２６時、星空のカレシ

第9話 それぞれの帰り道

「いらっしゃいませ！」

　檸檬がぎこちなく言う。

「柏木さん、これ、５番テーブルにお願いします」

　厨房のアルバイトの男の子が言う。

「はい！」

　張り切って檸檬は５番テーブルにアイスコーヒーを運ぶ。しかし――……、

「お待たせしました。こちらアイスコーヒーでございま……あ！」

　カシャン……！　

「キャッ！」

「す！　すみません！！　今お拭きいたします！！」

　バイト初日、檸檬は緊張のあまり、お客様に出すアイスコーヒーを零してしまった。

「あ……！」

　慌てていると……、

「申し訳ございません。お洋服にかかりませんでしたか？　ただいま代わりのアイスコーヒーをお持ちいたします」

　と、スマートに陽路が助けた。

「あ、大丈夫です」

　女性客は、檸檬の失敗より、陽路の対応とそのルックスに見惚れてしまっていた。

（陽路君ゴメン！！）

（大丈夫だよ）

　そっと、檸檬をフォローしつつ、陽路はさりげなく檸檬への気持ちをアピールした。……つもりだったのだが、檸檬は、まるっきりそれに気付いていなかった。まさか、陽路が自分を、と言う考えがなかったのだ。それを思っていたのは、檸檬だけではなかった。

「檸檬ちゃん、慌てなくていいよ。徐々に慣れて行けばいいから」

「あ、誠之助君。ありがとう」

　誠之助も、陽路の檸檬への、『負けない』宣言をどうしても信じられずにいた。何故なら、陽路は、もともと女の子に対して執着があるタイプではなかったし、詩帆に裏切られて間も無いのに、すぐに檸檬をすきになるというのが、どうしても納得いっていなかったのだ。

（アイツ……何気にやる気じゃねぇか……。まさか、マジでマジなのか……？）

　やきもきしながら、誠之助は仕事を続けていた。しかし、檸檬と陽路の２人を気にしながら仕事をするわけにもいかず、いつ、陽路が檸檬にアピルか、それに檸檬が気付くか、内心不安だらけだった。

「「「「「お疲れ様ーー」」」」」

「「「お疲れさまでした」」」

　１９時半、高校生である３人は、仕事を終えた。

「檸檬ちゃん、なに駅まで？」

「あ……」

「新荒田（しんあらた）だよ」

　答えたのは、檸檬ではなく、陽路だった。

「あん！？　なんでテメーが答えんだ！！　……てか、なんでお前が知っての？」

　誠之助は、思わず素で聞いてしまった。

「俺ら同じ方向だから。何度か同じ電車乗ったことある」

「そうなの？　檸檬ちゃん」

「う、うん。私より陽路君１っこ向こうだよね？」

「うん」

「ってことはー……、俺とおんなじ駅で降りるんじゃん！　檸檬ちゃん！」

「え？　そうなの？」

「うん！　じゃあ、俺檸檬ちゃんを送ってくから、陽路は心配せず帰りなね～」

　誠之助がなぜか自慢げに言う。それに、無理矢理にでも言い返したかった陽路だったが、今更檸檬と同じ駅だと言う訳にもいかないし、誠之助に明らかに張り合って、猛アピール……と言うガラでもない。仕方なく、

「暗いから、誠、頼む」

　そう言った陽路の顔が少し不機嫌に見えるのは、気のせいか……？　と、誠之助は思った。

（コイツ……やっぱマジか……。てか、陽路ってこんな生々しい奴だったっけ？　檸檬ちゃんが全身全霊タイプだから、つられてる？　ったく……こんな簡単に次行く男じゃねーだろ、お前は！　しっかりしろよ！）

