは非常に連携が取れているし、大量の数がいるのだから、そうだと思わないか？」

　ジャンは頷きながら「勉強しているな」と応え、森に目を向けた。「君はそれをやり遂げる自信があるのか？」

　「もちろん」とアルムは宣言した。

　自信に満ちた新人を見て、ジャンはため息をついた。

　「じゃあ、試してみようか？」

　「うん」アルムは頷いた。

　そして彼らは計画を実行し始めた。

　アルムは自身の身体能力を強化し、馬車に向かってダッシュした。彼はシンプルな水の呪文「ウォーターワール」を使い、馬車を囲んだ。

　大群を抑えていたガードはこれを見てパニックに陥ったが、すぐにそれが自分たちを狙っていないことに気付いた。ウォーターワールはゴブリンを押し返し、そのバリアを越えようとする者は抵抗に遭い、外に追い出された。

　これは比較的シンプルな呪文だが、維持するにはかなりのマナが必要だ。

　ガードはこれを利用し、内部のゴブリンをすべて殺した。壁の中に生き残った者はいなかった。ゴブリンはアルムが原因だと気づき、彼の方に突進してきた。

　しかし、彼は全く動じず、それが彼の計画だった。彼は後にもう一つのシンプルな呪文「フリーズ」を使って水を凍らせた。これにより、ガードは圧力が軽減されたと感じ、内部から歓声が上がった。

　アルムは彼らのために安心する暇もなく、ゴブリンが予想以上に速く彼の方に向かってくるのを見た。

　彼は「ウォータープレインズ」という中級のユーティリティ呪文を使った。これは広範囲をカバーする呪文で、水の深さは約1センチメートルであり、その用途にはあまり役立たない。

　代わりに、彼は「スタティックチェインズ」を使った。これは比較的シンプルな呪文だが、アルムのマナが非常に凝縮されているため、その電気ショックの出力はより大きくなる。そしてこの呪文はシンプルでありながらも、かなりのマナを必要とする。

　（…正直言って、ゴブリンだけならこれほど面倒ではないのだが。）

　結局、破壊魔法を使ってすべてを吹き飛ばすこともできる。しかし…もし高レベルのバリア魔法を使って自分の魔法に耐えられるなら、それを最初からやっていただろう。

　今の状況では、低〜中級の呪文を使ってマナを節約する必要があった。

　彼は困っている人々を助けることを目指しており、すべてのゴブリンを虐殺することは二次的な優先事項であった。

　「スタティックチェインズ」を使い、電気を「ウォータープレインズ」を利用してゴブリン間で跳ね回らせ、彼らを焼いたり、スタンさせたりした。

　しかし…ゴブリンは森から次々と出てきて、氷の壁を削り始めた。

　アルムはそれを許さず、再び壁を修復した。今回はスパイクを追加し、ゴブリンがそれに触れるたびに血液が凍り始めた。

　そして…森から大きな咆哮が聞こえ、それによってゴブリンは混乱し、壁を激しく攻撃し始めた。

　アルムは壁に近づき、ゴブリンが彼を見てターゲットを彼に変更した。アルムは彼らの攻撃を一つ一つ避け、凝縮された水の針と糸を使って彼らの頭を裂いて殺していった。

　（…「デプスカッター」を試すのに絶好の機会じゃないか？）

　デプスカッターは彼のために特注された剣だ。

　アルムはリングからデプスカッターを召喚し、ゴブリンを楽々と切り裂いた。その鋭さに感心し、肉や骨を切るときの抵抗が全くなかった。

　（すごいな。強化魔法にもかかわらず、まだ重い…）

　デプスカッターは鞘なしで8キログラムあり、それに彼は困惑した。

　それだけでなく、彼の慎重さから剣に結晶化したマナをコーティングし、より耐久性を持たせていた。

　彼は戦い続け、透明な氷の壁の向こう側からガードの一人と目が合った。

　彼らは回復したようで、戦いに参加したいようだった。

　（ヒーラーもいたのか？それは良いことだな。）

　そう考えたアルムは氷の壁に隙間を作り、ガードは急いで外に出て彼を助けに来た。今度は一緒に戦いながら、あるガードがアルムに、水の魔法を使っているのを見て、治癒呪文を使えるかどうか尋ねた。

