聖女は俺に気があるけど、俺は困ってる…

| アークI | 第八章: 大切な聖女

　賑やかなカフェテリアには、常連のスタッフや訓練生たちが集まり、食事を楽しんでいた。冗談が飛び交い、笑い声が響き、ムードは明るく和やかだった。そして、いくつかの人々にとって、勝利の余韻がまだ残っていた。

　ノエルは他の新入生や同級生たちと一緒に座っていた。彼自身とエミリーを除いて、12人の同級生がいた。新入生は全部で30人で、ノエルもその一人だった。

　それでも、今日はみんな興奮しているようだった。そして、その理由もあった。多くの人々が憧れる聖女と英雄が、同じテーブルに座っていたのだ。

　ノエルはある噂のために聖女に個人的な興味を持っていた。結局のところ、それは彼の友人に関わるものだった。そして、彼の正直な印象は？

　まあ…聖女アメセリは、噂で聞いていた以上に美しかった。それだけでなく、彼女は魅力的で成熟した性格を持っており、全体的に非常にエレガントだった。しかし、彼が南のイリフェレン平原で初めて出会った英雄は、彼をじっと見つめていた。それはまるで「ちょっと来て」と言っているようだった。

　彼女が話したがっているように感じたので、彼はリフィルステーションに向かった。彼のメッセージが伝わったことに気付いた彼女もそこに向かった。

　それでも、ノエルは彼女が何を求めているのか気になっていた。最初の印象はあまり良くなかったと言えないが。

　リフィルステーションに近づくと、英雄が彼に話しかけた。

　「...ノエル・カールソンだね？」

　ノエルはうなずいた。

　「そうですけど、何か用ですか？」

　チェリは彼が少し攻撃的な返事をするのを見て、平然と質問を続けた。「...友人のアルム・ミラーについて質問があります。」

　「...アルム？なぜ？」ノエルは首をかしげた。

　「彼がどこにいるのか知りたいだけです。」

　彼の驚きを感じ取ったチェリは続けた。「初めて会ったとき、君は彼と親しげだった。そして、彼がどこにいるのか知りたいのです。」

　…知らない人が自分たちが親しいと思ってくれていることに少し嬉しくなり、ノエルはリラックスしてカジュアルになった。

　「彼はまだ基地にいる。でも…私たちとは独立して行動している。」

　この言葉を聞いて、チェリは少し顔をしかめた。

　(アメ、すまない…うまくいかないようだ…)

　このジェスチャーにノエルは彼女がなぜ顔をしかめたのか気になった。しかし、もし彼が推測しなければならなかったなら、それはおそらく彼女の妹である聖女に関することだろう。それでも、彼は尋ねなければならなかった。

　「なぜ彼を探しているのか、何か理由があるのですか？」

　ノエルがそう尋ねると、チェリは周囲を見回し、彼に近づいた。

　(近い…)

　「実は、私のかわいい妹が彼を好きなんです」チェリは低いがいたずらっぽい声で言った。

　彼女が無意識にこの一面を見せたことに驚いた彼は、思わず笑ってしまった。

　「なるほど~噂は本当だったんですね」ノエルは答えた。

　彼女が無意識にこの一面を見せたことに驚いた彼女は、視線を逸らした。しかし…彼女の目が見開かれた。

　首をかしげるノエルは、彼女の視線を追ってアルムを見つけた。もっと驚いたことに、彼は教授のルナと一緒だった。

　最初、彼はルナがインストラクターにしては若いと思っていたが、彼女の態度から年上だと思っていた。しかし、実際には彼女はほぼ同い年だった。

　彼女が新しい教師であり、2年間エリート部隊の指揮官だったので、そう思われるのも無理はない。

　彼女が昼食を共にすることはあったが、朝に見かけることはなかった。ましてや、アルムも一緒だった。

　(リゲルド卿が何かしたのかな？)と彼は推測した。しかし…彼は彼女がこんなに柔らかくて優しげな表情をするとは思わなかった。(その淡い笑顔はかわいいとさえ思える…何を考えているんだ…？)

　「...君の友達は女の子にモテるのか？」

　「...彼はほとんど人と話さないけど…とても人気があります…」

　「“…..”」

　「...行こう」とチェリは言い、アルムに向かって歩き出した。

　軽くうなずき、彼は後を追った。

　…

　 …..

