026
7年遺跡を巡った成果が、やっと見えてきた頃だ。
俺達は、獣人族の国『ヴァリオン獣王国』の国境に居た。
そう、戦争だ。
エルフを中心とした西側最大国家『ユグドラシル聖樹国』、攻めてきたのはその国。
言い分は『万物の源である
エルフ達が使うのは『精霊魔法』だ、その身体が精霊に近しい彼らは魔術を使わないし、使えない。
だが、結局『精霊魔法』も精霊達が魔素を使っているので、結果は変わらないのだが、彼らはそれを認めていないらしい。
「ま、大方トップが『魔人』になり変わられてるんでしょうね」
「そういう事だ」
この戦は、事が成った段階で俺達の負けが決定している。
獣国が勝とうがエルフが勝とうが、『邪神教』は戦争で人が死ねばいいんだから。
『ユグドラシル聖樹国』、十五万。
『ヴァリオン獣王国』、二十万。
これだけの数のぶつかり合いだ、果たして被害はどれだけになることか。
「アニキ!!」
「…久しぶりだな、雷虎将軍」
「よしてくれよ、ホントはガラじゃねぇんだ」
7年ぶりに会った雷牙は、すっかり『金虎族』という名に相応しい見た目になっていた。
猫っぽくて何処か愛嬌のあった顔は、金色の縞模様の入った虎の様相に。
失った右腕には、巨大な鉤爪の義手がガッチリと固定され、左腕にも同じ様な鉤爪が装備されている。
あれから一度故郷に戻った雷牙は、そこで『魔人』から人々を守り戦い続け、今では国軍の将軍だ。
「つっても、うちの国の将軍は戦場で突っ込む役目が多いけどな」
「前線指揮官じゃねえか」
脳筋国家だな。
「こんな形になっちまったが、またアニキと一緒に戦えてオレぁ嬉しいぜ」
「俺もだよ、持ち場は違うけどな」
「それでよ…マリーの姐さんは、今どうなんだ?」
「つい最近だけど、何とか元に戻してやれる糸口が見つかった」
「おお、そうか!!そいつぁ良かった!!」
7年ぶりだと言うのに、こいつは心底心配して喜んでくれてる。
こうやって、又会えて良かった。
「姐さんが目覚めたら、一緒に飲みに行こうぜ!」
「いや、マリーは目が覚めても未成年だからな」
「おっと、そうかすまねぇ、ガハハハハ!!」
「ふっ、ははははは!!」
ああ、楽しいな。
ねえさんが居た、あの時間を思い出す。
輝夜を戦場に連れて来れないのが、少しだけ残念だ。
「良かったわね」
「何がだ、リリファ」
「アンタが笑ってるの、本当に久しぶりに見たわよ」
「…そっか、そうだな」
「アタシも…ちょっと昔思い出しちゃった」
「そりゃあ…良かったな」
「ええ、良かったわ」
そういってリリファも微笑んだ、ガラッドが生きてた頃の様に。
◇◆◇
「ぐっ!!『鞍馬天狗打ち』!!」
『アアアアアアアアラアアアアアア!!!!!』
巨大な風の刃を幾度も打ち出す。
だが、叫びにも似た『精霊』の息吹で、それはかき消された。
『魔人』化したエルフが、こうも厄介だとは。
接近出来ればいいが、本体と『精霊』両方相手にするのは厄介極まりない。
そして、こうやって相対して分かった、何故『ユグドラシル聖樹国』が、『邪神』の手に落ちたのか。
『ラァァァァァァァァ!!!!!』
「精霊が、狂ってやがる」
『邪神』に唆されたのは、エルフではなく『精霊』か。
彼らは生まれてすぐに、一体の精霊をパートナーにすると聞く。
精神生命体である『精霊』と繋がりが深くなるというのは、文字通り一心同体だと言うこと。
精霊が消滅すれば、使役しているエルフも死ぬほどに。
「ねえ!これ多分『世界樹』がやられたわよ!!」
「それしか考えられないな!!」
エルフ達が聖樹と言って崇める『世界樹』は、精霊が生まれる場所と言われている。