　誠之助は、心の中でそう叫んだ。

『新荒田ー、新荒田ー』

「あ、じゃあね、陽路君！」

「うん、また明日」

「じゃっあねー！　陽路くーん！　檸檬ちゃんは俺に任せなー！」

「……」

（……コイツ……いっちょまえにイラついてやがる……）

　少し潜ませた眉頭に、陽路の心理を読み取る誠之助だった。

「檸檬ちゃん、家どこ？」

　少し誠之助を警戒しているのか、檸檬と誠之助の間に、しばらく沈黙が続いていた。しかし、せっかくのアピールタイムだ。誠之助も黙ってはいられない。

「緑丘（みどりおか）公園の近くだよ」

「へー、マジ近いな。俺んちその先の歩道橋の側。一衣帯水じゃん」

「いち……？」

「一衣帯水。近いってこと」

「へぇ！　誠之助君て頭いいんだねー！」

　檸檬が、一気に尊敬の眼差しで誠之助を見る。

「や……たまたま知ってただけの言葉だから」

　そのキラキラした驚いたような笑顔に、誠之助は、女ったらしのレッテルも忘れ、素直に嬉しかった。……と同時に、柄にもなく、……照れた。

「…………」

「？」

　いきなり檸檬から視線を逸らし、誠之助は少し檸檬から距離をとった。それに、何かあったのか解らず、檸檬は誠之助の顔を思わず除きこんだ。

「……！」

「！！」

「や……これは……」

　誠之助の顔は、真っ赤だった。誠之助は、自分でも予想しえない状態に、何をどう言い訳したらいいか、解らなかった。自分でも驚くほど、心が、胸が、高鳴っていた。

「……誠之助君……私なんかのどこをすきになってくれたの？」

「なんかなんてことない。檸檬ちゃんは、なんかなんかじゃない……。俺は……俺は、ずっと勝てない奴がいて……、ソイツのモノ盗ることばっか考えてた。でも結局、ソイツのモノは何１つ奪えなくて……。でも、奪えてもきっと虚しいだけなんだ……。でも、檸檬ちゃんはソイツにカンケーなく、初めて心からすきになれた人なんだ」

「……誠之助君……でも、私……何もしてないよ……？」

「……れたじゃん……」

「え？」

「泣いてくれたじゃん。俺のために……」

「……それは……あんな話聞いたら、誰だって……」

「そもそも、その話をしようなんて思える子に出逢えなかったんだ……。檸檬ちゃんが、悔しいけど、陽路のこと想ってるの見て、真剣なんだ、って、本気なんだって、スッゲー人のこと想うんだなぁ、って思ったら、止められなかった」

「……」

「檸檬ちゃん、忘れてるかも知れないけど、俺、檸檬ちゃんに告ったんだよ？　俺のこと、マジで考えてよ」

「……でも……」

　ポッ！　ポッポポポポッ！

「？」

「はい」

「え……」

　誠之助は、いきなりスマホを取り出すと、何か操作をし、その画面を檸檬に差し出した。そこには――。

『削除しました』

　の文字が映されていた。

「今、俺のケータイ入ってるの、檸檬ちゃんだけ」

「え？」

「檸檬ちゃんだけ」

「！！」

「もう見ない。檸檬ちゃんしか。もう、見えない。檸檬ちゃんしか」

「誠之助君……」

　誠之助の誠意は、ひしひしと伝わって来た。本当に、本当に誠之助は自分をすきでいてくれている、それだけは、檸檬にも解った。でも、だからって、陽路への気持ちは消えないし、消せない。どうやったって、陽路がすき。

