月曜日

---で、告白はOKだったの？

佐野が食い気味に聞いてきた。佐野は一昨日も聞いたが、LINEじゃ無理。直接話したいと断られていた。

---OK頂きました。

皆田は笑顔で言った。

---ところで相談何だけど、初デートってどこ行けばいいかな？プレゼントとか持っていくべき？

---プレゼントは重いよ。重量じゃなくか気持ちが。初デートはそうだな…横浜が良いかな。

---うわ、ベタだねーケーキを絵に描いて下さいってお題にイチゴ描くくらいベタだね。

---横浜はいいぞ。中華街はあるし、ロープウェイはあるし、公園もあるし、遊園地もあるし、赤煉瓦でショッピングってのもあり。とにかく初めてならお互いわからないから、比較的会話が少なくない訳じゃなく、待ち時間も何時間も待つ場合には変更できるし、初めてならうってつけじゃないか？

---分かった。了解！横浜に行きます。ちなみに、どんな会話をすればよろしいでしょうか？

---そんなこと知るか！自分で考えろ。と、突き放したい所だがヒントをやろう。とにかく好きなものを知っていこう。映画・音楽・食べ物や飲み物・ドラマ・アニメなどなど、きっとそこで共通点があるから見つけたらそこを攻めていく。

---分かった。参考にさせていただきます。

皆田は頭を下げた。

そして当日

皆田は緊張を隠して10分早く待ち合わせ場所に着いた。そしたらすでに頼子が居た。

---お、おはよー

と、わざとらしい挨拶。

---おはようございます。こうして会うと、なんだかこ緊張しますね。

と、頼子はいいニコッと笑った。それを皆田は間近で見て血圧が上がるのを感じた。

---オレたち付き合ってる訳だから、敬語は辞めよう！それより、お昼は中華街で食べない？食べ歩きも出来るけど、今度ね。今は座って落ち着いて食べたい気分。

---分かった。任せる。

皆田達は近くの店に入った。其処は、店員が日本人でそこはかとなく、高級な感じがしたが毅然とした態度で対応した。食べたいものを注文した頃。こ頼子が溜め息をついた。

---堀田さん疲れてる？

---ちょっぴりそうかも。昨日出社だったし…

---堀田さん疲れてるのかー。じゃあ、これからスーパー銭湯行こう！

---え？なんて？

頼子は聞こえていたが、聞き返した。現実と受け止めたくなかった。

---この近くにスーパー銭湯あるから其処で疲れた身体を癒やして！

---私、着替えとかタオルとか持ってきてないよ。

---大丈夫。館内で貸してくれるから！行こっ！

頼子は行きたく無かったが、デートをしたことが無かったので、初デートとはこういうもんだと思った。それと皆田のキラキラした目に逆えなかった。

早速入店して、すぐに男女わかれた。

---じゃあ、あとでね。

そう言われた瞬間思い出した。離れ離れになることを。皆田は頭を抱えた。ならばとばかりにさっさと洗い、湯船にも浸からず集合場所に先回りしていた。15分後お風呂上がりの頼子が出てきた。

お風呂上がりの頼子は普段より色っぽくみえた。新たな発見だった。合流してからは館内け着で歩き回り、安眠室で隣同士の座席をなんとか確保して、ひと休みすることに安眠室はおしゃべり禁止なので、お互い話さずにぼーっとしていた。

---じゃあ、帰るね。

耳元でそっと小さい声で頼子は言った。皆田は意識朦朧の中手だけ振った。次に覚醒した時は周りは初めて見る顔ばかりだった。身体が冷えて目覚めたのである。時計を見たら、20時過ぎだった。その瞬間皆田は青ざめた。急いで身支度し追っかけたが、其処に頼子の姿は無かった。急いでLINEしたが、既読にはなったものの返事はなかった。もう一度LINEを送ろうと思ったが、佐野の言葉を思い出した。「そうそうLINEを送るもんじゃない。しつこい男だと思われる。」