対魔騎士学園の英雄譚

第44話 岩石の腕

　激しい轟音は消え、聞こえてくるのは木の幹が軋む音だけ……。

「……ッ、生きてる…のよね……？」

「………………」

　アイラが震えた声で呼びかけたが、返事はなかった。それどころか、体がピクリとも動かない。

　――どうして……なにも言わないのよ……

「………………」

　着ている服はボロボロに破れ、その隙間から覗く傷口からは血が流れている。

　――なにが『そこで見ていろ』よ……アンタ、やられてるじゃない……っ。

「………………」

「なんで目を開けないのよ…………ねぇえええッ！！！」

「――――――…ッ」

　アイラの叫び声に反応したのか、クゥールの体がほんの僅かだけ動いた。

「っ……よ、よかった……」

　彼がまだ生きていることに安堵したのも束の間、

「……ああ……あ……うッ……」

　突然、クゥールが胸ぐらを強く掴んで地面に蹲（うずくま）った。

「ちょっ、大丈夫な――の…――――」

「あぁああああああああああああああああああああッッッ！！！！！」

　鼓膜を貫かんばかりの絶叫を上げた途端、クゥールの魔剣が青黒い魔力の粒子に覆われた。

「…………っ!?」

　額から流れる大量の汗と一向に治まる気配のない乱れた呼吸、そしてその真っ青な顔が、ただことではないと告げている。

「アッ、アンタ、大丈夫なの……ッ!?」

「――来るなァッ！！！」

「…………っ!!」

　慌てて駆け寄ろうとしたアイラの足が止まった。

「来るん…じゃねぇーよ……」

　渇（かわ）いた声を出すその姿が、あまりにも痛々しく、思わず目を背けたくなる。

「で、でも……っ、それじゃアンタが……！」

「あいつに…勝つには……これしねぇーんだ……」

　その途切れ途切れの言葉の中に、アイラは引っかかりを覚えた。

　――“これしか”……ない……？

「ど……どういうこと――」

　アイラが言い終えるよりも先に、そのときは訪れた――

「――――…ああッ……あぁぁぁああああああああああああああああッッッ！！！！！」

　黒き剣から迸（ほとばし）る青黒い魔力の粒子が、剣という器から溢れ出し、噴火したマグマのように瞬く間に広がっていく。

　その光景に圧倒されていたアイラは我に返ると、慌てて身構えた。

「なんなのよ……なんだっていうのよ……ッ!!」

　――うる……せぇーな……

「ハァッ……ハァッ……」

　額から流れる汗が血と混ざり、視界一面が瞬く間に赤一色に染まる。

「ほぉー、この膨大な魔力……たまらないなッ！」

「…………うッ！」

　クゥールはふらつきながら立ち上がると、血に染まった瞳でガラードを見た。

「第二ラウンドと……行こうぜ…――――なァアアアアアッ！！！」

　目を見開いた瞬間、クゥールは地面を蹴り、一直線に駆ける。

「面白れぇー!!　どこからでもかかってきやがれッ！」

「あああああああああああああああッ！！！」

　二人の剣と拳がぶつかり合うたびに、周りの木々が悲鳴を上げ、地面が次々と裂けていく。

　――なんて衝撃なのッ!!　ただぶつかってるだけなのに……っ！

　立っていられず、アイラがその場にしゃがみ込む。

「フハハハッ!!　こんなにワクワクしたのは久しぶりだッ！」

「ッ――ォオオオオオオオオオオッッッ!!」

　――すごい……ほんとにすごいけど……アイツ、普通じゃない……っ。

　クゥールの様子が一変してからというもの、剣と拳のぶつかり合いはさらに激しさを増していた。

「ハァッ……！　ハァッ……！」

　――でも、アイツ、急にどうして…………あ。

『一分……いや、二分が限界だ』

　――…もしかして……一分が過ぎたから……？　そうなの……ッ!?

