聖女は俺に気があるけど、俺は困ってる…

| アークI | 第三章: 聖女との出会い

　柔らかな陽光が葉を通して降り注ぐ中、一人の少女が静かにベンチに座っていました。穏やかで静かな雰囲気の中、小動物たちを膝の上で優しく撫で、彼女は甘い歌を口ずさみました。

　穏やかで静かでした。風が葉を揺らし、彼女の顔をそっと撫で、少しひんやりとした感覚を残しました。

　（…風が気持ちいい～。）

　彼女は前方の噴水を見つめました。水が薄いシートのように流れ、明確な反射を作り出していました。そして…その反射には一人の少女が映っていました。「えへへ～」と彼女は自分の反射を見て笑いました。不思議と誇らしげな気持ちになりました…

　—彼女は変装していました。

　今朝ケイリンと一緒だった時と同じ変装をしていました。ニットのメガネと長い白いスカート。髪型まで変えていました！

　満足げに頷きながら彼女は思いました。（これなら誰にも気付かれない！）

　「“キュー？”」

　それでも…静かで最近あまり休んでいなかったので…

　あくび…

　‘うぅ…淑女にふさわしくない…’と彼女は呟きました。‘待って…私は変装しているから大丈夫？’

　それはとても穏やかでリラックスできるものでした—結局のところ、アメセリは夢の国へと引き込まれてしまいました。

　…

　…..

　…

　アルムは地元の人々に道を尋ね、1時間歩いた後、ついに公園に辿り着きました。彼は空から見た緑豊かな光景にすぐに迎えられました。近くで見ると、それはさらに鮮やかで美しかった。花々は非常に表現力豊かで、彼が今まで見たことのないような色合いをしていました…しかし、過去にはそのようなものに注意を払わなかったため、もしかしたらこの比較は不公平かもしれません。

　小動物たちが彼の周りを走り回り、好奇心旺盛に彼を見つめました…彼は散歩しながら一部の動物たちと友達になりました。景色を楽しみ、涼しい風を感じるのは、彼がこの街に初めて来たときに想像していたものではありませんでした。

　しかし…

　（ここが好きだな…）と彼は思い、新鮮な空気を吸い込みました。

　彼は静けさを求めていて、これは完璧でした。賑やかな通りが嫌いというわけではありません—ただ、これがもっと好きだったのです。

　動物たちが茂みや木の中から彼を追いかけながら散歩していると、彼は数人の人々に出会いました。店員が言っていたように、この時間帯はあまり人がいない場所でした。そして、彼がこれまでに見たのは、4人家族や学生のようなカップルだけでした。

　公園で過ごし、心を落ち着けることができた後、彼はついにリラックスすることができました。緊張を解きほぐし、柔らかな笑みが彼の顔に浮かびました。それは小動物たちが彼に近づくのを促し、彼らは彼の肩に飛び乗って無料の乗り物を楽しんでいるようでした。

　アルムは気にせず、むしろそれを楽しんでいました。ベンダーを見つけると、そこに向かうことにしました。しかし、小動物たちは再び茂みの中に逃げ込み、葉の間から顔を覗かせました。

