２６時、星空のカレシ

第11話 一目惚れと物欲

「あ……朱音さんて綺麗な人だね」

　電車に揺られながら、檸檬が話のきっかけを探す。

「……そうかな」

「……あ、やっぱりお兄さんの彼女さん……元彼女さんと話すのは気まずかった？」

「……気まずくはないよ。別に何とも思ってないし。今日は騒がしくしてごめんね。柏木さん」

「え、わ、私は全然いいんだけど！　なんか、陽路君、様子がおかしかったから……」

「そう……かな？　ゴメン。柏木さん、怖かった？」

「こ、怖くないよ！　唯、陽路君、大丈夫かな？　って……」

「？　大丈夫って？」

「なんか、無理してるかな……って思って。元気ない感じしたから……」

　檸檬は、朱音と陽路の関係よりも、陽路が詩帆といた時のような感覚に囚われているようで、何となく心配になっていた。

（そうだった……。柏木さんは、誠と違って朱音にどうのこうの思う人じゃなかった……）

　陽路は、つい、冷静さを失っていたことに、やっと気がついた。

「……初恋の人だったんだ。でも、はしかみたいなものだよ。近くに少し大人な人がいて、子供だった俺は、ちょっと背伸びしたいような気持だったんだ。だけど、それ以上は何も思ってない」

「そ……か……。ゴメンね、なんかあんまり話したくないようなこと話させちゃって……」

「そんなことないよ。俺が勝手に話したんだから、気にしないで。本当に、俺はもう朱音のことはなんとも思ってないから」

「うん……」

『新荒田ー、新荒田ー』

「あ、じゃあ、私降りるね。また、来週学校でね！」

「送ろうか？」

「いいよ！　いいよ！　私の家、近いの知ってるでしょ？　だから、大丈夫。ありがとう！」

「うん……。また来週ね」

　そう言って微笑んだ陽路の悲し気な表情（かお）に、檸檬はなんだか嫌な予感がしたのだった。

　―数年前―

「朱音ー！　これあげるー！」

「陽路！　なーに？」

「はい！」

　陽路、８歳の頃だった。その日は、朱音の誕生日で、陽路は、何とか喜ばせようと、あるモノを用意した。

「ありがとー！　！！　きゃーーー！！！　カエルーーーー！！！　気持ち悪いーーーー！！！！」

　朱音は、飛び上がって驚き、腰を抜かした。

「朱音？　どうしたの？　嫌い？」

「ははは。陽路、このくらいの女の子は、虫が苦手な子が多いんだよ。別に陽路がくれたことが嫌だったわけじゃないから、大丈夫だ」

　謙一が、フォローする。

「もう……、びっくりしたぁ……。でも、ありがとうね、陽路」

「うん！」

「ねぇ、謙一、今度一緒に買い物行かない？」

「え？　そんなの友達と行けばいいじゃん」

「何よー、その言い方！　私は謙一と行きたいのー！」

「はいはい。付き合いますよ」

「僕も行く！」

「陽路はいいの」

「なんで？　僕も行く！！」

「なんでって、私と謙一のデートなんだから、気を利かせるの」

「えー！！」

「誰と誰がデートだって？　でも、陽路、買い物にはお金がかかるんだ。俺も朱音もそんなにお金ないからな。また、大きくなったら、自分で朱音をデートに誘え。ならいいだろ？」

「う～ん……うん！！　解った！！　僕、大きくなったら、朱音をデートに誘う！！」

「「あははは！！」」

　その時は、２人がなぜ笑っているのか解らなかった。只、その１年後、陽路にとってとてもショッキングなことが起こる。

　それは、陽路が９歳のある日の日曜日のことだった。その日も、朱音の誕生日だった。陽路は、１年間、お小遣いを貯め、朱音にカチューシャを買った。そして、それを渡そうと、朱音の家に向かった。そして、塀をくぐると……、

