対魔騎士学園の英雄譚

第４話 見てくれているということ

　コツ……コツ……

　地面を叩くヒールの音が学生寮の廊下に響き渡る。

「………………」

　ツヤのある長い漆黒の髪を揺らしながら歩く女性は、ある部屋の前で止まった。

「……ここか」

　扉をコンコンとノックすると、十秒ほど待った後、扉が中から開けられた。

「どちら様です…か…――」

「具合はどうだ？　ハーヴァン」

「――っ!!　城崎（しろざき）先生……」

　予想外だったのか、アイラは目を見開いて担任の城崎を見る。

「ハーヴァン、お前……」

　特徴的な紅い髪が鳥の巣のようになっていることにも驚いたが、それよりも爪先の血の跡に目が止まった。

　――頭を掻きむしったのか。

『アイラ・ハーヴァンです！　よろしくお願いしますっ！！！』

　――自己紹介のときの……お前はどこに行ったんだ？

「……立ち話もなんだ、中に入らせてもらうぞ」

「あ、どうぞ……」

　部屋に入ると、大きな白いベッドが目に入った。シーツは乱れ、上にあるはずの掛け布団が床に落ちている。

　恐らく、急に訪問者が来たため慌てて飛び起きた、と言ったところか。

　――…いや。

「起きていたんだな」

「…………っ!!」

　飲みかけなら未（ま）だしも、中身が全く減っていないペットボトルが蓋を開けられたままテーブルの上に置かれているのは、不自然だ。

「どうなんだ？」

「……そ、そうですけど。先生は、元探偵かなにかですか……？」

「ふっ、それほどでもないっ」

「いや、満更（まんざら）な顔をされても……」

　アイラが顔の前で手を横に振ると、城崎は一度咳払いを挟み、教師の顔に戻した。

「今後は自身の体調管理に気をつけることだ。一流のナイトになりたいのならな」

「すみません……。あ、明日には授業に――」

「いや、明日も休め。とても大丈夫なようには見えないからな」

「え……体はなんとも……」

「私が言っているのは、そっちの方ではない」

「え？」

　城崎はアイラをベッドに座らせると、話を続けた。

「ハーヴァン。私はこの二週間、お前の様子をずっと見ていた」

「せ、先生が……？」

　目を丸くするアイラに、城崎は真っすぐな目で答えた。

「入学したばかりで浮ついている他の新入生とは違い、お前の目はやる気に満ち溢れていたからな。……寮に入った日からトレーニングをするほどに」

「……っ!!　先生も、見ていたんですか……？」

「ああ」

「…………っ」

　すると、アイラが徐に顔を俯かせた。

「どうした？」

「叔母さんが……言っていました……。一生懸命に努力していれば、必ず誰かが見てくれているって……っ」

　肩を小刻みに震わせながら、テーピングが巻かれた手で目を覆った。

「……そうか」

　この二週間の間にクラス内で起きた“異変”については、既に把握している。

　その中心にいるのが、この……ボロボロの少女だということも……。

「……この学園には、お前のように純粋な気持ちでナイトになりたい者から、企業の“広告塔”になるためにナイトを目指す者など、様々な事情の者たちがいる」

「広告塔……？」

「魔具産業は需要が高く、成長著しい。そうなると、自分たちの魔具製品をアピールしようとする企業が出てくるのは必然と言える」

「あ、あの……」

「まあいいから聞け。二十年以上前とは違い、今ではナイト個人にスポンサーが付く時代だ。将来有望なナイトになる可能性の高い候補生と、今のうちに契約を結ぼうとする企業の人間が、毎日のようにここへやってくる」

「えっと……どうして、そんなことを……？」

「授業を休んだ生徒への特別授業だ」

　そう言って城崎はアイラの肩に手を置くと、優しい声色で伝えた。

「ハーヴァン、プライドが高い奴もいれば、平気に他人を見下す奴だっている。だがな、お前のことをちゃんと見ている人がいるということを、どうか忘れないでほしい」

「っ…………はい」

　小さい声だが、しっかりとした返事だった。

　……。

　…………。

　………………。

「私は戻るが、どうしてもトレーニングがしたいのなら部屋でしろ。外でやると他の生徒に見られるかもしれないからな」

「は、はい……あの、先生……」

「ん？　なんだ」

「どうして、アタシに……そこまでしてくれるんですか？」

　と尋ねられると、城崎は顎に手を当て考える素振りを見せたが、返事は即答だった。

「そんなの、しごき甲斐があるからに決まっているだろ。特に“問題児”のお前はな」

「へっ？」

「ふっ。じゃあな」

　城崎は部屋を出て扉を閉めると、「はぁ……」と息を吐いた。

「思っていた以上に重症だな……」

　扉にもたれかかり、ポツリと呟くと、

　――このままでは……

　天井を見上げた城崎は、“あの男”の名前を口ずさんだ。

「お前の力が必要だ――――――…クゥール」