　…

　お腹が空いたルナとアルムは、一緒にカフェテリアに向かうことにした。ルナは通常朝食を食べないが、アルムは…まあ、ほとんど寝ていた。しかし、彼らが一緒でお腹が空いていたので、なぜ一緒に行かないのかと思った。

　カフェテリアに入ると、多くの人が彼らに注目した。

　これがノエルと一緒の時に頻繁に起こることだったので、アルムにとっては新しいことではなかった。ルナは歩いているときに人々が頭を向けることに慣れていたので、特に気にしなかった。

　食べたいものを選び、トレイを持って席を探した。しかし、長く探す必要はなかった。ノエルとチェリが近づいてきたのだ。

　「おはようございます、ルナ姫。アルムさんも、おはようございます。」

　(…何かしたかな…？)とアルムは思った。

　彼らが目を合わせたとき、チェリはなぜか少し不機嫌そうな顔をしていた—挨拶も少し冷たかった。

　「おはようございます、アルムさん、ルナ教授。」

　(ノエル、少し変じゃないか。何か悪いものでも食べたのか…？)

　彼の友人は通常明るく陽気だったが、なぜか少し驚いており、困惑しているようだった。

　「“おはようございます”」二人はユニゾンで答えた。

　これにより、チェリはノエルに目を向けた。

　(私をそんな目で見るな。知らないからだ…)

　(彼はほとんど人と話さないって言ったじゃないか…)

　…ノエルはアルムのことをよく知っているが、彼の行動は少し予測不可能だった。そして、ルナとアルムを見て、彼は彼らが興味深そうに彼とチェリを見ているのに気づいた。

　「...席を探しているんだよね？一緒に食べようよ？」とノエルは言った。

　アルムとルナはうなずいた。

　チェリとノエルに従って席に着くと、ルナとアルムに驚いた様子だった。彼らのために少しスペースを作った。

　アルムとルナがテーブルに加わると、アメセリは彼から目を離せなかった。アルムは彼女に会うことを全く予期していなかった。みんなが彼らの関係について知っていたので、彼らの反応を見るために彼を彼女の前に座らせたのだ。

　アメセリはリラックスした笑顔で彼を見つめ、彼女のエレガントな表情は窓の外に投げ捨てられた。彼女は彼に会えて嬉しく、彼の前に座れることに興奮していた。チェリは彼女の可愛い妹を見て、彼女が現在の状況を理解しているかどうかを尋ねるような表情をしていた。

　(まあ、彼女が幸せなら…)

　アルムの左にはノエルが、右にはルナが座っていた。しかし、ノエルは質問しなければならなかった。彼はそれが奇妙だと思ったからだ。

　「...なぜ二人が一緒にいたの？」

　チェリも興味があったが…彼女の妹は周りのことに気づかないほど、自分の世界にいるようだった。

　「“朝食…？”」

　(…)

　チェリは我慢できなかった！二人は基本的にシンクロしているのだ！彼女はノエルに目を向けて、何か知っているのか尋ねるような視線を送った。しかし…敗北感を抱いた表情で目をそらし、何も知らないことを明らかにした。

　ルナは再び聖女アメセリの魅力に感心させられた。そして、最後に会ってからしばらく経っていた。

　それでも…彼女は一緒に教えることに興奮していた。結局、彼女は学園時代からアメセリを尊敬していたのだ。

　「おはようございます、聖女アメセリ」とルナは挨拶した。

　挨拶に気づいたアメセリは優雅に微笑んだ。

　「おはようございます、ルナ姫。お久しぶりですね…これから一緒に働くので、あまり堅苦しくしないでください。ですから…アメと呼んでください。」

　(この明るい光は何…！？)ルナは光を見て、あの世に昇天したように感じた…

　「…では、私のこともルナと呼んでください…ただのルナで。」

　冷静に答えながら、彼女は友人のアルムが聖女に恋をした理由を理解できた。

　その友人について…

　彼は静かすぎないか？

　あまりにも静かすぎないか？

　ルナは彼を睨んだ。

　(なぜ何も言わないの？！彼女がここにいるのに！)

　アルムは彼女の視線を避けた。

　(どうしようもないんだ！何を言えばいいのか分からないんだ！)

