ゼロの魔弾士

第55話 十三日だが金曜ではない

　エレベーターから十三階層へと降り立ち、そう言えば今日は十三日だったな、などと当たり障りないことを思う。

　しかしこういう些細なところから会話の取っ掛かりを掴み、ウィットに富んだ爆笑トークショーまで持って行くのが天才の仕事である。俺は芸人としてもパーフェクトなのだ。

「エイハ。十三日の金曜日にちなんだジョークを思い付いた。三十分は笑いが止まらんだろうが、聞くか？」

「その前振り、大丈夫……？　でも折角だから聞かせて欲しいかな」

「良い心掛けだ。腰砕けで歩けなくなったら担いで運んでやる、安心して笑うが──」

　──異変、違和感が背骨を伝う。

　口舌を断ち、リボルバーを引き抜く。

　近くでないことは分かり切っていたが、条件反射的に身構えた。

「シドウ？」

「三秒黙れ。場所を探る」

　視線を四方に走らせるも、特に異常は見当たらない。

　息を殺して耳を澄ませるも、風で木や草が揺れる音しか聞こえない。

　けれども、居る。

　この階層のどこかに、明らかに。

「あっちだな。もう喋っていいぞ」

　二時方向およそ四キロメートル先。

　レアが十三階層を通った時点で既に居たのなら、アイツは絶対に気付いて接触を図った筈。

　となると、出現したのはどんなに早くとも十時間前あたりが上限か。

　いや。十四階層まで逃げてきた同業者らしき輩は見かけなかった。ついさっき現れたばかりと考えた方がしっくり来る。

「十三階層ってのが、また微妙だな。良かったのか悪かったのか」

　十階層とも十五階層とも隣接していないため、通常の二級探索者は勿論、十五階層まで到達しつつも敢えて昇級申請を上げていない、いわゆる準一級探索者達も狩場として使うことの少ない階層。

　ついでにワームの存在もあるため、ここでコイン稼ぎをしようと考える者は殆ど居ない。

「あの、シドウ？　どうしたの？」

「なに。ちょっとしたアクシデントだ」

　何も無い平原の彼方を指差す。

「向こうから圧を感じる」

「……？」

「一ツ星では気付かずとも無理はない。しかし俺のような天才オブ天才の五ツ星は、五感以外の直感も特別製なんだ」

　ガーディアンを出すよう告げ、召喚させる。

　喚び出されたノーライフキングは、何を命ぜられるでもないままエイハの前に立ち、俺と同じ方向を注視した。

〈……これは異な。本来この階層とはゆかり無きものが混ざり込んでおりますな〉

「分かってるじゃねぇの」

　どうしよう。ホントに諦めようかなワイバーン。

　Ｄランクともなるとトレードじゃほぼ手に入れるの無理だから、十五階層の到達報酬が実質的なラストチャンスなんだよな。

「どういうこと、ノワール」

〈ふむ。ここからでは、まだ確定したことは申し上げられませぬが──〉

　一拍、間を置いたノーライフキングの言葉尻を引き継ぎ、俺が結論を述べる。

「──最低でもＤランク相当のクリーチャーが、この階層に居やがるんだよ」

　どうなってんだ一体。

　どこもかしこも、イレギュラーだらけじゃねぇか。