勇者にはなれない

020

　おはよう、起きて。

　そんな声が聴こえた気がした。

　◇◆◇

　目が覚めた。

　死んだ筈なのに何故、とは思わない。

　理由は分かってる。

　魂が教えてくれた。

「…ねえさん」

「ウィン、くん」

　セラフィねえさんは、横になった俺の上に居た。

　上半身だけ。

　白い修道服の裾から見える筈の足は、既に結晶化して、出来の悪い砂糖菓子の様に、ザラザラと崩れている。

　俺に身体を預けたままの顔も、作り物のように白く、パラパラと粒子状に表面が剥がれ落ちている。

　魂を失った対価だ。

「なんでだよ…何で…こんな事したんだよ！！」

「…勇者の、定義、知ってる？」

　砂糖細工のねえさんが、微笑んだ気がした。

「こんな時に何を言って――」

「『運命を覆す者』」

「それが何だって言うんだよ！！」

「ウィンは、死の運命、覆した」

「…な？！」　

　…やめろよ。

　…何だよ運命って、意味わかんないよ。

「アナタは、きっと、勇者に、なれる」

「…嫌だ」

　それをやったのは、俺じゃないだろ！！

「大丈夫、これから、は、私がいっしょ」

「嫌だ！！」

　やめろって言ってるだろ！！

「よかった、こんどは、おとうとを、すくえた」

「そんな事頼んでない！！」

「あいし――」

「ああ…ねえさん！ねえさん！！嫌だ！！！」

　崩れる様な音がして、砂糖細工は全て崩れた。

　全部、崩れ落ちたんだ。

　◇◆◇

「はああ！『セイバーウイ――』」

『ソレはもウ飽キたヨオぉォォォォ！！！』

『ベーダベータ』を抑えていたマリーが、技の隙に攻撃を差し込まれて斬られた。

　奴の左肩は再生していないが、それでも手数やパワーで負ける、仕方がない。

　切られたマリーの傍に、『縮地』で駆け寄る。

　殆ど損傷した事のないメイド服が、袈裟懸けに斬られていた。

　咄嗟に身を引いたのか、傷は深くないが、やはり『呪い』で出血は止まらないだろう。

「ぼ、坊ちゃま…逃げ…」

「身体、動かすなよ、『ソウルヒール』」

　やはり、ねえさんなら魔力を節約しなければ、この程度の傷なら治せる。

　そして俺は、魔力を節約する必要は無い。

「え？『神聖魔術』？！

　まさか、そんな…セラフィさん…！」

「…お主の中に、セラフィの魔力が…そうか」

　…ねえさんについては、後で話そう。

　雷牙の様子は…気を失っただけか、魔力の流れで解る。

　なら今は、俺もやるべき事がある。

　覚悟を決めろ。

「ごめん、マリーの『剣』を貸してくれ」

「え？は、はい！」

『Ｖ・Ｓ（ヴィクトリーセイバー）』をマリーから受け取る。

　…うん、しっくりと馴染むな、俺にあつらえたみたいに。

　親父が、俺位の歳に使ってたんだから、当たり前か。

　本当に、腹が立つ。

『テメェ！何生きかエッテンだァァァ！！蘇生魔術（マスタースペル）ゥ？！アノ女ぁ『聖女』クラスだったトワなァ！！

　アレ？デモそしたラぁ、『魔導師（オリジン）』ダケじゃなくテェ、『勇者候補』と『聖女』も倒せるッテ、ぼくサマ超ラッキー！！ギャハハ――』

「『縮地』、『ヴィクトリーサイン』」

　双剣の剣閃が、『ベーダベータ』の身体に走った。

『ギグァァァァ？！な、ナンでテメェ『剣』を使えんダヨォォォォ゙！！！』

「俺だって使いたく無かった」

　こんな形で。

　俺の胸に長年刻まれていた傷痕は、もう無い。

『クッソぉ！！“魂“新しくナッチマッタからかァァぁ裏切リモノがアァァァァ！！！』

「おいおい、逃げるなよ」

