聖女は俺に気があるけど、俺は困ってる…

| アークI | 第九章: ドロップレットボム！

　賑やかなカフェテリアで、他人の視線を避けながら食事をしていた。アルムはできるだけ目立たないようにしていた。なぜかと言えば？

　まあ…彼は隣にプリンセスが座っていて、その向かいに聖女が座っているのだから。そして、その聖女は彼に恋をしているようだ。それもかなりの大恋愛らしい…

　（ノエルはいつもと違って静かだ…俺が困っている様子を楽しんでいるんじゃないか？）

　アルムは友人のノエルの方を見たが、ノエルはにやにやと笑みを浮かべながらゆっくりと食べていた。アメセリが時折彼をぼんやりと見つめるのも悪くはなかった。目が合うたびにアメセリは恥ずかしそうに顔をそむけて、またチラリと見返してくる—これが他の人には少し甘い味を加えた。

　どちらかが会話を始めようとすると、お互いの目を見つめ合い、しばらくして緊張してしまう。

　ルナは食事を終えると、講義の準備に取り掛かり、チェリも一緒に行った。アメセリも彼女たちと一緒に行った。その三人が去った後、アルムに全ての視線が注がれた。

　アルムは気にせず、ゆっくりとおやつを食べ続けた。他の人が何を聞きたがっているのかをよく知っていたが、答える義務はなかった。それでも…エメリーとノエルのからかうような視線に少し照れた。

　彼を引き取ってくれた従姉妹のエメリーは、彼がついに誰かを心に抱えたことを喜んでいた。しかし、彼に対する他の家族の冷淡な態度に同情していた。誰も彼を引き取りたがらなかった。彼の両親が残したお金を得るためには何をしても無駄だったが、それが唯一の理由ではないと彼女は疑っていた。アルムは悪魔の子のような存在だった。冷たく、年齢に不相応なほど知識が豊富で、多くの人が不快に感じた。

　エメリーは家族や他のメンバーとは親しくなかったが、彼らをより嫌うようになり、それが彼を引き取る動機となった。

　彼女はお金目当てではなく、彼をおびき出そうとする意図もなかった。事実、20歳の時点で彼女自身の資本で十分にやっていけた。

　彼が何をしようとも干渉せず、彼もそれを気にしなかった。彼にとってそれは血なまぐさい夜の思い出に過ぎなかった。

　それでも彼は弁護士や私立探偵に費やし、若くして彼らを働かせた。犯罪者に賄賂を渡して手掛かりを得ることさえした—犯人の顔を正確に知らなかったが…。

　しかし…その邪悪な怪物の目を見たらすぐに分かるだろうと。

　何年も捜索を続け、ついに犯人が見つかった。裁判で終身刑を言い渡され、目が合った瞬間、犯人はこう言った。

「本当にあの子供を殺しておくべきだった」

　しかし、犯人が刑務所で「自殺」したことが判明すると、多くの人がアルムが何らかの方法で彼を殺したと信じた—アルムだけが恨みを抱いていたわけではなかった。

　冤罪をかけられ、生きる目的を失った彼はさらに空虚になった。誰かを憎む理由がなくなり、どう生きるべきか分からなくなった。

　大学に入学したある日。アルムは以前よりも人間らしく見えた。

　彼女は彼を大学に入れたかった理由は、彼女がそこで働いていたことと、それが良い学校だったからである。もう一つは、彼女なしでは彼があまりにも空虚だったため。彼が友達を作ることを願っていた—彼が驚いたことに、友達ができた。それがノエルだった。

　ゆっくりとした変化だったが、彼が少しずつ柔らかくなり、話すようになったことが分かった。その後、アルムは物事に興味を持つようになった。

　彼はお菓子を家に持ち帰り、小さな動物を助け、世話をし、飼い主を見つけるまで面倒を見た。彼との交流も増えた。しかし、他の人とはまだ距離を置いていた。彼が過去を乗り越えたかどうかは分からなかったが、彼が暗闇から抜け出したことに彼女は喜びを感じた。

　この世界に来て以来、彼は多くの人と知り合った。冷たく厳しいことで知られるプリンセス・ルナとも友達になった。

　　それだけでなく…かわいい女の子が彼に熱烈に恋をしている—それは他ならぬ聖女！それはとても微笑ましく、彼女はこれ以上の変化を望んでいなかった。

　…

　 …..