「ねぇ、謙一、私、今日どうしても欲しいものがあるの」

「なに？」

「……キスして」

「……どういう意味？」

「私と、付き合って。それが、今年の誕生日プレゼントでいいよ」

「仕方ないな」

　そう言うと、まるでドラマのワンシーンのように、２人はキスをした。

　その光景は、陽路にとって、とても悲しい光景だった。大好きな朱音が、尊敬する兄、謙一にプレゼントをねだり、そのプレゼントは、自分が１年かけて、貯めたお小遣いを超えるどころか、タダだ。

　そして、陽路は、ある衝動に駆られた。朱音が、もう、自分のモノにはならない――と思うと、思わず、朱音のくちびるを見つめていたのだ。

　＜キスがしたい――……＞

　―現在、土曜日、朝９時―

　ピンポーン♪

「はーい！　あらー！　久しぶりねー！　え？　陽路？　謙一じゃなくて？　えぇ。いるけど」

　陽路の家は２階建ての一軒家だ。陽路は、２階の自分の部屋で音楽を聴きながら勉強をしていた。母親が、誰かに朝から玄関で対応していることに気付くことはない。

　コンコン！　コンコン！

「……陽路？　陽路！」

「……、、なに？　母さん」

「お友達が来てるわよ。女の」

（！？　柏木さん！？）

　思わず高鳴った鼓動に、すぐ、陽路は、階段を駆けおりた。しかし、そこに居たのは――……。

「あ、朱音……」

「おはよ、陽路！　ちょっと出かけない？　そこの喫茶店に付き合ってよ！」

「……勉強してるから」

「だって、もう期末も終わって、後は冬休み待つだけでしょ？　いいじゃない！」

「……用意してくる。ちょっと待ってて」

　言っても聞かないだろう、ということがその瞬間で解った陽路は、渋々了解した。

　カチャ。　コーヒーのカップを、白く長い手で、もっちりとしたリップに運ぶ。

「陽路、今檸檬ちゃんに恋してるんだって？」

「ごほっ！」

　陽路は、思わず咳き込んだ。

「へー。本当だったんだ。意外だなぁ。陽路の好みは私でしょ？」

「……相変わらず自信家だな。なんでそうなるの？」

「だって、陽路の初恋私でしょ？　それは事実じゃん」

「あんなの、はしかでしょ」

「！」

　間も開けず、はしかみたいなものすらつけず、一気に自分を突き放しにかかる陽路を、朱音は何とか止めたかった。

「でも、私とキスしたかったんでしょ！？　あの時見てたの、知ってるし、小声で口に出してたのも聞いたんだから！」

「しなくてよかったよ。初めては柏木さんとしたいから」

「！！」

　朱音の顔色がみるみる変わる。眉を吊り上げ、可愛い顔が台無しになって怒鳴り始めた。

「なんでよ！！　私の方が陽路を知ってるじゃない！　あんな子のどこがいいの！？」

「朱音こそ、柏木さんの何を知ってるの？」

　まったく臆することなく、陽路はそう言ってのけた。

「……っ！」

「じゃあ、俺もう戻るから」

　そう言うと、陽路はテーブルにアイスティーのお金を払うと、立ち去ってしまった。その場に残された朱音は、どうしようもない敗北感だけに囚われていた。その気持ちが収まり切れないでいた朱音は、そのまま陽路たちのバイト先へ、檸檬がいるかもわからないまま向かった。

　カラン！　カラン！　勢いよく扉を開けると、朱音は檸檬の姿を探した。

「いらっしゃいませ！　あ、朱音さん」

　檸檬がいた。檸檬は、陽路と朱音に何があったかなど知るはずもなく、笑顔で朱音を出迎えた。

「すみません。今日、陽路君お休みで……」

「……るわよ……」

「え？」

「知ってるわよ！」

「あ……す、すみません……」

　朱音は、何か怒っている。が、何に怒っているのか、檸檬には解らない。しかし、朱音も他の客の視線を集めていることに気付き、少し、冷静さを取り戻す。

「話があるの。バイト、何時に終わるの？」

「あ、今日は１５時上がりです」

「そ。じゃあ、それまで待ってるから、終わったら時間もらってもいい？」

「は、はい……。解りました」

　その後、檸檬は仕事に中々集中することが出来なかった。朱音が何に怒っているのか、その原因が自分だとしたら、一体何をしてしまったのか、色々考えてしまったのだ。まぁ、当然だが……。

