対魔騎士学園の英雄譚

第四章 少年の“依頼”と“勉強会”

第15話 謎のゲーム少女

　次の日の朝。

「ねぇー、いい加減に教えなさいよー！」

　廊下を進む包帯だらけのアイラは、隣を歩くルナの胸の前のスクリーンに向かって文句をぶつける。

『お前は黙ってついて行けばいいんだよ』

「こっちはねぇーっ、日課のトレーニングがまだ――」

『今トレーニングしたところで昨日と変わんねぇーって』

「は、はぁあああああーっ!?」

『朝からうるせぇーなー』

「ふ、二人とも、そろそろその辺にしよ……ねっ？」

　そんなこんなでやってきたのは、敷地内にある研究者棟だった。

　普段は関係者以外立ち入り禁止の場所なのだが、ルナの顔パスで通ることができた。

　――ルナちゃんって…………もしかして、大物？

『お前、魔研（まけん）は知ってるか？』

「魔剣？　知ってるわよ、当たり前でしょ？　バカにしてんの？」

『あぁー、そっちじゃなくて、魔力研究所＜ラボ＞のことな？』

「魔力…研究所……？」

　――初耳なんですけど……。

『これから会う奴は、魔力分析においては学園トップの天才だ』

「ふ、ふぅーん……」

『いいよなぁー、一度でいいから“天才”って言われてみてぇーよ』

「……巷（ちまた）で“英雄”って言われている人に言われたくないわ」

『あはは、それほどでも〜』

「褒めてないし。…………ウザっ」

　と会話を交えながら廊下の奥にあるエレベーターに乗り込むと、自動で扉が閉まり、下へと降りていく。

　――上じゃないんだ……

　そして数十秒かけて下りると、止まる感触と同時に扉が開いた。

「え」

　目の前にあったのは、学生寮と同じ扉だった。

「ちょっとだけ待っててください」

　ルナは扉の横にあるドアロックにカードキーをかざすと、ドアスコープの網膜スキャン、ドアノブの指紋認証を次々にクリアし、扉を開けた。

「なんか、アンタの部屋にそっくりね……」

『あの部屋を改造したのがこれから会う奴だからな』

「ふーん……え？」

『おぉーいっ、ハテナー、起きてるかー？』

「は、はてな……？」

『マークの方じゃないぞ？』

「わ、わかってるわよ！　それくらい……っ」

「あははは……。ハテナさん、入りますよー」

　ルナの後について行く形で恐る恐る中へと入る。

「お邪魔しま……暗っ!?　…………ん？」

　足元すら危うい暗闇の奥、一際明るい六つの画面の光が一人の少女を照らしていた。

　――可愛い……。

　体よりも大きいイスにちょこんと座るその姿に、思わず本音がこぼれる。

「……というか」

　壁を埋め尽くす機械の数々と、床に広がる絡まりまくったケーブル……。

　――如何（いか）にも掃除ができませんって部屋ね……

「回復――遅い――」

　一向に二人がいることに気づかない少女はブツブツ呟くと、目にも止まらぬ早さでキーボードを打ち、マウスを巧みに動かす。

　――なんかすごっ!!　……あれって、ゲーム……？

「終わるまで待つしかないですね……」

「え、う、うん」

　――声をかければいいのに、わざわざ待たなくても……。

　……。

　…………。

　………………。

　それから一区切りつくまで渋々待つこと、ニ十分。

「…………勝った」

　キーボードの横に置いてあった飲み物の缶を持つと、少女は小首を傾けた。

　どうやら、缶の重さで中が空だったことに気づいたようだ。

「………………」

　空の缶をテーブルに置くと、隣にあった小さな冷蔵庫に手を伸ばす。

『ほんと、それ好きだよなー』

「これはわたしのエネルギー源、生きていくのに欠かせな…………」

　声に気づいて顔をクイッと向けると、小さな口が丸く開いた。

「クゥール」

『よっ、どうだ？　今日の調子は』

「ノープロブレム……ム、ム…………開かない」

　冷蔵庫から出した缶の蓋を開けようとするが、力が入らないのか、一向に開く気配がない。

　――いや、問題あるじゃん……

「クゥール、開けて」

『いや開けられねぇーよ、見ればわかるだろ。てか、蓋を開けられないって、何時間インしてたんだ？』

「うぅーん……」

　指を折りながら数え始めるが、それは片手だけでは終わらなかった。

「十二……十三…………三十時間くらい？」

「いや、飛び過ぎでしょっ!!　……ていうか、さ、三十時間!?」

「？　誰？」

　不思議な顔でアイラを指さす。

「アイラさんだよ」

「あ、えっとー、アイラ・ハーヴァンです……よろしく……」

「ふーん」

　謎の少女はジト目でアイラの全身を吟味（ぎんみ）すると、ポツリと呟く。

「――――…あなたが…ねぇ……」

「え、なに？」

「なんでもない」

　――なんでもないって顔には……見えないんだけど……。

「………………」

　――うぅぅ……ん、不思議な子だな……。