対魔騎士学園の英雄譚

第43話 英雄VS剛腕

「さあ、始めようぜッ！」

　ファイティングポーズを取るガラードに対して、クゥールは剣を持った腕を下げて突っ立っていた。

　対照的な構えだというのに、二人の間にはヒリヒリとした緊張感が漂っていた。

　――二人とも……ピクリとも動かない……。

　極限の緊張状態の中で、相手の些細な動きから次の一手を読み、そこから二手三手……と先を読んでいるのだ。

　――ゴクリ……。

　達人同士の領域に、アイラは唾を飲み込み、じっと見つめることしかできない。

「――アイラ」

「っ!!　な、なによ……って、今、アタシの名前……」

「離れるつもりがないなら、そこで見ていろ――――…俺の闘いを」

「……っ。ええぇ、見させてもらうわよ」

　アイラが頷いたのを合図に、決戦の幕が切って落とされた――

「はぁぁあああああああああああああああッ！！！！！」

「ウォォオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！！」

　正面からぶつかり合った刃と拳の衝撃によって大地が揺れ、木々が呻きを上げる。

「ッ……なんて重さだ……ッ!!」

　――手がピリピリしやがる……ッ。

「フハハハッ！！！」

　――こ、この野郎……ッ。

　数秒間の鍔迫り合いの後、最後は互いに弾かれる形で距離を取った。

「チッ、欠けてやがる……」

　今の衝撃で刃こぼれが起きていた。

　魔獣の分厚い体を切り裂くことができる魔剣の刃は、そう簡単にヒビが入るものではない。だが、ガラードの拳はいとも簡単にそれをやってのけたのだ。

　――それだけの威力を持ってるってことか。……それに……

　刃こぼれが起きた原因は他にもある。

　クゥールの魔剣は、二度目のサウザンド・ブルー以降、放置されていたため、十分な整備が行われていなかったのだ。

　――こんなことなら、ハテナにこっそり整備を頼んでおけばよかったな……。まぁ、監視されているから会うことはできないんだけど……。

「ウォォオオオオオオオオーーーッ！！！」

「――――くッ!!」

　――このゴリラ、馬鹿の一つ覚えみたいに突っ込んできやがって……っ！

「フッ」

「なにッ――」

　再び剣と拳がぶつかろうとした瞬間、クゥールの体が見えない力に押され、十メートルの二本のラインを地面に引いた。

「クソッ……バケモノかよ……ッ」

　摩擦による熱さが足裏からジワジワと伝わってくるが、今はそれどころではない。

　拳に触れていないにも関わらず、シャツは裂け、その奥にある肌には小さな傷がいくつも広がっていた。

　――拳圧（けんあつ）だけで、こんな……

「フハハハッ!!　どうだぁあああああーッ!!」

「ッ……あんた、どうして素手で魔剣とやり合えるんだよ」

　戦闘を開始してから気になっていたことについて尋ねると、ガラードはニヤッと笑った。

「勝つことができたら、教えてやるッ」

「……言ったな？　――――…その言葉、忘れるなよッ！！！」

　クゥールはラインの間を駆け抜け、剣を振るった。

「………………」

　アイラは、目の前で繰り広げられている二人の激闘を脳に刻もうと、瞬きもせずにじっと見つめていた。

　同じ魔剣使いとして、クゥールの技量には目を見張るものがあったが、それ以上に驚かされるのは、

「アイツ……あの剣が見えるの……？」

　ガラードは鈍重な体でクゥールの神速とも言える斬撃に見事に対応していた。

　その事実に、自分の中に微かに残っていた自信が粉々に打ち砕かれてしまった。

　――…レベルが違いすぎる……。

　アイラは地面に膝をつき、自分の無力さに唇を噛んだ。

　――アタシが……勝てるわけがなかったんだ……。

　二人の攻防を見つめることしかできない自分は、なんて惨めなんだろう。

「っ……アタシは……」

　――そろそろ、か。

「え」

　急に聞こえた声に、アイラが周りを見渡すが、二人以外の姿はない。

　――そろそろって……なにが……？

　そのとき、なにかが閃光の速さで横を通り過ぎた。

「…………ッ!?」

　恐る恐る振り返ると、そこには……

　――ウソ…でしょ……

「――――――――――――――――――」

　木の幹にめり込む…………血塗れのクゥールの姿があった。