そしてそれ故に、全ての精霊と繋がっているという話だ。
それが『邪神』に汚染されれば、どうなるか。
もはや全てのエルフは『邪神』の下僕と化した。
もちろん、厳重に管理されていた筈だが…『邪神教』どもは、人の憎悪を利用する。
そして、何処の国でも、恨まれない支配者は居ない。
「考えても手遅れだけどな!!」
「ほんっとにそうね!!」
今斬ったエルフは別に『魔人』じゃ無かったが、正気でも無かった。
仕方が無いとは思うが、やるせない。
教会は何やってたんだ…とは言えない。
『ユグドラシル聖樹国』も、『勇者教』の力が及んでいない国だ。
とにかく、これである程度勝っても『停戦』は望めない事が分かった。
いや、あっちは戦争している気すら無いのかもしれない。
これは、ただの『殺し合い』だ。
◇◆◇
どれだけ斬ったか判らない。
辺りが死体だらけになった頃、その報せは来た。
「…獣王国王都に『魔人』が現れた?!」
「ったく…本当に『邪神教』は嫌がらせが得意ね」
第一陣を退け、続く第二陣がまもなく、という最悪のタイミングだ。
まずいな、兵士達が浮足立ってる…いや、それよりも。
「ウィン、あんた戻りなさい」
「いや、でも…」
「王都には輝夜さんとマリーが居るでしょ、いいから行きなさいよ」
…そうだ、本音では今すぐ助けに行きたい。
でも、恐らく次の第二陣が本攻だ。
「アニキ、王都に行ってくれ」
「雷牙…?持ち場はどうしたんだ」
「オレがこっちに入る、一番疾ぇアニキが救援に向かってくれ、どのみち王都が落ちたらおしまいだ」
「…分かった、すまない」
「へへ、あそこにゃ美味い店があるんだ、無くなったら打ち上げ出来なくなっちまう」
「ああ、そうだな」
どうも、気を使わせてしまったな。
「アンタと共闘するのは、盗賊のアジト襲撃以来かしら、懐かしいわね」
「噂の『業火の魔女』様がリリファさんだったとはな」
「ええ、まあ精々足を引っ張らないようにして頂戴」
「ガハハ!何ならどっちが多く仕留めるか賭けるか!?」
「はっ!上等!!」
頼もしいセリフだが、あいつらも理解っている筈。
流石に、今回の戦いは分が悪い。
「お前たち…必ず、また生きて会おう」
「ああ!次は祝勝会で会おうぜ!!」
「いいから、さっさと行きなさいよ…輝夜さん達、よろしくね」
笑って見送ってくれる二人。
ただ、予感は強く感じていた。
多分、これが二人との最後の会話になるんだと。
◇◆◇
王都は、あちこちで火の手が上がっていた。
「…全部で十体か」
人造の『魔人』、それがあちこちで無差別に暴れている。
魔物も入り込んでいるな、『魔人』が指揮を取っているのだろう。
だが、この国の戦士達は精強だ、まだ崩れてはいない。
『アァァァァァ!!タスケテェ゙!!!』
『イダイ!!イダイヨォォォ!!!』
『パパァァァ!!!ママァァァァ!!!』
酷い有様だが、まだ間に合う。
輝夜達の居る場所は…無事そうだな、良かった。
追跡魔術を掛けてるから、生きてるのは分かってたが。
なら、向かう前にこいつらを片付けないとな。
「『サンクチュアリ』…弾かれた?!」
ちっ、奴ら最悪のタイミングで対策してきたな。
この街には聖職者も多いのに、なぜ押し込まれかかっているのか分かった。
「…あの真ん中で暴れてるデカいヤツだな」
あいつが、結界魔術を邪魔している。
恐らくは身体の何処かに、邪神由来の魔道具でも仕込んでいるのだろう。
道中、魔物を斬り伏せながら、その『魔人』に接敵する。
「なんだこいつは…」
『人造魔人』が三体、くっついてる…?
