第45話 アイラの覚悟
「A、Bチーム、敵に押されているぞ！ C、Dチーム、防衛ラインを崩すなッ！」
城崎の怒号が指令室に響き渡る。
『――城崎先生』
「なんだッ!!」
『報告が二つあります。コタツ離脱後、一分が経過し、クゥールの魔力値が危険域に到達』
「ッ……そうか。……もう一つはなんだ？」
『……ガラード・ロックの魔力値が大幅に上昇……。クゥールが…………倒されました』
「――――ッ!!? なんだとッ!? …………あ」
城崎の声に反応したオペレーターたちが一斉に振り返る。
「っ……な、なんでもない、こっちの話だッ！」
オペレーターたちは顔を前に戻すと、各々の役目を果たすべく、キーボードを打ち込む。
「はぁ……」
一瞬、非常事態だということを忘れて、クゥールを助けに行こうとした。
今ここを離れれば、たちまち現場で混乱が起きるのはわかり切っているというのに……。
――私情を挟んではいけないが……ッ。……クゥール……っ！
「…………っ」
木の幹にぐったりともたれかかった彼の姿に、アイラは言葉を失う。
脇にある黒き剣の刃に入ったヒビは全身にまで広がり、指で弾けば簡単に砕けてしまいそうだ。
――なんとか……しなきゃ……
呆然とその様子を見つめていると、ふと右手に握られたままの剣に目が止まった。
「フッ。いつになったら本気を出してくれるんだぁ～？ …………ん？」
「ッ……あッ……ああ…………な、なにしてるんだよ……お前…………」
「――師匠をフォローするのも、弟子の務めでしょ？」
クゥールを守るように立ち塞がると、アイラは震える手で剣を構えた。
「さあ、どこからでもかかってきなさい……っ！」
――剣が壊れることとか、魔力切れのこととか、そんなことを考えている場合じゃない……!! 今のアタシにできるのは……
「ッ……アンタは早く逃げて！ アタシの力じゃ、どう足搔いたってコイツには勝てないんだから……っ!!」
「お……前……」
「アンタの力はこの先も必要なのッ!! だから！」
命を捨てる覚悟で剣を構えるアイラに、ガラードは笑った。
「その行動は称賛に値するが、賢明な判断とは言えねぇーな」
「う……うっさいわねぇ……っ！」
震えを止められず、怯えている姿を敵に晒すとは情けない話だが、それでも構わない。
――時間さえ稼げれば……。
するとガラードは、奥の方で苦悶の表情を浮かべているクゥールを見て「はぁ……」とため息を吐く。
「嬢ちゃん、そこを退いてくれねぇーか？」
「退くわけないでしょ!!」
「ほぉー。なら、しょうがねぇ――」
瞬きした瞬間には、目の前に巨大な拳があった。
「あ――」
気づいたときには、背中に硬いなにかがぶつかる感触があった。
「――ガハァッ……！！！」
木の幹に体が衝突し、肺の中の空気が一気に吐き出される。
――くッ……見え…なかったなんて……
どうやら拳圧“だけ”で吹き飛ばされてしまったようだが、果たしてそれだけでここまでのダメージを負うものなのか。
そんなことを考える暇もなく、アイラの体は地面に叩きつけられた。
――あぁッ!! どうしよ……体が…動かない……
こうしている間も、クゥールの中で魔力が膨れ上がり続けている。
――せめて、アンタだけでも……
もう一度、立ち上がろうとするが、腕に力が入らない。
「……う……ぐッ……」
――泣いちゃダメだ……まだ、なにもしていないのに……
ガラードが履いているブーツの音が大きくなるたびに、心臓の鼓動が痛いくらいに加速する。
「フッ。悪いな、嬢ちゃん」
――もぉ……ダメ……っ!!
アイラが目を閉じた、次の瞬間、ガラードの目の前に玉が転がり、白い煙が勢いよく噴き出た。
「――!! なんだッ!?」
濃い霧のような白い煙が辺り一帯を覆い尽くす。
――なに……？ なにが……
「――敵がまだ目の前にいるというのに、諦めるとは」
「え」
ありったけの力で顔を上げると、“くノ一”の
「…………ええぇっ」
だが、アイラの目に最初に飛び込んできたのは、その特殊な格好でもなく、風に舞う長い黒髪でもなく、キリッとした瞳でもなく……
――っ……ば……爆乳お姉さん……っ！！！？？？
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