　試し斬りが出来ないだろ。

「ふぅ…『セイバーウイング・ロンド（剣翼の円舞）』」

　双剣を円の動きで斬り付ける。

　右が終われば左、そして又右。

　終わらない、死の舞踏。

　初めてにしちゃ、上手く出来てるな。

『クソガキがぁ！付け焼きバの剣デェェェ！！！』

　確かにそうだ、まだ奴の方が、速さも技量も上だ。

　だから、工夫する。

「『韋駄天』」

『ナニィ！！イキナリ早く？！ダガ、まだぼくサマのがハェえ！！』

　こいつ、さっきまでは本気じゃ無かったか。

　なら、次だな。

「お前、その状態でも『魔術』斬れるのか？」

『…ナぁ？！ま、マサかァァァ！！』

「『十六夜』」

『ウグォォォぉやめロォォォォォォ゙！！！』

　…強いな、これでやっと、天秤が少しコッチに傾いたか。

『オマエぇ！！その技ァ！！イツまで斬ッてやがるゥゥゥ！！！』

「お前か俺が死ぬまでだよ」

『魔人』の肉が、切り刻まれて、削ぎ落ちていく。

『魔人石』が剥き出しになる。

　…そろそろ死んでろ！！

『ウボァあぁアアアァァォ゙ああァァァ！！！』

「死ねぇぇぇぇぇぇぇぇぇェェェ！！！！！」

『魔人石』にヒビが入った、あと少し…っ？！

「――なっ？！う、ぐ…？？？」

　何？！力が抜ける…？？

　何だ、この感覚は…？？

　頭がグラグラする…こんな感覚初めてだ…何が起こった？！

「ウィン！魔力切れじゃ！！」

「…は、魔力が…なんで…？」

　俺に魔力切れは無いはず…いや、そうか！

　閉鎖された空間、魔力を通さない壁。

　この空間の魔素を、使い尽くしたのか…！

　くそ、肝心な時に俺は！！

　なんて間抜けだ！あと少しで倒せるのに！！

　やっぱり俺は、勇者なんて器じゃ、ない。

『アアア、くそガ…『魔人石』ガ砕けル前にィ…！！！』

　多分、あの様子なら放っておいてもヤツは死ぬ。

　だが、『ベーダベータ』は己の『魔人石』に、辛うじて無事な右腕の剣を突き立てた…？！

『オオォ！！最後ニイィ！！お前ダケわァ！！ぼくサマノぉ命ヲ掛けテ！！道連レダァァァァァ！！！』

　…砕けた『魔人石』が、黒いモヤの様になり、『ベーダベータ』の腕剣に纏わりつく。

　それは、そのまま刃を模る。

　あれは…呪いの塊か。

　自分の『魔人石』を、そのまま呪いに変えた、謂わば自爆技。

　察するに、俺が今使える防御手段では対抗出来ない。

　ねえさんがくれた命、無駄にするつもりは無いが、これで最悪でも『魔人』は死ぬ。

　剣では受けられない、無駄だろうとは思うが、双剣を頭上に構え、受けの姿勢で待つ。

　諦める訳には、いかない…！

『ソンなモノ（剣）で防げルカぁァァァ！！！呪わレ斬ラレ狂エェ゙！！！『惨(斬)劇刃（ムゴタラシイヤイバ）』！！！』

　諦めはしなかった。

　だが結局、俺にはギリギリまで『呪いの刃』を防ぐ術は、思いつかなかった。

　だから、輝夜師匠は俺の前に出て、庇う様に俺を正面から抱き止めた。

　そして、それよりも疾く、マリーが動いた。

　彼女は『呪いの刃』の前で両腕を広げ、俺と輝夜を庇いながら、一人で『呪い』を受けた。

「な？！マリー！！！」

　黒い刃が、彼女の中に吸い込まれていく？！

　後ろ姿のまま、マリーは糸が切れた人形の様に、崩れ落ちた。

『アァ…外しタかぁ…だがマア良い…。

　裏切リモノぉ…オマエも、絶望シろ』

　最後に怨嗟の言葉を吐き出すと、『魔人　ベーダベータ』は、タールが地面に染み込む様に、跡形も無く消えていった。

　だが、そんな事は今はどうでもいい！