「でも、私……」

「いいから！！」

　大きな声で誠之助が制止した。

「！！」

「今は……アイツに勝てないって解ってる。でも、俺、まだ半分も実力出してないから。全然本気じゃないから。答え出すのは、本気の俺見てからにして」

　赤く頬を染めながら、誠之助が真剣に言う。その視線に、檸檬はどうすることも出来ず、視線を下に移して沈黙の『うん』を言ったのだった。

「はぁ……」

「あ、おはよ、檸檬」

「あ、おはよう、慶ちゃん」

「なぁに？　朝から溜息なんて吐いちゃって」

「え……溜息吐いてた？　うん……実は……」

　慶子にことのあらましを話そうとした時、

「柏木さん」

「「！！」」

「おはよう」

「お、おはよう！！　きっ、昨日はコーヒーゴメンね！」

「全然気にしなくていいよ。今日もバイト入ってる？」

「あ、うん！　陽路君は？」

「俺も入ってるよ」

「そ、そうなんだ！　よろしくね！！」

「うん。こちらこそ」

　そう言うと、そっと檸檬と慶子を追い越し、陽路は教室へ向かって行った。

（俺……何格好つけてんだろう……。誠、昨日あれから何か言ったかな？　こんな気になるなら、付いて行けばよかった）

　そんな、クールと目される陽路の、誰も知らないであろう生々しい心の内を、檸檬は……いや、誰も知る由もなかった。そう。誠之助でさえ――――。

「で？　何言おうとしたの？」

「あ、うん、あのね……」

　そう言いかけた時だった。

「檸檬ちゃーん！　おっはよー！」

「！！」

「ん？　そんな警戒しないでよ！　いきなり押し倒したりしないからさ！」

「「！？」」

　檸檬は勿論そのとんでもない言葉に戸惑ったが、とおに通り過ぎたはずの陽路までも、振り返っていた。

（やっぱ付いて行けばよかった……。誠、何言ったんだ？）

　陽路の心は、人知れずご乱心だった。

「正木君、それなーに？」

　何も知らない慶子が、聞いた。

「ん？　檸檬ちゃんと俺の秘密♡」

「ちょっ！　誠之助君！　なんか……誤解を……招くような……気……が……」

　口ごもる檸檬。

（檸檬？　何？）

（後で説明する……）

「誠」

「「「！！！」」」

　そこに、しびれを切らしたように、陽路が現れた。

「いい加減にしろ。柏木さんが困ってる」

　陽路の出来る、精一杯の抵抗の言葉がこれだった。そして、その陽路の出してくれた助け船に縋るような気持ちで、檸檬が咄嗟に言った。

「あ、あの、じゃ、陽路君、誠之助君、また、バイトでね！」

「「あ、うん」」

「行こ！　慶ちゃん」

「うん」

　ちょっと小走りに檸檬と慶子が教室に入って行った。そののち、廊下に２人残された陽路と誠之助は、何も言わなくても、ピリつく空気を感じていた。

「なに邪魔してくれてんの？」

「そっちこそ、何柏木さん困らせてるの？」

「困らせてはいないけど？　お前のことだから、もっと離れて見ててくれると思ったけど、なに慌ててんの？　意外と余裕ないとか？」

「人を……すきな人を困らせてまで攻めてどうすんの？　引かれるだけだろ」

　ギロッ！　と、今までにないほど、誠之助を睨む陽路。その陽路のあまりの気迫の視線に、さすがの誠之助も怯んだ。

「……わーったよ。ちょっと攻め過ぎた」

「……じゃ、もうあぁ言うこと言うな」

　そう言うと、陽路は、同じクラスの誠之助を置いて、教室に入って行ってしまった。

（……アイツも結構マジで余裕ねーな……。どんだけ檸檬ちゃんのことすきなんだよ……。あんま意識すんな……。あんま気が付くな……。あんますきんなんな……！）

　焦っているのは陽路の方よりむしろ誠之助の方だ。何しろ、檸檬は今現在、陽路がすきだ。それは、檸檬の態度、言葉、読める心情からして、間違いない。すなわち、実質、誠之助の方がかなりの劣勢である。それが解っているから、痛いほど感じているから、誠之助は焦り、攻め過ぎてしまうのだ。それもそうだ。檸檬はまだおいておいて、陽路の方まで、檸檬をすきになった今、２人がいつどちらから告白するか、気が気ではない。告白をしたら、９９％カップル成立だ。第２回目の本気（マジ）恋の誠之助にとって、これはぜひとも出来る限り遠ざけたい。少しでも遠く。少しでも長く。少しでも……。少しでも……。

「ごめんね、２人とも。高校生にこんな時間まで働かせちゃって……。今日混んだからね」

「「いえ。大丈夫です」」

　そこにいたのは、檸檬と陽路だった。時刻は２０時半を過ぎていた。カフェの前で、オーナーから謝罪を受け、２人はとんでもない、と言った感じで頭を下げる。

「じゃあ、籐堂君、申し訳ないけど、柏木さん、送ってってあげてくれる？」

「はい」

「あ、陽路君、いいよ、いいよ。私の家駅からそんなに遠くないから」

「いいよ。送る。危ないから」

「……ありがとう」

　檸檬は、おこがましくも、嬉しかった。今日は、誠之助がどうしても１９時までに上がらなければならず、帰りは陽路と２人きりだった。久々の２人きりだ。

「本当に家まで送ってもらっちゃってごめんね」

「……昨日……」

「え？」

「誠もここまで来たの？」

「え？　あ、ううん。昨日は緑丘公園……あ、さっき通り過ぎた公園で別れたよ」

「……そうなんだ」

「？」

「誠、なんか言わなかった？」

「え？　えっと……その…」

「やっぱ何か言ったんだ、アイツ。俺からもあんまり困らせるな、って言って置くから。何かあったら言って」

　陽路が、少しはにかんだように、口をもごもごさせ、ちょっと指先をソワソワさせながら言う。

（この感じ……なんか見たことあるような……）

　檸檬に思い出すことは出来なかった。

「う……うん。ありがとう。でも平気だよ。誠之助君、悪い人じゃないから」

「……！」

　その言葉によって、陽路の中で、徐々に、焦りが募り始める。誠之助が悪い奴ではないことは、陽路も重々承知している。だからこそ、こんなに誠之助に対して過剰に反応してしまうのだ。

　檸檬は、その言葉で、陽路の不安を煽ったことなど、知る由もない。

「じゃあ、本当に送ってくれてありがとう」

「うん。お休み」

　陽路の後ろ姿をしばらく見送り、門扉をくぐろうとした瞬間――――、

　ズルッ！

「キャッ！」

「！！」

　ふわっ！

「「！！！！」」

　檸檬の体がほぼ真横に倒れ、その檸檬の顔と、その檸檬の体を支えた陽路の顔が至近距離に重なろうとした。その瞬間、何秒だっただろう？しかし、２人には果てしなく長い時間に思えた。

　やっと陽路が正気に戻り、檸檬を抱え上げ、立たせることに成功した。２人の顔は、見てるものがいたら、そっちが恥ずかしくなるくらい真っ赤だ。

『『ドッ！　ドッ！　ドッ！　ドッ！』』

２人の鼓動が、重く、深く、速く、刻まれる。

「ゴ、ゴメン……。な……なんか私っていつもこうだねー！　あはは！」

「……うん……柏木さんは……いつもそうだね……」

　ぎゅ……っ……。

「……？」

　一瞬、……一瞬だけれど、檸檬は、陽路に、抱き締められたような気がした。