　急な変化の原因は、コタツから離れたことによる魔力の異常な上昇だった。

　――もし……これ以上、あの状態が続いたら……ッ。

「くッ……!!」

「ホラホラッ、どしたーッ!!」

　息が詰まる攻防戦が繰り広げられる中、ガラードは咄嗟に両腕を胸の前で構え、防御体勢を取る。

　――急にどうして……まさか……ッ！

　一見、クゥールの目にも止まらぬ速さの斬撃が押しているように見えたが、実際はその逆……ガラードが、確実にクゥールを追い詰めている。

　――あのゴリラ、気づいたんだ……っ!!

　下手に魔力を消費せず、守りに徹していれば、必ずタイムリミットがくると……。

「フッ。さっきから攻撃が単調になってるぞ？ｗ」

「…………ッ」

　――…アイツが言ってた通り、最初は脳筋だとばかり思っていたけど……。

　闘いのセンス、そしてなにより、一対一においての対応力がずば抜けている。

「英雄っていう名に恥じない、いい太刀筋だ。だけどよ……そろそろガタがきてるんじゃねぇーか？」

　その言葉の通り、クゥールの動きが急に鈍くなった。俊敏に動いていた足が止まり、剣を持つ手が腰の高さまで下がっている。

「どうやら、タイムリミットのようだな」

「クソッ……ハァッ……ハァッ……」

　額に大粒の汗を浮かべ、肩を大きく揺らすクゥールは、まさに立っているのがやっとの状態だった。

「クゥール・セアス、正直お前にはガッカリだ。俺が求めていた強さを……力を、お前はどういうワケか出せないでいる」

「…………ッ」

「オレは、お前と闘えることを心の底から楽しみにしていたんだ。それなのに……」

　突然、ガラードの体が震え出し、周りに黒いプラズマが発生した。

　――っ、この胸のザワザワは…なに……!?

「フザけるな……」

　――なにかくる…――

「フザけるなァァアアアアアアアアアアアアッッッ！！！！！」

「…………っ!!?」

　大地を震えさせる声を上げたガラードは、両腕を腰付近に置くと、目一杯に息を吸った。

「――楽しい時間はここまでだ」

　――なにをしようと…――

「ウォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオーーーッッッ！！！！！」

　雄叫びを上げるガラードを中心に溢れ出す魔力の粒子が、徐々に小さな礫（つぶて）となり、両腕を包み込むように集まっていく。

　――なんだ……？

　――なによ、あれ……っ!?

　変貌する両腕に絶句した二人の頭に『絶望』という二文字が浮かんだ。

「フフッ……フハハハハッ！！！！！」

　そして、ガラードの両腕は――――人のモノではなくなった。

「待たせちまって悪かったな…………ボウズ」

　額に浮き出た血管がドクッドクッと脈を打ち、充血した鋭い瞳がクゥールを睨む。

　――なん…だと……ッ。

　――ウソ…でしょ……ッ。

　岩石で覆われた両腕は、その見た目のインパクトもさることながら、言葉を失うほどの強力な魔力を放っていた。

　――魔具を使っているような素振りはなかった。じゃあ、どうして……

「まさか、魔力を実体化させたのか……？」

　――え？　魔力を……実体化……？

「そ、そんなこと……できるわけが――」

「そうだ、よくわかったなッ」

　――――…え。

「オレをガッカリさせた罰を受けてもらうぞ…――」

　ミシミシと軋む音が鳴る握り拳を引き、狙いを一点に定める。

「…………ッ!!」

　――ッ、ダメ……っ！　アイツ、もう動けな…――

「フッ――これからが、本当の第二ラウンドだ――」

　見た目とは裏腹に素早い動きで距離を詰めると、凄まじい速度で繰り出される鋭い突きが刃にめり込む。

「あばよッ――――ボウズ」

「ッ――――――」

　その鈍い音に耳を塞ぐ間もなく、クゥールの体は一直線に吹き飛ばされ、再び木に激突した。