　（彼らはかなり恥ずかしがり屋なのかな？）と彼は考えながらスタンドに向かいました。

　「おや？若い男？リラックスしに来たのか？」とベンダーが気軽に尋ねました。

　アルムは肯定の頷きを返し、「はい」と答え、アイテムを見回しました。そこにはキャンディーや軽食、飲み物がありました。

　「これをください」とアルムは軽食を指さしながら言いました。「これとこれ…うん、これも。」

　ベンダーは驚き、笑いを漏らしました。「わかったよ！」と叫び、アルムが指さしたお菓子を詰め始めました。

　ベンダーの興奮した反応を見て、アルムは少し赤面し、興奮が彼の心を掴んでいました。アルムは甘党で、市場地区で試していないものすべてを指さしてしまったのです。

　アルムはため息をつきました。（…ノエルがここにいればいいのに。）

　アルムが少し孤独な表情をしているのに気づいたベンダーは、「何を考えているんだ？」と尋ね、アルムに袋を手渡しました。

　アルムは柔らかく笑い、「特に何でもないんです。ただ少し寂しくなって」と答え、お金を渡しました。

　「そうか…南の大陸からここまで来るのは寂しいだろう？」

　「…そうですね…」とアルムは答えました。

　技術的には彼は南から来たのです。つまり、南イリフェレン平原から。「では、ありがとうございます。行ってきます。」

　アルムは別れを告げましたが、ベンダーは彼を止めました。「待ってくれ、若者」と彼は呼びかけました。「君は社交的なタイプには見えないけど、素晴らしい友達を作ると思うよ！」と興奮して叫びました。「ああ！友達を作ったら、ここに連れてきてね！」

　アルムは驚いて振り返りましたが、柔らかく穏やかな表情で微笑みました。「…その場合はそうします」と答え、手を振って別れを告げ、散歩を続けました。

　散歩していると、彼を追いかけていた小動物たちが再び集まり、頭を彼の足や頬に擦りつけてゴロゴロと喉を鳴らしました。

　（…歩きにくいな）とアルムは考えました。彼はそれを気にせず、少し撫でました。（もしそうなら、座る場所を探さなければ…とにかく、今日はイベントフルな一日だったな…大きな図書館もあるし、後でそこに行こう…）最終的に次の目的地を計画していると、噴水のあるエリアにたどり着きました。噴水の背後に座席があるのを見つけ、そこに向かうことにしました。

　近づくと、鳥たちが幸せそうにさえずりながら水遊びをしていました。そして…他の小動物たちもそれに加わって遊んでいました。（ここがいい場所だな）と彼は思いました。これなら、小さな生き物たちが遊ぶのを見ながらおやつを楽しむことができました。

　—しかし、そこは既に占有されていました。

　誰かが既にそこにいて、座ったまま眠っていました。彼らの姿勢は見事で…その光景は非常に穏やかでした。美しくエレガントな少女が休んでおり、小さな生き物たちが彼女に寄り添っていました。

　アルムはその光景に魅了されずにはいられませんでした。それはその光景に心を奪われたのか、それとも彼女を見て心がときめいたのか…それでも、彼は（どうしてこんな風になったんだろう？）と思いました。

　ため息

　彼は、そこでおやつを食べながら休んでリラックスするのに最適な場所だと思いました。しかし…それは占有されており、彼女を邪魔したくありませんでした。

　彼はもう一つのベンチを見つけ、それに向かうことにしました。しかし…彼がそこに向かおうとしたとき、彼女からくしゃみの音が聞こえました。

　アルムは再び彼女を見ました。（彼女は寒そうだ…今考えると、少し涼しくて風が吹いているな…）

　通常、このような場合、彼はそれを無視して計画通りのことをするでしょう。しかし…小さな動物たちは静かに眠っていたのが目を覚まし、彼の目を覗き込み、哀れむような目で見つめていました。それはまるで彼女を覆ってほしいと頼んでいるようでした。

　（……）

　アルムは甘いものに弱いだけでなく…小さな動物たちにも弱かったのです。彼はそのままにしておくと罪悪感を感じてしまうでしょう。

　「…どうせ彼女を覆うつもりだったんだ」とアルムは動物たちにぎこちなく安心させました。実際…彼は彼女をコートか何かで覆わなければ自分を許せなかったでしょう。

　（…彼女が目を覚まして非難されたら、チェリーに証言してもらおう…）アルムは考えました。彼は彼女にコートを貸し、その隣に座りました。それは無意識の決定でした。しかし、それは彼の過ちでした。動物たちは彼を囲み、彼は動けなくなりました。

　結局…他に選択肢がなく、彼はただそこに座って彼女が目を覚ますのを待ちました。（…まあ、それがすぐにはなさそうだ。）しかし、彼自身も眠気を感じるようになりました。今日はイベントフルな一日でしたから。