　…

　彼の以前のクラスメートや新入生たちは好奇心旺盛だったが、彼はすべての視線を無視していた。

　（彼と聖女アメセリの関係はどうなんだろう？）おそらくそう思ったのだろう。しかし…それ以上に（なぜ彼はプリンセス・ルナと一緒にいるのか？）という疑問もあった。

　アルムに質問しても意味がなかったので、みんなノエルに頼った。それは彼一人では手に負えなくなってきた。ノエルはアルムに助けを求める視線を送った。

　（…間違っていた…ごめんよ…）

　しかしアルムは柔らかい笑みで応えた。

　（君ならできるさ。）

　結局ミウも助けに入った。エメリーは一方で、楽しんで見守る姉のように傍観していた。

　ミウはみんなを落ち着かせ、他の人々が静かに朝食を食べられるようにしたかった。

　しかし…この行動は静かな平和よりも一般的で、彼らはむしろこの方が楽しんでいた。それを見守る人々にとっても、この行動は静かな平和よりも一般的だった。

　アルムはおやつをかじりながら賑やかな雰囲気を見て、笑った。

　　（これは悪くない…）アルムは思った。

　彼は良い気分で、彼らに一つだけ質問に答えると告げた。彼自身も驚いたが…それは不快ではなかった。

　この機会を逃さず、新入生全員が集まり、どの質問をするか話し合い始めた。

　彼と聖女アメセリの関係についてはほぼ皆が察していたので、プリンセス・ルナについての新たな謎を解くことにした。

　「私たちはただの友達だよ」アルムはあっさりと答えた。

　　それは短く…彼らが望んでいた答えではなかった。彼らは少し騙されたように感じた。誰が見ても分かることだが…

それでも…

　「“我らのプリンセスに友達ができた！”」

　なぜかみんなが歓声を上げた。そして次は…

　「“アルムにノエル以外の友達ができた！？”」

　彼らは少し誇張していたが、それも悪くはなかった。

　　ノエルさえも…

　「教授！アルムが

　　…

　　アルムがついにもう一人の友達を作ったんです!!!」彼は興奮して言った。

　　ノエルはエメリーの方を見ると、彼女が涙を浮かべているのに気づいた。アルムも彼女に目を向け、目を見開いた。彼は胸の中で何かを感じた。それは奇妙な感覚だったが…なぜか安心感を覚えた。しかし、なぜだろう…？

　　結局…彼女は涙を流しながらも、優しい笑みを浮かべていた。

　「…」

　「…教授エメリー？」ノエルは尋ねた。

　彼の声には心配が込められていたが…エメリーはただ首を振った。

　「いいえ…そういうわけじゃないの…ただ、とても嬉しいだけ。」

　それは静かだったが、みんな彼女が悲しんでいないことに安心した。

　「だって…彼は友達を作り、甘くなってきて…そして、もうすぐ彼女もできるかもしれないんだから！」

　ノエルも同意してうなずいた。

　（彼女をまた傷つけなくて良かった…）アルムは思った。

　「......」

　ほとんどの人は少し混乱していたが、ノエルがアルムとエメリーが血縁関係にあると説明すると、より納得した。

　アルムはそれ以上何も言わず、立ち上がって去った。しかし…彼らは彼の耳が少し赤くなっているのを見て、彼の通常の冷淡な自分とのコントラストが素晴らしいと思った。

　…

　…..

