ゼロの魔弾士

第10話 エレベーター

「待たせたか？」

「私も今来たところよ。お互い時間に正確ね」

「そりゃ早く来る理由も、遅れて来る理由も無いからな」

「言えてる」

　手痛い出費にすっかり財布が軽くなってから一夜。

　約束通りの時間に協会へと向かい、ほぼタッチの差で先に来ていたレアと合流する。

「貴方、前の土曜が初めてだったんでしょ？　まずは二階で軽く慣らした方がいいんじゃない？」

「冗談だろ。コボルドじゃツマミにもなりゃしねぇよ」

　窓口で突入申請を出し、無事許可がおりる。

　保管庫までレアの召喚符（カード）を引き出しに行く道中、二階層と五階層のどちらから始めるか、少し議論になった。

「召喚符（カード）も無しで、いきなり六階層のクリーチャーと戦う気？　それは流石に、ほんのちょっぴりノーリスクとは行かないかもしれないと思うけど」

「六階層ならエルダーコボルドと同程度の奴等だろ。何も問題無い」

「……貴方まさか、五階層より下でエルダーと遭遇したの？　そんな通達出てなかったわよ」

「あー、そう言えば報告してねぇな。わざわざ話すほどのことでもなかったし」

「…………そう。ふーん。初日でエルダーを。流石私がライバルと見込んだだけのことはあるじゃない。まあ？　私も？　やろうと思えば？　同じ条件で？　やれるけど？」

「なら六階層からで大丈夫だろ」

「そうね。ええそうね、やってやろうじゃないの。はー、つらいわー。私の時は四十分、四十分もかけて五階層まで行ったけど、一度もエルダーと遭遇できなくてつらいわー。遭遇してたら確実にキャン言わせてやってたのにつらいわー」

「マジかよ引きの悪い女だな。俺なんか往復一時間で二匹出くわしたぞ」

「…………つらいわー！」

　大袈裟な映画の金庫みたいな分厚い鉄扉の先、無数の引き出しが並んだ召喚符（カード）保管庫。

　そのひとつにレアが暗証番号を打ち込んだ後、静脈認証で電子ロックを解く。

「……Ｅランクか。ま、それを持ってなきゃ二級には上がれねぇもんな。引き運がほどほどに強くて羨ましいぜ」

　三角形の模様が刻まれた裏面。

　赤いメダルを使ったボーナスゲームにて、およそ十にひとつの確率で引ける当たり枠。

「七種のどれだ？　見せてくれよ」

「それは後のお楽しみ」

　表面の絵柄を覗き込もうとしたら、サッと懐に仕舞われた。

　もったいつけてくれやがる。

　ロッカールームで動きやすい服装に着替え、いよいよエレベーターに向かう。

　場所はモノリスが据えられた大広間の隣。奥から手前にかけて六基のエレベーターが並んだ、細長い部屋。

　平日の間に挟まった祝日だからか、数グループ並んでた週末と比べて空いている。

「五階行きのエレベーターを」

「はい、確認しました。お気をつけて」

　レアが職員に突入許可証を渡し、手前から二つ目の前に立つ。

　──白い塔のエレベーターは基本的に隣接した階層にしか行けないが、五の倍数の階層は例外で、一階（ここ）と直通している。

　ただしこれを使えるのは、実際にその階層へと一度でも行ったことがある奴だけ。

　資格の無い者が一人でも乗り込むと、例によって動かなくなる。

　ついでに言うと、初めて使う際は一階で機能をアンロックしなければならない。

　要は自力で一往復した後にのみ使えるショートカット機能ってワケだ。だから俺も週末入った時は徒歩で一階まで戻ったし。

「さ、行きましょ。忘れ物は無い？」

「強いて言うなら少年時代のピュアハートだな。いつの間にか落としちまった」

「あっそ」

　軽口を交わしつつ、エレベーターの扉が閉まる。

　そしてゴリゴリと耳障りな音を立て、上へ上へと動き始めた。