　アルムは隣の少女を見つめながらため息をつきました。彼は彼女が遠くから見ても美しいと思いました。しかし、近くで見ると、彼女は非常にかわいらしかったのです。その瞬間、小さな動物たちはさらに彼に寄り添いました。

　（…悪くないな、たぶん。でも…美人だな。長くて絹のような銀灰色の髪が陽光の中で美しく輝いている—彼女のように美しい人はそう多くは見かけない。）彼の心は再びときめき、なぜかはわかりませんでした。

　彼は小さなあくびをし、動物たちが彼らに寄り添って穏やかに眠っているのを見ました…少女の穏やかな表情は彼をさらにリラックスさせました。さらに眠気が増し、彼は今日を振り返りました。

　（長い一日だった…）

　これまでの間、アルムは他の人々と別れてから一度も休んでいませんでした。そして、彼が公園に入るまで、彼は緊張をほぐすことができませんでした。

　鳥たちがさえずり、遊んでいる中、優しい風と暖かさに包まれ、彼もまた穏やかに眠りにつきました。

　…

　…..

　…

　アメセリはゆっくりと目を開け、よく休めたと感じました。それは暖かく、彼女はふわふわとした感じを覚えました。元気が戻った今…彼女は奇妙に感じました。どうしてこんな姿勢で寝ても体が痛くならなかったのでしょうか…

　普段、彼女は昼間に眠ることはありません—たとえ休みの日でも。それでも…今日はすべてのストレスと疲労が彼女に追いついた日の一つでした。

　‘ふぅ…’とアメセリは安堵のため息をつきました。まだ昼間のようでした。もし夕方になっていたら、大変なことになっていたでしょう…（少なくともミス・リリーに説明しなくて済む…）

　まだ半分眠っているアメセリは、自分が誰かに寄りかかっていることに気づいていませんでした—子供がそれを指摘するまでは。「見てママ、見てパパ、綺麗なカップルだよ！」と子供は元気に叫びました。

　アメセリは最初は混乱しましたが、子供の両親が彼女の方を見て、目が合った瞬間、彼らは一瞬凍りつき、そして笑いながら彼女に手を振りました。（え…？私？カップルがどこに…？）

　慌てて彼女は自分が誰かに快適に寄りかかっていることに気づきました。彼女にはコートがかけられていました。真っ赤になって彼女は隣の人を見ることができませんでしたが、その人がぐっすり眠っていることはわかりました。恥ずかしそうに家族に手を振り返し、家族はさらに笑いながら続けました。

　（あああ！どうしよう！恥ずかしくて恥ずかしくて！）

　彼女の心臓は速く鼓動し、顔が熱くなりました—彼女は逃げ出したかったのです！しかし…コートを貸してくれた人に感謝しないのは失礼でしょう。それでも…彼女の脳はパニック状態でした！

　時間が経つにつれ、彼女はついに落ち着くことができ、小動物たちは興奮して遊び始めました。彼女は最終的に、小動物たちが彼にコートを貸すよう説得したことに気づきました。

　しかし…彼に寄りかかっていたのは…すべて彼女の仕業でした…！

　‘本当なの…？’とアメセリは小動物たちに静かに、ためらいながら尋ねました。

　彼らは可愛らしく頭を傾けて‘キュー！’と答えました。

　「......」

　（うああああ！穴を掘って二度と出てこないでいたい！）アメセリは心の中で大騒ぎしました。彼女はそれについて非常に悩んでおり、隣の見知らぬ人と向き合うのが恥ずかしかったのです！

