対魔騎士学園の英雄譚

第35話 英雄の過去

「あれは、今から半年前のことだった」

　欧州のとある国の港町近くの海域で、数日間に渡って漁船が次々と消息を絶つ事件が多発していた。

　最初は、その海域が昔から船が座礁することで知られていたこともあり、その線で調査が進められていたのだが、唯一の生存者である漁師の話で状況が変わった。

「その漁師が言うには、鋭い牙を持った魔獣に船を“食い千切られた”らしい」

　――食い千切られた……？

「魔獣の可能性が出たことで、オーダー本部は早速、欧州にあるイギリス校及び、日本校に調査を依頼した」

「え？　ちょっと待ってください。どうして向こうで起こった事件をこの学園が調べるんですか？」

「実はな、最初の事件が発生する少し前に、こっちでも似たような事件が起きていたんだ。

「え」

「それも、僅か三日前にな」

「三日前……」

　偶然と言うには期間が短すぎる。

「……で、でも、どうして学園が……」

「各学園の優秀な候補生には、授業の一環として魔獣に関する調査を任されることがあるんだ」

「授業の一環って……。そんな危険なことを学生にやらせるなんて……」

「魔獣が出現したという確証が得られない限り、本部は動かん」

「そんな……」

　魔獣の脅威から人々を守るためなら、候補生であっても関係ない。魔具を持つ者は皆、常に死と隣り合わせの場所で戦うのだから。

「………………」

　本部の方針である以上、飲み込むしかない。

　――全然、釈然としないけど……。

「話を続けるぞ」

「は、はい……」

　何らかの関連性があるかもしれないと判断した本部の依頼により、クゥールを含めた数名の候補生で組まれた日本チームは、イギリス校のチームと合同で目撃情報があったポイントへと向かった。

「そして、起きてしまったんだ。……最悪の悲劇が」

「――――ッ」

　城崎は、隣で必死に震えを押さえているカリアの背中を優しく擦った。

　――カリア、先生……。

　初めて見るその姿に胸が痛む。

「……さ、最悪の悲劇って……」

「二度目のサウザンド・ブルーだ」

　――サウザンド・ブルー……。初めて英雄が確認された戦い……。

「確か、アイツが魔獣の大群をたった一人で全滅させたんですよね」

「そうだ。だが、その話にはまだ続きがある」

「え？」

　調査開始から数時間後、クゥールと行動を共にしていたイギリス校の候補生の報告を受け、本部のナイトたちが大急ぎで駆けつけると、

『――――――――――――』

　そこには魔獣の姿はなく、ただ一人、地面に膝をついて空を見上げている少年がいたという。

「それが……アイツ、だったんですか？」

「ああぁ……」

　事件後。千を超える魔獣の大群を全滅させた功績が評価され、クゥールの名は瞬く間に世界に広がり、いつしか“英雄の再来”と呼ばれるまでになった。……だが。

「それから程なくして起きた魔獣の襲撃に対応していたクゥールの身に、異常が起きた」

「異常……？」

「体内の魔力が、急激に膨れ上がり始めたんだ」

　それによって離脱を余儀なくされたクゥールは、その足で人里離れた山奥に向かうと、今にも溢れそうな魔力を魔剣に吸収させ、その力を開放した。

　しかし、それは一時しのぎにしかならなかった。落ち着く間もなく、魔力が再び急激に膨れ上がり始めたため、また同じことを繰り返した。

「結局、増えれば開放し、増えれば開放するという状態が、一週間も続いた」

「一週間……」

　そのことを知った本部は、至急、専門家チームを結成したが、これといった成果はなにも挙げられなかった。だが、ある一人の専門家が、応急措置としてあるものを開発した。

「それが、あのコタツだ。クゥールにとって、あのコタツは――――“命を繋げる唯一の生命線”と言っていい」

「命を繋げる、って……」

「あのコタツに組み込まれている『魔力吸収装置』という、中に入っている者の魔力を吸収し続けるシステムのおかげで、あいつはなんとか生き永らえている」

「……じゃ、じゃあ、アイツがあそこから出てこようとしないのは……」

「コタツから離れている時間が長ければ長いほど、危険度が大幅に増すからだろう」

　――そう…だったんだ……だから、アイツ……。

　クゥールのやるせない横顔を思い出し、胸が締めつけられる。

「あいつがコタツから出ていられるのは、一分……いや、二分が限界だ」

「たったの二分……」

　あまりにも短すぎる。

　――それだけじゃトイレに行くのがやっとじゃない……。いや、それも怪しいか……。

「……ここだけの話だが、あいつは本部で隔離されるはずだったんだ」

「え。本部で？　……でも、アイツ、ここにいますよ？　それなのにどうして……」

「そう思うだろ？　私たちも同じことを思っていたんだが、どんな衝撃にも耐えられる部屋と、専門家チームを常駐させることを条件に、クゥールはここに残ることができた」

「じゃあ本部が方針を変えたってことですか？」

「さぁーな。本部がなにを考えているのかは、私たちにはわからん。だが、あいつとあーやって話ができる。私たちには、それだけで十分なんだ」

「うん、そうだね……っ」

　城崎が肩に手を置くと、真っ青だったカリアの顔に少しずつ赤みが戻ってきた。

「今は、戦いによって負傷した体を治すため、という理由で休学扱いになっている。もちろん、本当の理由を知る者は、この学園の中でも限られた者だけだがな」

　――そうだったんだ……。

「さあ、話せることは全て話したぞ」

　――サウザンド・ブルー……英雄の再来……膨れ上がる魔力…………コタツ。

　実際に口に出して言ってみると、その非現実的なワードの数々に圧倒される自分がいた。

「……アイツの体は、もう治らないんですか？」

「原因がわからない以上、治すのはほぼ不可能だそうだ」

　専門家チームが日々、研究と分析を続けてはいるが……。

「そんな状態なのに……どうして、アタシの指導を引き受けてくれたんだろう」

　ふと頭に浮かんだ疑問を口に出すと、

「そんなの、お前に期待しているからに決まっているだろ」

「え、アタシに……？」

　――あの男が……？

　アイラが、信じられないとばかりに目を見開くと、城崎は遠くを見るような目で言った。

「あいつは言っていた、お前は知識も経験もないが、見込みはあると。お前の根気と諦めの悪さは必ず武器になる……とな」

「…………っ!!」

　――お前にそこまで言わせるだけのモノが、ハーヴァンにはあるというのか？

　――初日に挫折して、外を泣きながら走り続けるやつなんだぜ？　こんな面白れぇーやつ、そぉーはいねぇーよ。

「アイツが、そんなことを……って、なんで泣きながら走っていたところを見てんのよ……っ!!

　――あれ、ちょっと待って……。

　初日ということは、アイラがクゥールを紹介するよりずっと前ということになる。

　――じゃあ向こうは、最初からアタシを知ってたってこと……？

「口では『バカ』だ『マヌケ』だ『あんぽんたん』だの言っているがな」

「……あの、そこまでは言ってないと思うんですけど……」

「冗談だ。……っと、言いたいところだが、私は一つも嘘は言っていないぞ？」

「へっ？」

　――…ア、アイツ……っ！！！

「これは、あくまで私の推測だが…………あいつは、お前に守ってほしいんだ」

「……なにをですか？」

「魔獣の脅威から、世界を。……自分の代わりにな」

「――――――――――――」

　その言葉を聞いた瞬間、肩に……なにかが重くのしかかった気がした。