　…

　訓練場では、みんなが魔法の呪文や剣技を練習していた。アルムは施設についての本を読みながら観察していた。

　施設には様々な耐性を持つ練習用のターゲットがあり、魔法吸収構造や練習用武器が囲まれていた。

　ルナは時折呪文を唱え、指導していた。アメセリとチェリも同じことをしていたが…アメセリは魔法を使えなかった。

　そのため、彼女は難解な概念を説明し、チェリとルナがそれを実演していた。しかし…彼の目が彼女の目と合うと、彼女は小さなかすかな波を送った。彼はそれにうなずいて応えた。

　さらに…

　アルムはわずかに赤くなり、控えめな笑みを浮かべることができずにいた。アメセリはさらに悪かった。

　彼らが小さな交流をするたびに、彼女の顔は赤くなり、優雅さが溶けていった。観客は彼らの反応を見て笑っていた。

　アルムは彼女の特異な興味に気づかないほど鈍感ではなかった。そして彼女が彼に何らかの好意を持っていることも知っていた。

　それでも…彼は彼女に告白する方法が分からなかった。人生の中で多くの告白を受けたことがあっても、自分から告白したことは一度もなかった。

　また、告白には勇気が必要だとは気づいていなかった…そして行動することにためらいを感じていた。

　（ただ聞けばいいのか？どれだけ近づけばいいのか？適切な場所とタイミングは？）

　深く考え、軽く狂いそうになっている間に、アルムは彼女が先に告白するのを許せないと思い、関係を進めるために告白することを決心していた。

　結局彼女に格好良く、能力があり、頼りがいがあると思わせたいのだ。しかし…どうやって彼女のような女の子を感動させるのか？彼女は聖女であり、古代の獣に匹敵する力を持つ最も強力な個人の一人だ…

　どんな障害があっても…少なくとも挑戦しなければならない…だろう？

　…

　…..

　…

　ノエルはアルムが魔法を学ぶ間に少し困っているように見えたので、小さな会話を始めたかった。

　「何？もう疲れたの？」チェリがあっさりと聞いた。

　（かわいくない…）

　彼は彼女が挑発しているように感じたが、辛辣な返答は控えることにした。

　「少しね。でも…アルムは何かに困っているようだ。」

　「.....」

　彼女は少しからかうつもりだったが…

　（ちょっと言い方が悪かったかな…）チェリは自分が友好的に見えないことは知っていたが…（こんなにひどいとは…）彼女はアルムに目を向けると、確かに何かに悩んでいるようだった。

　「彼の魔法を見たことがある？」

　ノエルは首を横に振った。

　「そうか。アメに教えてもらうのはどう？」チェリは提案した。

　（良いアイデアだが…）

　「試してみる価値はあるけど、彼のことだから指導は必要ないかもしれない。」ノエルは答えた。

　ルナは近くにいて、彼らの会話を偶然耳にした。それで彼女も参加することにした。

　「アルは呪文の理論的なことを知っているはず。」

　ノエルはルナがアルムをニックネームで呼んでいることに少し戸惑った。結局、彼と友達になるのにほぼ1年かかったのだから。

　ノエルが少し不機嫌で酸っぱい顔をしているのを見て、彼女は少し笑った。

　「アルはあなたのことをよく話しているよ。あなたが彼の目を開かせ、助けてくれたこと。アルは感謝していて、あなたを誇りに思っている…ただ…それを認めたくないかもしれないけどね。」

　これを聞いて彼は恥ずかしかった。彼は知らなかった。

　「ありがとう…」ノエルは控えめに答えた。

　（これがプリンセス・ルナだ…）チェリは思った。

　…

　…..

　…

　木にもたれかかって本を置き、次の本を手に取ろうとしたが、ルナが邪魔をした。

　「アル、ちょっと時間ある？」

　「おお、ルナ？どうしたの？」アルムは尋ねた。

　「ここにいるのだから、参加しないのはもったいないわ。みんなあなたの能力に興味があるし、聖女アメセリに教えてもらいたくない？」

　（それだ！）アルムは思った。

　それは彼が見せる時だった。彼は決意を持って立ち上がった。ルナは彼の態度の変化を見て、そっと笑った。

　（アルは少し子供っぽいな…）

　…

　..

