ゼロの魔弾士

第62話 ワルキューレ

〈なになになに？　うわ眩しっ〉

　俺の眼前へと浮かび上がり、光を放つ召喚符（カード）。

　それを直視し、目を眩ませたボーパルバニーが、ぐしぐしと瞼を擦る。

「ッ！」

〈ぎゃふん〉

　その間隙を逃さず、縮地で距離を詰め、発砲。

　左腿に五発、右膝に三発、腹に六発、目玉に二発。

「チッ」

　だがしかし、やはり外套を貫けない。高ランクのクリーチャーとしては小柄過ぎる体躯も相まって、滅茶苦茶なエネルギー密度だ。

　着弾時の衝撃で半歩のみ後ろに退かせるも、それだけだった。

〈──お下がりを〉

　ふと後方で響く、聞き知らぬ女の声。

　身を翻し、元の立ち位置へと再度縮地。

〈素晴らしい〉

　光が収まり、発生源だった召喚符（カード）は、絵柄の存在へと置き換わっていた。

〈ともすれば傲慢とすら受け取れる絶対的な自尊心。にも拘らず、貴方は己の欠落を認めるという試練を乗り越えた〉

　陽光を受けて輝く銀紗の髪。

　ばさ、と広げられた白亜の翼から落ちる、何枚もの羽。

　そして──鼻腔に香る、蜂蜜とアルコールが混ざった、蜂蜜酒（ミード）の匂い。

〈濡れました〉

　なんて？

〈選定の時は過ぎ去った。今この時より、我が身のすべてを貴方様へと預けましょう〉

　肩越しに振り返って俺を見据える、金の瞳。

　長い沈黙を経て姿を現した、俺のガーディアン──ワルキューレ。

　いや待て、よく考えたらコイツをトレードしてまだ一週間だ。特に長くもなかった。

　まあ、そんなことはひとまず置いといて、だ。

「この盤面で出て来たってことは、Ｄランク（おまえ）がＣランク（あれ）に対抗する手段を持ってると考えていいんだな」

〈勿論です。遅参の非礼を雪ぐためにも、惜しまず力を尽くしましょう〉

　言うが早いか手にした槍、或いは杖のような武器を掲げるワルキューレ。

〈『オーバーロード』開始〉

　一種だけ周囲から全ての音が消え、次いで激しい耳鳴りと共に熱量が噴き上がる。

　それは明らかにＤランクの、ケルベロスやギルタブリルが内に抱えていたエネルギー量を遥かに凌駕した領域のものだった。

〈ぐ、うぅっ……ああっ！〉

　ワルキューレの背中が軋む。

　新たに一対、肌身を突き破り、四枚となった翼で空へ舞う。

〈──鳴り響く角笛。三度続く冬。ムスペルヘイム、炎の剣。虹の橋（ビフレスト）を砕きし砲弾〉

〈あ、枝毛発見。やだーもー〉

　ボーパルバニーへと向けられた矛先に、逆巻く熱量の全てが収斂される。

　そして。光熱の柱が撃ち出された。

〈『破界（ラグナロク）』〉

〈ほえ？〉

　刹那の極光。照射時間は、恐らくコンマ一秒程度。

　逆に言えば、たったそれだけのごく短時間で、あれだけの熱量を完全に放出しきったということ。

　凄まじい出力。その余波に過ぎない突風ですら、まるで小規模な竜巻。

　吹き飛ばされぬよう、エイハ共々に身を低くして堪える。

〈戦闘終了、出力正常化。肉体への負荷、ややレッドゾーンなれど許容範囲〉

　やがて濃く立ち込めていた白煙が晴れ、降りて来たワルキューレ。

　増えた分の翼が先端から塵のように崩れて行き、再び二枚翼となる。

「仕留め……ては、いないか」

〈逃げられました。もうこの階層内には居ません。当分は現れることも無いでしょう〉

　地面をごっそりと抉り取り、数十メートル地下の白い芯材まで到達した、円柱状の巨大な孔。

　……あれだけの熱量を受けても芯材は全くの無傷。穴の側面は真っ赤に融けていると言うのに、蓄熱すらしていない。

　やはり、芯材の破壊は不可能か。

〈塔の仕切りの緩みが大きくなり始めている……このようなタイミングで寄り添うべき勇士に巡り会えるとは、私も運が良い。いえ、これも運命と呼ぶべきでしょうか〉

　何事か呟きながら、そこで初めてワルキューレが正面から俺の方を向く。

　エイハやレアよりも高い、一八〇センチ近い上背。

　女性と扱うなら長身だが、Ｄランクのガーディアンとするなら度を越えて小柄。身体つきそのものも筋肉質とは呼べない。外套さえ纏っていなければ、本当に人間と言われても疑わないだろう。

　一体どこから、あれだけのエネルギーを引き出したのやら。

〈まずは、足の手当てを〉

「あ……それなら、ボクがやるよ。よく子猫ちゃ──欠員補充に臨時で組んでたチームの子達を診てあげてたから」

〈分かりました。お願い申し上げます〉