２６時、星空のカレシ

第5話 ペットボトル

　―２ヶ月後―

「はぁーーー……いい眺め……。もうここで死んでもいいな……」

「……檸檬、あんた、まだ何にもしてないからね！　解ってる？　今、只、見てるだけ！　み・て・る・だ・け！！　こんなんで死んでたら、青春が泣くよ？」

　慶子が、呆れて言う。

　今日も、檸檬は放課後の体育館に来ていた。体育館には、沢山の隠れ蓑があるから、ほぼ、毎日来ていた。まぁ、慶子か、ののかか、奈智の誰か１人でもいてくれないと、怖気づいて来ないのだけれど。

「でもさぁ、慶ちゃん、動いて、チームメイトと話して、こんなかっこいい陽路君を見てられるんだよ？　仕合わせだよぉ……！」

　もう、メロメロ……と言った感じで、目を細めながら、軒下でお茶を飲むおばあちゃんのような、どこかババ臭い檸檬の顔を、慶子は呆れて見ていた。

「でも、ここんとこ、毎日一緒に帰ってるじゃん。あの２人」

「うん。私たちはわざと一本遅い電車で帰ってるから見ちゃうよね……」

「何？　檸檬、やけに冷静じゃん。切なくないの？」

「ちょーーーーーーーーーーー切ない！！」

「だよねぇ……。なんか行動起こさないの？」

「行動ったって……。何をどうしたらいいのか解らないし……」

「う～ん……両想いに付け入るのは中々困難だよね……。でも、このままじゃあっという間に２年生になっちゃうよ？」

「う……。そうだけど……。陽路君は、那波さんがすきって言って、あんなに笑ったんだもん……。そう簡単にはつけ入る隙なんか出来ないよ」

　キャーキャー響く歓声の中、檸檬と慶子、２人の間の空気だけがやけにひんやりする。歓声の主のほとんどが、ののかや奈智と同じく、アイドルを見る感覚で、陽路を見ている。だから、ほとんどダメージはないし、特に陽路から返って来なくても、気にすることも無かった。

　だが、檸檬は違う。檸檬は、本気で陽路がすきだ。

　あれから、朔斗は、何事もなかったかのように檸檬に接していた。その朔斗の態度が、本当に嬉しくて、でも本当は苦しいんじゃないかって、檸檬は自分が恋をして、初めてそんな想いを朔斗に寄せていた。

「檸檬、私ちょっとバイト遅れそう！　今日は先帰るね！」

「え！　行っちゃうの？　じゃあ、私も……」

「だぁめ！　たまには度胸付けるためにも、１人で残って行きな！」

「そ、そんなぁ！」

「大丈夫だよ。こんな群れの中の１人に陽路君も注目しないって！」

「…………」

「あ、ごめん。墓穴った……」

「いいよ。本当のことだもん。うん。じゃあ、頑張ってみる。気を付けて行ってね！　付き合ってくれてありがとう」

「うん、じゃあね。また、明日」

　そう言うと、慶子は足早に体育館を去った。

（注目しない……かぁ。そうだよな……。陽路君は那波さんがすきなんんだよな……。でも、すきなんだから、仕方ないよね）

　少し曇る心に、映る陽路のバスケ姿が、異様なまでの切なさを誘う。

「おーし！　今日はここまで！」

　部活のコーチが生徒に叫んだ。

「「「「「うーす！！」」」」」

（あーぁ……終わっちゃった。よし。いつも通り、ここでしばらく時間潰そう……）

「じゃ、帰ろっかぁ！」

「だね！　陽路君もう見られないしぃ」

　檸檬を置いて、女子の群れが体育館をぞろぞろと離れて行く。

（……なんか、眠い……）

　シュッ！　ジャシュッ！！　シュッ！　　ジャシュッ！！

（……？　……あ！　やば！　寝ちゃったぁ！）

　不思議な音で目が醒めた。

　ここの所、檸檬は寝不足だった。期末テストがあるからだ。毎晩、テスト勉強していて、碌に寝ていなかった。

「え……」

　不思議な音の正体は……、なんと陽路だった。

（わーーー！！　陽路君、１人で居残り練習してるぅ！　わーい！　独り占めだーー

　！！）

　カーテンの後ろに身を潜め、檸檬は貸し切り陽路を眺めることとなった。

（……でも、那波さんはいないのかな？）

　そう。そこに詩帆の姿はなかった。

（ま、いっか。久々２人一緒の所見なくて済むし）

　檸檬は、詩帆の存在は今は忘れることにした。そして、小１時間、陽路は自主練を終えると、帰路に着いた。檸檬は、陽路に１人で話しかける勇気なんてある訳もなく、陽路より少し早めに学校を出ると、電車に乗り込んだ。……はずだった。しかし、