　それから間もなく、みんなが彼の周りに集まった。彼の能力を見たいと思っていたからだ。彼が初めて呪文を唱えたことを知って驚いた。

　もちろんアメセリが指導を担当した。しかし、小さな問題があった…

　（どうやって呪文を教えるのか、私自身が使えないのに？！）

　彼に格好良く、頼りになると思わせたかったが、彼女のマナ基盤が正常に機能していなかったため、魔法を使うことは許されなかった。

　（私…頑張ります！）

　一方でアルムは少し不安を感じていた。最後に魔法を使おうとしたのは、チェリに脅威を感じた時だった。

　それでも彼はアメセリに格好良くないと思わせたくなかった。だから彼は何かを考え出す必要があった。それは速くて印象的でなければならなかった。

　深く考えている間に、アメセリは彼がまだ抑制されたマナのアミュレットを持っていることに気づいた。

　（もしかして…）　

　アルムはアメセリが自分を見つめているのに気づいた。彼女はそわそわしながら赤くなり、少し不安そうで不確かに見えた。

　「…？」

　なぜ彼女が突然近づいてきたのか分からなかったが、彼はその可愛さに心が温まるような感覚を覚え、無意識に微笑んだ。アメセリは決心を固め、アミュレットを外そうとした。

　「ア、アルムさん…まだマナ抑制アミュレットをつけてますね…」

「確かに…そうだね…」

　彼はそれに気づいたばかりだった—どうりで何も感じないわけだ。しかし、アミュレットを外そうとした瞬間、アメセリがさらに近づき、彼の目を真っ直ぐ見つめた。これにより彼は赤面した。なぜ彼女が突然近づいてきたのか分からなかった。

　「待って…！私が外します…！」

　（彼女は赤くなっていて、その不安そうな姿が…とても可愛い…！）

　「お願い…」と彼は答えた。

　だが次に起こったことはさらに驚くべきことだった。彼は胸に柔らかな感触を覚え、彼女の腕が首に巻き付いた。彼は彼女よりも背が高く、彼女が抱きついて上を見上げる姿はまるでキスをするように見えた。

　アメセリは他の人の前でこんな大胆な行動を取ることができるとは思っていなかったが…！これが唯一の方法だった。彼女はアルムに臆病ではなく、頼りになることを示したかった。

　—つまり、彼女は論理を頭から追い出してしまった。

　ルナが静かに見守っていると、彼女はアメセリのことを少し理解したようだった。（これは素晴らしいわ、聖女アメセリ。彼女が賢いのは知っていたけど、こんなに抜け目のないとは思わなかった。この機会を利用してアミュレットを外すふりをして抱きつくなんて…さすがね！）ルナは心の中でアメセリを称賛した。

　ノエルとチェリも同じ表情をしていた。二人は満足げに結果を見て、無意識にハイタッチをした。

　（アルムと聖女アメセリは周りの状況に気づかないくらい夢中になっている…かわいい…）

　そう思いながら、みんなが静寂から歓声に変わった。周りからは笛の音や歓声が聞こえた。

　「“きゃー！！”」

　「“わぁー、よくやった！”」

　（…）

　ルナはなぜかわからなかったが、彼らを見て少し居心地が悪く感じた。彼らのために喜んでいたが、同時にこの孤独な感情も内に抱えていた。正直に言うと、彼女はアルムがノエルと話している時も同じ感情を抱いていた。

　…..

　…

　アミュレットを外した後、アメセリは顔を手で覆い、指の間から覗き見た。

　彼女の行動があまりに大胆だったため、彼女は彼に正面から向き合うのが恥ずかしくなっていた。彼女は指の間からアルムを見ることができたが、彼は立ちすくんで顔を真っ赤にしていた。

　アメセリは彼に初めて会った時から、彼が格好良いと思っていたが…

　（彼はとても可愛い！）

　彼は立ちすくんで、クリティカルヒットから回復する中で、何かが変わったように感じた。むしろ、彼はより頑丈で強力に感じた。抑制されていたマナが解放されたが、制御は失わなかった。そして、アルムはより自信を持つようになった。