　アルムは頷き、ガードは少し驚いた。通常、魔法使いは自分の得意なことに集中するが、アルムは様々な呪文を使いこなせるようだった。

　「重傷者を治癒してもらえますか？」とガードは頼んだ。

　アルムは頷いて、氷の壁の中に入った。彼は多くの負傷者を見た。これは彼がマナを惜しんだ理由だった。

　治癒魔法は多くのマナを消耗する。低レベルのものでさえ。そして雷の魔法も同様であるが…その破壊力のためにあまり使う機会がない。

　彼は他のヒーラーと共に重傷者を治癒し始め、誰も死んでいないことを確認してから、再び外に出て助けることにした。

　彼はまだ半分のマナを残していたが…馬車自体から漂う特定の臭いがあり、それがゴブリンを攻撃させる原因となっているのかもしれなかった。

　だから…彼は気になり、誰にも気づかれないように馬車を開けた。

　開けたとき、何かがドサッと音を立てて地面に転がり、同じようなものが次々と溢れ出した。

　….馬車から出てきたのは、切断された人間の頭だった。大人や子供、男性や女性の頭が馬車を満たしていた。

　血が滴り、耐え難い臭いがますます強くなり、彼を吐き気で満たした。

　彼は疑問を抱き、馬車を開けると、大人や子供、男性や女性の頭が詰まっているのを見た。

　見るからに頭は比較的新鮮で、血が滴り、ある夜の血の海を思い出させた…。

　…これがゴブリンが必死に馬車に入ろうとしていた理由だった。それには新鮮な人間の頭、特に脳が入っていた。

　彼は本で読んだことがある。モンスターが人間の脳や他の知的な種族の脳を食べると、より知的になり、ある時点で進化するということを。

　この衝撃的な光景を見たアルムは、最近報告されたことを思い出した。それは町がカルトに襲われ、彼らの頭が異形の存在を作り出すために使われたというものだった。

　（ルナと彼女の部隊が彼らを根絶やしにしたはずなのに…なぜこんなことが起こっているんだ…！？）

　アルムはただ呆然としていた。その時、誰かが彼の行動に気づき、彼を刺そうとした。しかし、そのような安っぽいトリックは彼には通じず、彼はデプスカッターを引き出し、簡単にカルトの刃を切り裂いた。

　彼らはアルムを逃がさないように囲んだが…すでにかなり弱っており、アルムは容赦なく彼らの頭を高速で切り落とした。凝縮された水の糸を使って。

　（…..）

　アルムの頭は空っぽで、心は静寂だった。彼はデプスカッターに雷の魔法を注ぎ込み、身体強化を最大にした。

　彼らは仲間が首を切られるのを見て、動揺し始めたが、アルムはそれを無視し、外に飛び出して彼らを閉じ込めた。

　外にいたガード—正確にはカルトたちは困惑しながらも、馬車を守り続けた。

　アルムはできるだけ速く逃げ出し、途中でいくつかの敵を倒しながら、戦場を見渡せる場所まで遠ざかった。

　そこに彼のパーティーメンバーが到着した。彼らは「なぜこっちに逃げてくるんだ？」という表情をしていた。

　彼らは何かを言いたかったが、アルムの目が空虚で無感情だったため、彼が何が起こったのかを話すのを待つしかなかった。ジャンも森から走ってきて、なぜ全員が動かずにいるのかを尋ねた。

　ジャンはアルムの顔を見て、その空虚な目から少しの物語を読み取った。彼には嫌な予感がした…。

　「みんながここに集まったので、状況を説明するよ」とアルムは冷静に言った。その声は氷のように冷たく、彼の初対面の無邪気な少年とは別人のようだった。

　アルムが状況を説明すると、彼らの顔は青ざめた。ジャンはこれを記録し、鳥に添付して首都に送った。

　ツーレンは怒りで顔が赤くなり、その不快感は他のメンバーにも見て取れた。

　「全員殺してやる！」とツーレンは激怒して叫んだ。

　他のメンバーも彼の気持ちを共有し、馬車に向かって突進した。しかし、アルムはただそこに立っていた。

　しかし、彼の口から出た言葉は冷たく、彼らの体に寒気を走らせた。

　「気にするな」とアルムは言った。「僕に任せて。そっちの方が効率的だ。」

　他のメンバーは彼を見つめた。彼らの顔にはこの若者に対する哀れみが浮かんでいた。これは彼の初めての冒険だったのだが…彼らはすぐにこの若者がどれほど恐ろしい存在であるかを理解した。

　彼の体から大量の魔力が放出され、戦場に霧が立ち込め、内部で何が起こっているのかが見えなくなった。しかし、彼らは叫び声を聞き、アルムが冷静な顔で涙を流しているのを見た。

　彼らは哀れみと悲しみを感じながら、彼が壊滅的な呪文を放つ準備をしているのを見守った。

　（アメ、君がとても恋しい…。）

　アルムは通常、呪文の名前を心の中で唱える。しかし今回は、彼の胸にはフラストレーション、悲しみ、怒りが宿っていた。それが彼の心を重くした。

　『ごめん』とアルムは被害者たちに言った。「燃えろ！『エレクトロプラズミックミスト』！」アルムは肺の底から叫んだ。

　その瞬間、霧は青い光を放ち、周囲を溶かし、大規模な爆発を引き起こした。

　（—何も変わっていない…）

　アルムの先ほどの魔力漏れの表示により、ヌリは非常に堅固なバリアを彼らの周りに張った。アルムの呪文が発動すると、彼女のマナは消耗し、彼女は膝をついて倒れ、バリアを維持しようとしたが、それは少しずつ破壊され、放射能と衝撃波に耐えられなかった。

　他のメンバーは呆然とし、新人として割り当てられた少年がこのような大量破壊を引き起こす能力を持っていることを信じられなかった。

　彼らは少年を見つめたが、彼はマナを使い果たして倒れていた。

　（本気か…？）彼らは全員、焼け焦げた溶けた地面を見て思った。