　それでも…彼女は勇気を振り絞って、ゆっくりと彼の方を覗き込みました—そして、彼らの目が合いました。（—美しい…）彼の目を見た瞬間、彼女の最初の思いでした。

　時間が止まったかのようでした。今、彼女は彼をより近くで見ました。彼は金色の目と黒い髪をしていました。彼は彼女より少し背が高く…約一頭分高かったです。彼の穏やかで柔らかな表情と眠たそうな目は彼女を魅了しました。彼女は見知らぬ人を非常にハンサムでかっこいいと感じました。しかし…愛らしい。

　（外国人…？）彼女は考えました。彼らの目はまだ合っていました。しかし、彼女の心がときめくため、彼女はすぐに目をそらしました。

　男は静かに‘あくび…’をし、‘ああ…？私も眠ってしまったようだな…’と呟きました。

　彼の言葉を聞いて、アメセリは無意識に彼の方を向きました—彼の声でさえも彼女には心地よいと思いました。彼らの目が再び合い、男は彼女に薄く微笑みました。

　（な、何が私に起こっているの！？私の心が！こんなに落ち着かないなんて、何も言えない！）

　アメセリの頭の中で何が起こっているのか知らないアルムは驚いていました。彼は彼女の恥ずかしがり屋な様子がとても愛らしいと思い、またもや奇妙な感覚に打たれました…

　彼の顔がどんどん熱くなり、彼はそれを隠そうとしました—彼も何も言えませんでした。

　遠くから、通り過ぎる人々の笑い声が聞こえてきました。自意識過剰になり、彼らはそれが自分たちについてのことだと思いました。

　短い時間の後、二人は落ち着き、お互いに向き合うことができました。しかし同時に目をそらし、相手を盗み見しました。目が合うたびに、両者は赤面し、相手の周りで緊張しました。

　アルムはアメセリの目が透明なアメジスト色であることに気づきました。彼は何かしらの不思議な動揺を感じずにはいられませんでした。それは彼女が美しいからなのか？アルムはそれを疑いました。なぜなら、彼はほぼ毎日のように一人の美しい女性と関わっていたからです。

　（…これは何だ？どうすればいいのか？）アルムはこの状況をどう処理すべきかを考えました。彼はこれまでこんな経験をしたことがなかったので…彼は悩みました。

　しかし…

　アルムは一人ではありませんでした。アメセリも同じように頭の中で大騒ぎしていました。彼女はなぜこんなに恥ずかしがり屋になっているのかわからず、アルムが彼女と関わった最初のハンサムな男性ではありませんでした…そしてなぜか彼女のスイッチは機能しませんでした…（私が恥ずかしがり屋だから？違う！そんなことない！私は他の人とこんな風にはならないのに！）

　思いがけず、彼女は自分の考えを声に出しました。「うああああ！どうしよう！？」彼女は自分が何を叫んだのかに気づき、すぐに口を覆いました。

　「“......”」

　またもや沈黙が訪れました。まあ、すでに静かでしたが、今度はさらに気まずく、沈黙が訪れました…それは彼女にとってあまりにも耐え難いもので、彼女は顔が完全に赤くなり、目眩がするほど恥ずかしくなりました。そこで…彼女はアルムが貸してくれたコートの中に顔を隠して避難しました。

　この愛らしい反応を見たアルムはほっとしました。誰かがもっと困っているのを見て、彼は落ち着き、それが結果的に柔らかく安心した笑いを漏らしました。「ぷふっ…あははは。」

　恥ずかしさに死にそうになっているアメセリは、彼の笑い声を聞いて不機嫌になりました。彼女は非常に恥ずかしくなり、彼に頭突きをしました。涙目で膨れっ面をして彼の方を見上げ、彼女は不満を表明しました。「あなたって本当にひどい！女性の苦しみを笑うなんて！」と彼女は反論し、唇を尖らせました。

　一方、アルムは（愛らしい…待て…愛らしい？）と思いました。その考えに彼は赤面し始めました。それでもなぜか彼は非常に幸せな気持ちになりました。（これは…？）そのように考えながら、彼はついに物事を理解し、再び笑いを漏らしました。

　「お、おい！ミスター！あなたって…！？ばかああああ！！」