　トントントントン……ズルッ！

「ひっ！」

　駅の階段で、檸檬はまた転げ落ちそうになった。

（ヤバ！　マジで死ぬかも！）←死なない。

　グイッ！

「ひゃぁ！　……あ……あ？」

「大丈夫？」

「！　ひ、陽路君！」

「柏木さんはいつも転び落ちそうになってるね」

「あ、あはは……」

（陽路君と２ヶ月ぶりに話しちゃった……！）

「電車来るまで、後１５分くらいあるね。座ってようか」

「あ、うん！　そうだね！」

　２人は、並んでベンチに座った。

　カチッ。

　檸檬は、リュックからペットボトルの水を取り出すと、飲み始めた。

　ゴクゴクゴクゴク……。

　少し汗ばんだ檸檬の喉元を水が通ってゆく。瞳を閉じて、勢いよく流し込むと、３分の１ほど一気に飲み終えた。

「ふぅ……」

「…………」

　陽路は、もう寒い風の中、夕陽をバックに、少し光った檸檬の首筋が何だかとても綺麗に見えていた。思わず、檸檬を見つめていた。

「……？　ん？　あ、そうか！　陽路君、居残り練習した後だもんね！　喉乾いた？　これ飲む？」

　檸檬は、こーゆーことに鈍感だ。

「え……、あ、あぁ……ありがとう」

「うん！　はい！」

「…………ありがと」

　ゴク……ゴク。

「……」

　夕陽に照らされて、少し吹いた風が、陽路の少し汗に濡れた髪をなびかせた。

「キレー……」

「え？」

　思わず声に出ていた。

　フワッ……。

「あ、雪……。あ、あぁ！　雪！　雪、綺麗だね！！」

　そこに助け舟を出すように、初雪が降り始めた。

「ホントだ。寒くなったね。ん、水ありがと」

「う……ん……！」

　その時、渡そうとした陽路の手と、もらい受けようとした檸檬の手が触れた。その時、初めて檸檬は気付いた。

　陽路と、間接キス、したことに――……。

　カァァァ……！！　一気に檸檬の顔が真っ赤になる。

「？　柏木さん？　どうかした？」

「え！？　や、な、何でもない！！　で、電車、そろそろかなぁ！？」

「……うん。……って言うか、もう大丈夫？」

「え？　な、何が？」

「２ヶ月くらい前、大分様子が変だったから。何か悩みでもあるんじゃないか、って」

（陽路君……覚えててくれたの？）

「う、うん！　もう大丈夫！」

「もうってことは、やっぱりあの時は何かあったんだ」

「え、あ……それは……」

「全然カンケーない人の方が話しやすいこととかあるかも知れないから、俺でよければ話聞くよ」

「！」

（もう……！　人の気も知らないで……！　でも、嬉しい……）

「う、うん！　もし、何かあったら聞いてもらうね！」

「うん」

　陽路はそう言うと、また笑った。

「あ、電車来たよ」

「あ、ホントだ。じゃ、行こうか」

「うん」

「席、空いててよかったね。レンシューの後１５分立つのも疲れるしね」

「そうだね」

「…………あ、あの……な！　那波さんのどこをすきになったの？」

　会話が続かないと思ったら、勿体なくて、檸檬は何とも地雷を踏むような質問を、陽路にしていた。

「え……、あ、そうか。柏木さんは俺の告白現場見たんだもんね」

「う……うん。あ、あの時って……どの時かなぁ……って、ずっと気になってて……」

　自分で聞いておいて、聞かなければよかった……と、檸檬は後悔した。陽路が詩帆をすきになった理由……、それを聞いても、きっとどうする事も出来ないから。

「入部して３週間くらいした時、俺レギュラーに決まってさ。で、女子の方もメンバー決めてるところで……、詩帆が」

　ズキッ！　

（もう、下の名前で呼んでるんだ……）