　アメセリはその変化に気づき、赤い顔と少し泡立った笑顔で聖女モードをオンにした。

　周りの雰囲気が変わるのを感じた皆が静かに二人を見守った。

　「アルムさんは水魔法と雷魔法の適性がありますよね？」

　アルムはうなずいた。

　「水魔法は制御が簡単なので、水球を作るのはどうですか？それは初級の呪文で、簡単にできると思います！」

　「うん、やってみるよ。それと…アメって呼んでるんだから、俺の名前からさんを取ってね…」

　下を向いて恥ずかしがるアメセリは再び赤くなり、彼女は自分の攻撃から回復したばかりなのに！

　「は、はい…アルム。」

　「.....」

　アルムは腕で口を覆い、別の方向を向いた。

　「そうだね…アメ。」

　腕を外し、彼女に優しい笑顔を見せた。そして、真剣な表情でマナを集中し、練習用ターゲットに向き合った。

　マナが高まるのを感じ、水球のイメージを作り出すと、手のひらの上に手のひらサイズの水球が現れた。

　「できた！」とアメセリは喜んで言った。

　（あまり印象的じゃないな…）アルムは思った。

　彼だけでなく、見ている皆も少し失望しているようだった。

　（みんな何を見ているんだ…？）

　結果に満足していないアルムは、水球にもっとマナを注ぎ込んで大きくした。アメセリは50メートル先のターゲットを狙うように言った。

　（この大きな水球はもっと印象的だけど…）

　アルムはそれに満足していなかった。一方で、見ている皆は彼が初級呪文に大量のマナを注ぎ込み、巨大な水球を作り出すのを見て驚いていた。それはある意味で印象的だった。

　（これでターゲットに大きなダメージを与えるかどうか分からないけど…おお…！アイデアが浮かんだ！）

　そう考えながら、アルムは水を凝縮させた。呪文の制御を失ったように見えた。少なくともそう見えた。

　しかし…アメセリ、ルナ、チェリはそう思わなかった。呪文はマナを失っていなかった。量は増えていた。しかし、それはより制御され、気づきにくかった。誰も気づかないうちに、彼ら全員を囲むバリアがあった。アルムのそばにいたアメセリはキラキラした目で興奮していた。

　「すごい〜！こんな呪文は見たことない！」

　「どうなっているんだ？」皆はそう思った。

　彼らはバリアに囲まれていることに気づかなかった。彼らにはその必要　

　がないように見えた。彼らには水球が完全に消えたように見えた。しかし、アルムはまだマナを放出しており、呪文は非常に小さかったため見えなかった。

　アルムは結果に少し満足し、淡い光を見つめ、最後の仕上げを施した。彼はこの呪文を「ドロップレットボム」と呼び、ターゲットに向けた。

　皆は彼が呪文を放つのを見守った。それは小さく、命中したかどうか分からなかった—しかし、大きな爆発音と青い光の閃光に迎えられた。

　爆発は予想よりも大きかったが、ルナのバリアが彼らを衝撃波、熱、音の一部から守った。しかし、バリアにひびが入っているのに気づいた者もいた。

　青い光が消えると、彼らはただの霧しか見えなかった。チェリが霧を吹き飛ばすと、それには静電気が含まれていることが分かった。彼女はアルムを驚いた表情で見つめ、まるで彼を評価するかのように見えた。

　皆は練習用ダミーの状態に興味を持っていたが、それを見ることができなかった—むしろ…それは完全に消えていて、大きなクレーターに水が溜まっていた。周囲の木々は吹き飛ばされ、70°傾いていた—彼らがいたバリアにもひびが入り、裂けていた。

　ノエルは結果に満足し、喜んでいたが、チェリは信じられない表情をしており、ルナはため息をついた—アメセリは結果を見てショックを受け、チェリを見つめた。

　（お姉ちゃん！彼には全然必要ないわ！！！）

　他の皆もアルムを驚いて見つめていた。犯人本人は結果に満足しているようだった。

　（悪くない…）