ゼロの魔弾士

第80話 サードスキル

　十九階層に降りると、けたたましい泣き声が周囲一帯を劈いていた。

「ぐっ……まだあの巣に生き残りが居たのか」

「うるさっ」

　恐らく俺達がエレベーターに乗って二十階層へと発ってからのタイミングで戻り、もぬけの殻となった巣で仲間の死を嗅ぎつけたのだろう。

　そして成程。こんなサイレンみたいな大声で何日も叫ばれ続けたら、そりゃあ先に進む気概など根っこから折れる。

　ついでにこの大氷窟、とんでもなく音が響くし。

「鬱陶しい……が、丁度いい。試運転前の暖気くらいにはなるだろ」

「そうね」

　エレベーターの前に、レアと二人で並び立つ。

「ねえ。どっちが先に倒すか勝負しない？」

「ハッ。さっき負けたばかりだってのにそんな提案をするとは、よっぽど土の味が気に入ったらしいな」

　二人同時に、右手を翳す。

「軽いデモンストレーションだ。ファーストスキルとセカンドスキルは無しで行こうか」

「構わないわ。どうせ私が勝つもの」

　つい先程、頭の中に作られた撃鉄を──落とす。

「「──『深化（トリガー）』」」

　両の瞳に映し出されるセカイの色が、反転した。

　四種四枚のうち、協会が最初に確保したＣランク召喚符（カード）『麒麟（キリン）』。

　毛蟲、即ち哺乳類三百六十種の頂点に君臨し、羽虫や雑草に至るまでのあらゆる生命を尊び、食事は枯れ草しか口に含まないほど仁徳の高い幻獣。

　排出以降、麒麟によって協会へと齎された様々な有力情報。

　その中には、二十階層の到達報酬（ごほうび）及び、それを獲得するための条件についても含まれていた。

　十六階層から二十階層までを召喚符（カード）未所持、かつセカンドスキルまでしか発現させていない者のみで踏破する。

　初めて条件を耳にした総員が揃って言葉を失う中、それを満たすことで与えられるチカラ──サードスキルについても語られた。

　サードスキルは一種類のみ存在し、名を『深化（トリガー）』という。

　発現者の生物としての位階を一段階押し上げ、あらゆる能力を制限時間無しで劇的に向上させる、過酷な試練相応の、或いはそれ以上とすら呼べる報酬。

　また、深化（トリガー）を発動させた者はその最中、各々の適性に合わせて特化した形態を得る。

　噛み砕いて言うなら、より己の長所を活かせる姿形へと変貌するのだ。

　例えば姉貴は頭に一対の角、背中に強靭な甲殻で覆われた尾を生やし、皮膚も外骨格のように硬くなり、膂力に特化する。

　周防（オッサン）の場合は二足歩行の狼、まさしく人狼の如し姿を得、各種身体能力が満遍なく跳ね上がる他、感覚能力に特化する。

　…………。

　そして。およそ二年ぶりとなる、新たなサードスキル発現者である俺とレアは。

「なんだァ、こりゃ……」

　鏡のような氷壁に近付き、作り変わった己の身を上から下まで見据える。

　──腰へと届く長さまで伸び、黄金のように輝く髪。

　── 赤く染まった瞳。全歯が鋭利な牙と化した歯列。

　──額の中心を縦に割り、その裂け目から現れた第三の目。

　──頭には左右二本ずつ、計四本の角。鋭く細長く、姉貴とはだいぶ形状が違う。

「なに、これ……」

　第三の目の影響か、三百六十度、真後ろまでハッキリ見えるほど視界が広がっている。

　俺とは反対側の氷壁で唖然と己を見遣るレアもまた、先程までとは全く別の姿だった。

　──艶が増しすぎて色を失い、真っ白に光を照り返す髪。

　──その頭上に浮かぶ、オリーブ冠を思わせる金色の光輪（ヘイロウ）。

　──後ろ腰から広がる、半身を覆うほど大きな、片方だけの黒い翼。

　──防寒着を脱ぎ捨て、露わとなった肌に浮かぶ、炎のように赤く揺らめく模様（タトゥー）。

「…………」

「…………」

　お互い、氷壁に映る自分の姿からまんじりとも目を離せず、暫し過ぎ去る沈黙。

　けたたましいバンシィの泣き声すら頭に入らなくなり、やがて示し合わせたかの如きタイミングで、俺達は口を開いた。

「超カッコいい……誰だ、この大魔王級のナイスガイ……あ、俺だった」

「なんて美しいの……誰よ、この地上に舞い降りた天使……あ、私だったわ」