「その前の日、必死で居残って練習してたの、俺見てて……。結局詩帆はレギュラーにはなれなかったんだけど、その１週間前くらいにバスケ部の友達と、『努力する人すきだ』的なこと話してて……。単純だけど、その詩帆の頑張ってる姿見て、なんか一気に惹かれちゃって……。って、ゴメン。なんか、恥ずいよね……」

「ううん！　そう言うの、素敵だと思う！　那波さん、２年生になったらレギュラーになれるといいね！」

「うん。俺もそう思う」

（あ、この顔……、あの時と同じだ……）

　陽路と初めて同じ電車に乗った時のはにかんだような、照れたような、でも、詩帆を想う、あの顔だ。

（陽路君をこんな顔にさせるのは……那波さんしかいないんだろうな……）

　その後の会話は、よく覚えていない。唯々、ドキドキして、そして、すごくすごく、切なかったのを、憶えている――……。

　帰って、リュックから出てきたのは、捨てられないペットボトルだった――……。

「あ、柏木さん……だったよね？　おはよ」

「？　あ、あぁ！　確か陽路君の友達の正木君。おはよう！」

「元気いいね。陽路の言った通りだ」

「え？」

「いや、柏木さんのこと、時々陽路から聞いてたんだ。でも、あれだね、大変な恋しちゃったね」

「え……？」

「だって、陽路のことすきなんでしょ？」

（なんかこの人、ちょっと図々しいな……）

　あっけらかんと檸檬の気持ちを口に出した誠之助の言動に、檸檬はどうもいい印象を覚えなかった。が――……、

「柏木さん、俺でよければ付き合わない？」

「…………は？」

　意味が解らなかった。いきなり何を言い出すのか、この人は……。

「あ、あはは！　正木君、朝から冗談過ぎるよー！　あはははは！」

　檸檬は、勿論本気にしなかった。当たり前だ。陽路以上に、誠之助とは話したことがない。

「ジョーダンなんかじゃないけど」

「え……？　で、でも、なんで正木君が私を？　全然話したことないのに……」

　ちょっとだけ、戸惑う檸檬。

　だが、檸檬が知らないだけだった。そう。誠之助は、学年でも有名な女ったらしだったのだ。

「おい。何してんの？　お前」

「あ、朔斗」

「あ、元カレシさんだ。どうも」

　ピキッ！　

　朔斗は思わずカッときた。

「檸檬、こいつ、女ったらしで有名だから。からかわれてんだよ。行くぞ」

「え、あ、う、うん」

　檸檬の手を引き、朔斗は誠之助から檸檬を遠ざけた。

「あらら。行っちゃった。まぁ、いいか」

　誠之助は、ちょっと口元に笑みを浮かべた。

「何してんだよ。あんな奴に目ぇ付けられて……。俺は籐堂には敵わないって思ったから、檸檬を諦めたんだからな！」

「ゴ、ゴメン……。でも、あの人があんなこと言ってくるなんて思っても無かったから」

「檸檬は鈍感だからな」

「そ、そうかな？」

「そうだよ！　気ぃ付けろよ？」

「う、うん」

「「「あ、檸檬、おはよ！」」」

「あ、慶ちゃん、ののちゃん、なっちん、おはよう！」

「珍しいね。久しぶりじゃない？　朔斗と一緒に登校なんて」

　ののかが言った。

「あ、ううん。廊下で会って、助けてもらったの」

「「「助ける？」」」

　檸檬は、３人に誠之助のことを話した。

「あぁ、正木君ね。有名だよ。あの人。あの人もあの人で結構モテるよ？　勉強はともかく、スポーツもそれなりに出来るし、身長も陽路君ほどじゃないけどあるし、顔もまぁまぁいいしね」

（確かに……）

　檸檬は、そこだけは頷いた。

　この時、特に気にもしていなかった誠之助の存在が、新たな嵐を呼ぶことになるとは、誰も予期していなかった。