「ゆ、勇者さまが着たぞ!!」
「あの化け物、斬ってもすぐに再生して!!」
「ぐあああああ!!!」
厄介な、再生力も三体分…『融合魔人』とでも言うか。
『コロシテェ!!コロシテェェェ!!!』
『ガァァァァァァァァァッァァァ!!!』
『エェェェェェェェェェェェェン!!!』
…まってろ、今楽にしてやる。
「俺が行く、横槍が入らないようにしてくれ」
「は、はい!!お前たち一旦引け!!!」
「魔物の乱入を防げ!!!」
「怪我人は一旦下がれ!!!」
俺は、すっかり手に馴染んだ銀色の双剣をクロスさせる。
「『デッドウイング』」
重ね滑らせたた双剣は高速振動し、広げた翼は肉を斬り抜ける。
『魔人石』まず一つ…いやまて、再生した?!
「ちっ、他の『魔人石』が再生させているのか」
厄介だな、つまり三つを一度に片付けないといけない訳か。
なら、再生するより早く三つ斬るか?
いや、再生を遅くすれば良い。
『十六夜』では足りないな。
「暮れ六つ、『逢魔ヶ刻』」
『ロロロロロロ――』
『ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙――』
『エ゙エ゙エ゙エ゙エ゙エ゙――』
ガクン、と『融合魔人』の動きがスローになる。
これだけ遅ければ十分だ。
「『セイバーウイング・ロンド』」
あとは、死ぬまで斬り刻むだけ。
◇◆◇
その頃、戦場では。
「あー、これダメね死ぬわ」
「あきらめんなよ、って言いてえがな」
既に辺りには、生きている味方も、敵も存在しない。
焼け焦げた荒野に立ち尽くすのは、リリファと雷牙のみ。
そんな絶望的状況だった。
「間違いなく『魔人』なのに、見た目は普通なのね」
リリファの視線の先にいるエルフは、一際華美な装飾品を付けている。
『ハイエルフ』と呼ばれるエルフの上位者だろう。
『進め!聖樹の元に正義は有る!!』
まだ距離はあるが、その指揮官を中心にエルフの軍勢は、焼け野原を行軍して向かってくる。
「せめて、アイツだけでもぶっ殺したいわね」
「ああ、だがあいつぁメチャクチャ強ぇぞ」
実際、ハイエルフの強大な火の精霊魔法で、この辺りの部隊は一撃で壊滅していた。
生き残ったのは、辛うじて障壁が間に合ったリリファと、一緒に居た雷牙だけだった。
「…ここが潮時って訳ね」
「どうするつもりだ?」
「最後にメチャクチャにしてやるわよ」
「なんか考えがあんのか?」
「アンタの命アタシに預けなさい」
「わかったぜ」
「即答?潔いわね、死ぬわよ?」
「わぁってるよ、何すりゃいい?」
ニヤリと笑う雷牙に、思わず釣られて口角を上げるリリファ。
懐から特大の『魔石』を数個取り出す。
「まあ、いっちゃえば『自爆』ね」
「で、それで殺れんのか?」
「ええ、この辺はクレーターになるわよ」
「味方が居たら使えねえな、今は誰もいねぇが」
「そうね、まあアタシらも死ぬわよ」
「かまわねぇ、時間を稼げばいいか?」
「そうよ、頑張りなさいよ」
そしてリリファは集中し、雷牙は義手の爪を構える。
「じゃあな!アンタと戦えて光栄だったぜ!!」
「こっちもよ、バイバイ楽しかったわ」
雷牙が走り出し、単身敵の部隊に突っ込んでいく。
「おおお!!!『雷虎獣神化』!!!」
体毛からバチバチと電気が迸り、その体躯の速度が雷と並ぶ。
退却を考えない、捨て身の突撃で、エルフの部隊は大きく足並みを崩された。
「…ガラッド、随分待たせちゃったわね、今行くわ」
サイドテールの根本の、想い人の手骨をそっとなぞるリリファ。
足元には魔術の陣が描かれ、その周囲に『魔石』が配置されている。
「火種は憎悪、焚べるは我が魂、その罪燃え尽きるまで消えるな、煉獄の焰――
そして、戦傷の一角は。
跡形もなく燃え尽きた。
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