対魔騎士学園の英雄譚

第24話 彼の横顔

　その日の放課後。

「どうしよ……どうしよー……どうしよーッ……」

　廊下を進むにつれてアイラの声量が増していき……そして、あの部屋の扉の前でピタッと足を止めると、

「ど……どぉぉおおおしよぉぉおおおおおおおおおおーーーーーっ！！！！！」

　絶叫に似た叫び声を廊下に響き渡らせた――。

「――で、また闘うことになったと？」

「…………えぇ」

　珍しくシュンとした表情を浮かべたアイラが、コタツを囲うクゥールとルナに事情を説明した。

　今回ばかりは一人だけではどうすることもできないと、前回の一件で嫌というほどわからされたからだ。

「お前……本物のバカだろ？」

「ひ、人のことを『バカ』って言うんじゃないわよ!!」

「クゥール、バカはよくないよ……っ」

「ルナちゃん、そうよね……っ！　もっとこの男に言ってやって！」

「おーい、ルナを味方に付けようとすなー」

「ええぇーんっ、どーしようー……っ!!」

　駄々（だだ）をこねる子供のように、アイラはコタツに突っ伏し、額を擦りつける。

「やれやれ。それで、相手は……えーっと……」

「クズっちゃま、よ」

「ク、クズ……ひでぇーのか可愛いのか、よくわかんねぇー名前だな」

　――てか、名前のセンスな……？

「……サイテーよ……アイツ……っ。女の子を道具みたいに……」

　聞き逃しそうなほどの小さな声だったが、アイラの内にある怒りが伝わってくる。

「アイラさん……」

「はぁ。ギャラリーの面前でまた同じような負け方をすれば、赤っ恥は避けられない。……だったら、やるしかないよな？」

「…………っ」

　突っ伏したままのアイラは小さく頷くと、ゆっくりと体を起こす。

「ふっ。じゃ、俺たちに言うことがあるだろ？」

「っ……アタシに……協力してくださ――…痛ッ!?」

　勢いよく頭を下げたせいでコタツに額をぶつけてしまった。

「痛ぁぁぁ……ッ！」

　涙目になりながら額を手で押さえていると、二人がプルプルと震え出す。

「……ぷふっ、あはははっ!!」

「ふっ、ふふっ……」

「わ、笑わないでよーっ!!」

　和気あいあいとした空気が流れているが、クゥールの内心は穏やかではなかった。

　――しっかし、ほんとに大丈夫なのか……？

「それで、明後日までにアタシはなにをすればいいわけ？　もしかして、特訓……っ!?」

　キラキラと輝かせた瞳でクゥールを見つめるアイラ。

「んん～……しょうがねぇなぁー」

「!!　やったぁあああああーーーっ!!」

　アイラはガッツポーズを決めているが、その余裕がないことにまだ気づいていない。

　――こいつ、自分が今どんな状況に置かれているのか、ほんとにわかっているのか……？

　バカに塗る薬がなければ、それを作る時間もない。

「じゃあ今からクズっちゃまのところに行って頭を下げて来い。一日でも日にちを延ばしてもらうために」

「……は、はあ!?　どうしてアタシが……っ!!」

「お前の今の実力じゃまだ無理だからだ。まあ一週間くらいあれば、ちょっとはマシになるかもしれないけどな」

「イヤよッ！　絶対にイヤ!!」

「あのなぁ……はぁ」

　――時間もないし……こうなったら、このまま突っ走るしかないか……。

　先が思いやられるが、なんとかするしかない。

「特訓に使えるのは、今日を入れてたったの二日しかない。だから、今日は徹底的に基礎を叩き込んで、明日はそれの反復に使う」

「え、それでほんとに勝てるの？」

　と尋ねられたクゥールは、肩をすくめて手のひらを上に向ける。

「さぁーな」

「さあーな……って、基礎だけじゃなくて、もっと実戦で使える応用とか……」

「応用っていうのは、基礎ができて初めて手を出せるものなんだ。お前は、まだ基礎すらできていないんだぞ？」

「うっ……」

　クゥールが言っていることはごもっともだった。

　基礎の『キ』の字もできていない人間が、いきなり上のランクのことをできるわけがないのだ。

「……で、でも……」

「応用はしない。いいな？」

「っ……わかったわよ」

「よしっ。じゃお前は、これからルナと一緒にアリーナに行け」

「アリーナ？　でも今は予約した人たちが……」

「そいつらには悪いが、手は先に打たせてもらった」

「え？」

　……。

　…………。

　………………。

「――点検を理由に予約の日程を変更させたぁっ!?　……それ本当なの？」

「ああぁ、俺はいろいろと顔が効くんでね」

　ドヤ顔で胸を張るクゥールだが、今回ばかりはドヤっていても全然構わない。

　――この師匠、ほんとに何者なの……？

「まぁ正直、たった二日でどうにかなるとは思っていないけどな」

「え？　ど、どういうことよ……!?」

「剣術っていうのは時間をかけて一歩ずつ上達していくものなんだ。そんな短時間で、ボロ負けした相手に勝てると本気で思っているのか？」

「…………っ」

　――ハッキリ言ってくれるわね……っ。

「……で、でも、やけに準備がいいわね……って、アンタは？」

「俺はここから出られない。だから、端末越しで指導する」

「？　出られないって、どういうことよ？」

「ア、アイラさん……それは……」

「今は、目の前のことに集中するんだ」

　初めて見る真剣な顔が、今までの彼に対するイメージを一変させた。

「アンタ……」

　………………………………………………………………。

　二人が目を合わせること、十秒。

　アイラはゆっくりと瞬（まばた）きをすると、沈黙を破った。

「……いくら聞いても、教えてくれないんでしょ？」

「あぁ……」

「そう……わかったわ。ルナちゃん、行きましょう」

　ルナを連れて部屋を出て行こうとするアイラが見たのは、クゥールのやるせない横顔だった。