古き秩序の勇者――その妄執は世界を混乱へと引きずり込み、万物流転の英傑たちは敢然と立ち向かう

▼２１・遠き日の恩義

▼２１・遠き日の恩義

　フィリアが王宮の中に入ると、どこか警戒するような気配を感じた。

　特定の誰かというものではない。王宮内全体が、明らかに彼女を異物として認識している。

　……いや、異物は言いすぎか。強いて言い表すなら「外から来たもの」とか「内側ではないもの」、あるいは「根本的に異なるどこかから来たもの」といった具合だ。ただの「余所者」で済ませられる警戒心でもない。

　やはり、この国は勇者寄りの国なのか。

　彼女は努めて平静を装いつつ進んだ。

　馬前国の国王と謁見した。

　フィリアが同盟の話を持ち掛けると……。

「この国はかつて、勇者の国……山麓国に国難を救ってもらったことがあるのだ」

　現在の勇者の生まれるはるか前ではあるが、その昔。

　まれにみる大洪水で国が半壊した。人も物もあらゆるものを押し流し、その水流は破壊の限りを尽くした。

　国家存亡の危機。

　しかし、そこに手を差し伸べたのが当時の山麓国だった。金銭、労働力その他を援助してもらったのだ。

　例えば、一部の橋や水車村を建てたり、農作物を救援物資として送ったり、牛馬を融通したり。

「古より恩義があるのだよ……わしも幼少の折から、よくその大きな厚意を先代から教えられたものだ」

　国王はしみじみと言った。

　しかしそこであきらめないのが縦横姫フィリア。

「過去にとらわれ、現在を見ないのですか？」

　突然の反論に驚く国王。

「過ぎ去った時代ばかりを気にして、現在をその目で直視せざるは暗君の所業。そうは思いませんか？」

「この女、なんたる無礼を！」

　側近がいきり立つが、国王は「よい」とだけ制した。

　側近が剣から手を離すと、彼女は続ける。

「いま、世界を滅ぼしうる人間はどこにいるか、その両の眼を開かれてはどうでしょうか。現在を、害悪の存在を、その曇りを取り払った目で直視してはどうでしょうか」

　言うと、緊急の使者がやってきた。

「お取り込み中失礼します。急報をお伝えします。勇者アダムスの手の者とみられる間者たちの手によって、『山麓記念』の橋と『友邦』の水車村が破壊されました。生産力を削ぐためと、脅迫のためとみられます」

「なんだと！」

　国王が思わず席を立つ。

　言うまでもなく、事前に仕込んでおいたフィリアの計略である。

　実際に破壊したのはフィリアの命を受けた諜報の人員。勇者の配下であるという偽装を施した上で事に及んだのだ。

　現場にはご丁寧にも、勇者直属の工作部隊であることを示す、紋入りの短剣、および山麓国の忠誠の証であるバッジのようなものを残していた。

　――厳格な現状維持を至高の主義とするアダムスが、そのような真似、するわけはないと、冷静に考えれば分かるかもしれないが、場の流れはそうはならなかった。

「……これで彼らが、昔日の交友など何とも思っていないことがお分かりでしょう。アダムスは、友好の証を破壊することすらためらわない冷血漢です！」

「むむ、そんな……いや、少し考えさせてくれ」

　言うと、馬前国の国王は、力なく玉座に座った。

　いきなりでは、確かに反応もできないか。

　それを見届けたフィリアは、使いの「こちらでお休みください。ご案内します」という指図に従った。

　噂を聞きつけ、現場を見に行った二人。

　その二人は誰か。

　ほかならぬ、我らがグスタフとクリスティンである。

「ああ……、これはやっちまったな」

　群衆に紛れ、グスタフががれきと化した橋と水車村を見やると、クリスティンも続く。

「まさか本当にやるなんて……あの女狐」

「声が大きい」

　主が注意する。

「これは勇者の手の者の犯行だ。物証からしてそれは明らかだ。俺たちはそれを、認めなければならない」

「……そうですね。そうでした」

　彼女は口をつぐむ。

「理由を説明しよう。この破壊工作はいつ行われた？」

「縦横姫フィリアが王宮に入ったときには、すでに始まっていたそうですけど」

「その通り。『女狐が国王の返事を聞く前から、すでに始まっていた』。あの外交女がやったというなら、それを実行する時期はもう少し後になるはず。俺たちは『そう思うのが当然である』」

　実際はそれを見越して、あらかじめフィリアが工作部隊に命じていた、という確定に近い推測を、しかし二人は口にしなかった。

「物証もありますしね」

「物証だけではない、この破壊工作が行われた時期が、全てを物語るんだ。少なくとも俺たちは、その物語を『当然のものと思う』」

　暗に、そうでなければならないという口調。自分たちに言い聞かせるかのように。

「しかし乱暴な真似だよな……こうまでするのか」

　……フィリアが。

「ちょっとやり方が大胆すぎませんかね？」

　……縦横姫が。

「まあ、嘆いていても始まらない。俺たちは今回の交渉の成否を、もう少し観察しなければならない」

「そうですね。注意深く、情報収集を続けることにします」

　焼けた水車村の焦げた匂いが、少し不快だった。

　一方、国王は側近と重臣のみを呼んで、力なくも問うた。

「どうすればよいのだろう」

　一国の君主たるものが、この体たらく。

　しかしこの場の誰も、国王を見限りはしなかった。

　理由は知れている。山麓国との友好の証たる、橋と水車村が、余人が思うよりもはるかに、この国の国王や貴族にとって大きな存在だったからだ。

「フィリア殿が自ら破壊した……わけではないのでしょうな……」

「おそらくですが、彼女の謁見のずっと前に破壊活動は始まっておりました。彼女が仕掛けたにしては早すぎますぞ」

「ということは……我が国は勇者に、秩序による平和に値しないものとして、過去を含めて丸ごと切られたのだろうか」

「残念ながら、そうとしか……」

　遠慮がちに重臣は言う。

「何が悪かったのか、とんと分からぬ」

「陛下」

　気づかわしげに、一人が呼びかける。

「勇者アダムス様の考えなど、我々が詮索しても仕方がありますまい。あの方は、支持者からすら真には理解されていないに違いありません。思考が飛び過ぎているのです」

「むむ」

「とすれば、もはや勇者様についていく道など、探しようもありませぬ。あの勇者は、もはや常人の理解の及ばぬ存在です。一言でいえば、頭がどうにかしている」

「ブレン、それは」

「言い過ぎではありますまい。もはや誰も、勇者の意思を理解できませぬ。それっぽいことの熱に浮かされた追従者がいるにすぎませぬ」

　一同は静かに聞く。

「一つに、勇者には最早ついていけぬこと。もう一つに、あちらのほうから友好の証を破壊したこと。この二つがあるのならば、もはや答えは決まったものでしょうぞ」

「反勇者同盟に加わる、か」

「左様。幸いにも縦横姫フィリア殿は、なかなかの敏腕との風評。いまこそその敏腕の結ぶ同盟に列するときでしょうぞ」

　言うと、国王も平時の鋭い眼光を取り戻した。

「そうだな。そうでなければならぬ。明日、フィリア殿に返答をする。同盟を受けるとな」

「おお！」

「国王陛下のご意思、我ら全力で尊重いたしましょうぞ」

　ここに、意は一つにまとまった。