対魔騎士学園の英雄譚

第16話 ハテナへの依頼

　その後。

　アイラが代わりに蓋を開けると、ハテナが腰に手を当て喉（のど）を潤す。

「ぷはぁ～……生き返る……」

　――おぉー……っ、いい飲みっぷり……

　ぐぅ～……。

　――ん？

　この可愛らしい音の正体は……

「お腹、空いた……」

　ハテナが腹を擦っている間も、音が鳴り続けていた。

　どうやらゲーム中は食事を取ることを忘れてしまうらしい。

「ちゃんと食べないとダメですよ？」

「一週間までは大丈夫」

「いや、軽く怖いこと言ってるんだけど!?」

『これで平常運転なんだぜ？　面白いだろ？』

「ビックリよ！」

　アイラの素早いツッコミが次々と炸裂していると、ハテナが徐に両手をクゥールの方に伸ばし、小首を傾げる。

「だっこ」

『だっこ？　ったく、しょうがねぇーなー』

　と言ってアイラをじっと見つめる。

「え？」

　……。

　…………。

　………………。

　――ぱくぱく、もぐもぐ。

　簡易キッチンでルナが作ったピラフにハテナのスプーンが伸びる。

「おいしい」

　――なんでアタシが、お姫様抱っこをしてあげなきゃならないのよ……。

　恐る恐る小柄な体を持ち上げてみると、ほんの僅かな腕力で持ち上がったことに驚きを隠せなかった。

　――さすがにちょっと軽すぎじゃない？

　冗談気味に『主食はお菓子、飲み物はコーラ』と言われても信じてしまうレベルだ。

「小恋（ここい）ハテナ、よろしく」

「え――…あ、よ、よろしく!?」

　――いきなりっ!?

「いい反応。……んん」

　ハテナは急にウトウトした顔になると、頭を揺らした。

「？　どうし――」

「すぅー……すぅー……」

「……っ!?　食べている途中で寝ちゃダメでしょ!?」

「……素早いツッコミ、前世は芸人と見た……」

「いいから早く食べなさいっ！」

　と言いながら肩を揺らし、どうにか目を開けさせることはできた。

　――アタシって、いつからこんなキャラになったんだっけ……？

　気づけば、アイラは母親的ポジションに立っていた。

　――ねぇ……もう帰っちゃダメ……？

　それから、どこか掴みどころのないハテナに振り回されること、五分。感じたことのない疲労感に襲われていると、ハテナが見事な食べっぷりでピラフを平（たい）らげた。

「ごちそうさま、美味しかった」

「えへへっ、お粗末様でした」

　ハテナは「ふぅ……」と息を吐くと、三人を見渡す。

「……ところで、どうしてここに来たの？」

『…………ん？』

「って、アンタも寝てたんかいっ！」

『おぉー、やっぱナイトにするには惜（お）しいな』

「わかる」

「アンタらねぇ……。はぁ……」

「彼女の魔力について調べる。それが、今回の依頼？」

『ああぁ。それから、こいつに合う魔剣の開発も頼みたい』

「え、アタシの……？」

　アイラは目をパチクリすると、スクリーン越しのクゥールと目が合う。

「で、でも、整備科の方は……」

『整備科には、俺が昨日謝っておいた』

「え？」

『弟子の粗相を謝るのも、師匠の役目だろ？』

「ア、アンタ……っ」

『ふふんっ――――…どうだ、決まっただろ？』

「っ……全然」

『うぐッ……！』

　最後の一言がなければ、師匠として完璧だった。

「……アンタには悪いけど。アタシ、あとで謝りに行ってくる。迷惑をかけたのはアタシだし……自分で謝りに行きたいの」

『そっか。じゃ、話が終わったら行って来い』

「ええぇ」

　アイラがコクリと頷くと、クゥールの目がハテナの方を向く。

『それで、どうだ？　俺の依頼、引き受けてくれるか？』

　イメージとは真逆の神妙な面持ちに、アイラは唾を飲み込む。

　ドキッ……ドキッ……。

「クゥールのお願いは断らない」

　――っ!!　ふぅ……。って、なに安心してるのよ……。

『よっしゃ！　じゃあ頼んだぜ、最高の剣を作ってやってくれ』

「んっ……」

　依頼を了承したハテナが徐にイスから立つと、

「ついてきて、案内する」

「？　どこに？」

　と尋ねられたハテナが淀（よど）みのない声で告げた。

「…――――わたしのラボ」