「お疲れさまでした。お先に失礼します」

「お疲れ様、柏木さん」

「あ、朱音さん、お待たせしてしまってすみません……。さ、寒いので、どこか入りませんか？」

「……いい。そこの公園で」

「え……、そう……ですか？」

　公園に着くと、しばらく朱音は黙り込んだ。檸檬に陽路の気持ちを言う訳にも行かなかったし、かと言って、それを隠しながら、どう話を進めていいのか少し考えていた。それでも、１０分ほどして、ようやく朱音が口を開いた。

「……陽路の初恋は私なの。陽路はずっと私がすきだった。キスしたい、って言われたことだってある。今、陽路は意地になってるだけなの。今だって本当は陽路は私のことがすきなの！」

　いきなり捲し立てるように朱音は言った。その朱音の様子がおかしいことはすぐに解った。そして、檸檬は、その時正直に率直に思ったことを言った。

「朱音さんは……陽路君のことがすきなんですか？」

「……！　そ、そうよ！　悪い！？　久しぶりに会って、一目惚れしたの！　５年間であんなにかっこよくなるなんて思ってなかった！　だから！」

「そんなの、一目惚れじゃないです」

　さっきまでの穏やかで、少し朱音にびくついていた檸檬はいなかった。

「！？　な、なんであなたにそんなことが解るの！？」

「そんなの、陽路君の顔に対するだけの、単なる物欲です。私も、陽路君に一目惚れしたから解ります。陽路君の本当の笑顔を見た時、私は陽路君のことをもっともっと知りたいと思いました。朱音さんは陽路君のことを知ってたんですよね？　ずーっと、ずーっと、知ってたんですよね？　なのに、今更顔だけですきになるなんて、今まで陽路君の何をどう見てたんですか？」

「そ、それは……っ！」

　意外に強い檸檬の口調と、視線に、朱音は思わず言葉を失った。……言い返すことは、出来なかった――……。

　そのまま、公園で檸檬と別れると、朱音はトボトボと家に向かっていた。そこに現れたのは、陽路だった。陽路は、あの後、一旦家に帰ったものの、朱音の性格からして、檸檬の所へ向かったかもしれない、と思い、どうしようかと迷ったが、バイト先へ向かおうとしていた途中だった。

「朱音、どこ行ってたの？」

「……解った」

「え？」

「私、もう陽路の中にはいないんだね。もう、陽路の中には入れないんだね。よーく解った」

「……柏木さんと……何かあったの？」

　陽路は、何となくそう思った。

「ううん。何でもない！　唯、これ以上は私もそんなに協力的じゃないの！　だから、なーんにも教えてあーげない！！」

　そう言うと、朱音は悪戯に笑った。

「？　何？　それ」

「いいから、陽路は、勝手に頑張んなさい！　誠之助君に負けないようにね！」

「……当たり前だろ。誰が負けるかよ」

「！！」

　そう言い放った陽路は、もう、朱音の知る陽路ではなかった。ある意味、格好良い、そう思った朱音だった。

「そ。……私、また来月からアメリカに戻るの。少し、謙一と話がしたくて、日本に戻って来たんだけど、陽路とも会えてよかった。……もう１人、会えてよかった人がいる。その人に、大切なことを教わった。なんか悔しいくらい……」

「誰のこと？」

「ま、いつか解るわよ！　じゃーね！」

「朱音……？」

　まるですっきりしたように、微笑んで帰ってゆく朱音に、陽路は戸惑ったが、何故か、その時、檸檬の顔だけが浮かんでいた――……。

　ピコン！

「？　え……朱音さんから？」

　誠之助のケータイが鳴り、メッセージが表示された。

【誠君、ゴメンね！　私、誠君の力にはなれなかった！　あとは正々堂々、頑張って！】

「？　それって……まさか……。……マジか……。アイツ、もう朱音さん振りやがったのか……。俺ってマジで運ねーな……」

　やっと、回って来たと思った運だったが、それも３日と持たなかった誠之助。

「くそ……。どう足掻けばいいかねー……」

　少し悲し気に、誠之助は２６時の星空を見上げた――……。