　彼のつま先を踏んで、さらに激しく睨みつけた。

　(自己紹介しなさい！)

　彼女とアルムの間で視線が交錯しているのを見て、アメセリはなぜか奇妙で不安な気持ちになった。彼女はそれまで感じたことのない感情だった—それは嫉妬だった。彼女も彼と話したかったが、その方法を考えなければならなかった。

　(…ああ！まだ自己紹介してなかった！)

　恥ずかしがりながら、顔を赤らめて彼の注意を引こうとした。

　「お、おはようございます…ア、アルム・ミラーさんですよね？は、はじめまして！アメ・イリスです！」

　「…..」

　テーブルの全員が固まった。彼らの聖女がこんなにも愛らしいことを知らなかったのだ。

　それでも、彼らの心には何かがあった。

　(彼女は間違えた…)

　(…まあ、どうなるか見てみよう…)とノエルは思った。

　シーンを悠々と見守りながら、ノエルは朝食を食べ、巻き込まれないようにしていた。彼はチェリが妹に愛情を抱いている表情を見て、ちらりと見た。

　(彼女はかわいい…でも君は…何を考えているんだ…？)

　ルナはアルムを肘で突き、彼を見つめた。他の人も彼を見つめていた。

　(彼女に申し訳ないとは思わないの！？)

　一方、アルムはアメセリが前に会ったときよりもずっとかわいくなったと思い、少し顔を赤らめた。

　「はじめまして、アメ・イリスさん」と彼は落ち着いて答えた。

—彼も間違えた。

　(…ああ、待って！それは私の名前じゃない！！！)

　テーブルの全員が彼を睨みつけた。

　(本気か！？ルナ教授が挨拶するのを聞いていなかったのか？！)

　(…..)

　アルムも自分が間違えたことに気づいた。

　「ま、待って…！すみません…私の名前は実はアメセリ…それか…アメと呼んでください…」

　(この胸の中の感情は何…？病気か？まあ、ある意味ではそうだ…)

　アルムはぎこちなくうなずいた。

　「じゃあ…アメ？でいいんだよね？」

　彼の落ち着いた声で名前を呼ばれるのを聞いて、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

　「はい~！また会えて嬉しいです。公園でご迷惑をおかけして、本当に申し訳ありません…」

　アルムはそれが迷惑だとは思わなかった。実際、彼は彼女の会社を楽しんでいたことが奇妙だと思ったが、不快ではなかった。

　「全然迷惑じゃなかったよ。だから…謝る必要はないよ」とアルムは柔らかく笑いながら言った。

　アメセリは嬉しそうに微笑み、銀灰色の髪をいじった。

　「そ、そうですか…えへへ~。これからの講義が楽しみです~！」

　(……)

　彼女の言葉を聞いて、みんなは彼女に同情せざるを得なかった。

　「…僕は独立して行動しているから…参加できない…」

　「えっ…？」

　アメセリは自分の大計画が始まる前に惨めに失敗したのを見て、涙ぐみそうになった。彼女は心の中で(なぜ？！)と叫んでいた。

　『後悔してる？』とノエルは低い声で囁いた。

　『もちろん、今のうちに蹴り飛ばしてくれ…』とアルムは答えた。

　アメセリはまだ話を終わらせたくなかった。

　「…そうですか…それは残念です…」と彼女は悲しげに言った。

　ルナは二人を見て、気まずくて居心地が悪くなってきた。

　「…ねえ、アルム、今日は一緒に参加しない？」

　アメセリはルナに目を向け、目が輝いた。彼女の気分は明るくなり、希望を見出した。聖女が恋する普通の女の子のように振る舞うのを見て、訓練生たちは彼女を可愛くて貴重だと感じた—全員の視線がアルムに向けられ、彼の返事を待ち望んでいた。

　「…今日は参加させてください…」と彼は頬をかきながら不器用に答えた。

　聖女モードを長い間オフにしていたアメセリは、さらに顔を赤らめ、心の中でお祝いした。

　(やった~！)

　ルナに「ありがとう」と目で伝え、ルナは自慢げな視線で返した。

　(私たち友達でしょ？)

　しかし、二人の自然なやり取りを見て、アメセリは頬を膨らませてふくれっ面をした。

　(羨ましい…！)