　多少は魔力を回復した俺は、倒れたマリーの元に掛けよった。

「マリー！マリー！！」

「えへへ…ぼっゴフッ…」

「喋るなマリー！！ああ…」

　なんだ、これは…。

　服が斬られた様子が無い。

　けど、マリーは吐血し、メイド服の下に今も、徐々に刀傷が浮かび上がりつつあった。

　まるで斬り口が、身体の内側から広がっている様に。

　これが、呪いか？！

「くっ！『ソウルヒール』！」

　…駄目だ、一時的に回復はするが、刀傷が広がる速度に追いつかない！

「これは…呪いで『魂』を斬られてるのか！？」

　マリーは、苦悶の表情で唸るばかりで、目を開かない。

　だめだ、このままじゃ…俺じゃ『リザレクション』は使えない、どうすれば！！

「落ち着けウィンよ！！」

「何がだよ！！どうすりゃいいんだ！！このままじゃマリーも！！！」

「妾が何とかする！！お主は傷がこれ以上広がらぬようにせよ！！」

「っ！分かった…！！」

　俺じゃ何も思いつかない、ここは師匠を信じるしか無い…。

　とにかく、『ソウルヒール』を掛けまくる。

　不幸中の幸いだが、『魔人』が仕掛けた呪いの余剰魔力で、空間の魔素はある程度は満たされている。

「…これしか有るまい、魔導書（グリモワール）『月時計』」

　魔導書（グリモワール）、魔術師が自身の魔術を管理・秘匿する為の、一種の記録装置。

　ただ、その作成自体難易度が高く、扱うのはほぼ『魔導師（ウィザード）』クラス以上。

　形状は個性があり、輝夜師匠の魔導書（グリモワール）は、月を模した懐中時計の形を取っている…。

「暦合せ、『朔日』『子の刻』」

『月時計』の針が真上で重なり、文字盤の満月が黒く染まり、『月読』の文字が浮かび上がる？！

「月齢を支配せよ、時魔術『月読（ツクヨミ）』」

　発動した？！マリーの身体が、昏い棺に覆われた…。

　これは…周囲ごと、時間が止まってる…？

「…呪いごと、マリーの時間を『停止』させたのか？」

「そうじゃ、完全な時間停止、もはや何者も、呪いでさえも干渉出来ぬ」

　とにかく、呪いが進行する事は無くなったのか。

　良かった…。

「安心するのは早い、この『呪い』は相当に手強い、あれ程の力を持った『魔人』が、命と引き換えに成した呪言じゃ。

　まず、真っ当な手段では解呪出来ぬ」

「な？！そ、それじゃマリーはどうなるんだ！！」

「落ち着け、頭を冷やすのじゃ、お主も魔術師（妾の弟子）じゃろう」

　…そうだ、落ち着いて考えないと。

　俺は、それで失敗ばかりしてきたんだから。

　…そうか、簡単な事だ。

「呪いに掛かる直前まで、時間を巻き戻す」

「そうよ、しかしここで問題が…二つ有るのじゃ」

　問題？何だ…？

「この『月読』は、本来は『時を遡る』為に研究しておった魔術…つまり、まだ『未完成』なのじゃ。

　止める事は出来た、その先…遡る（さかのぼる）まで、どうしてもいかぬ」

「で、でも…止める事が出来たなら、もう少しだろ？」

「『百八十年』じゃ。

　未完の『月読』を、妾自身の老化を司る部分に常に掛け、研究の時間を得る為に、身体の成長を止めた。

　それだけ費やしても、実現せなんだ」

　…百、八十年？？

　…え、師匠、何歳なんだ？

　…色々突っ込みたいけど、今は大事な話の途中だからな、後回しだ。

「それより話の続きじゃ、つまり…弟子よ。

　妾と、お主で、この『月読』を完成させ、マリーの時間を呪われる以前まで戻すのじゃ。

　必ず完成させる、その覚悟…お主に有るか？」

「あるに決まってんだろ」

　何十年掛かったってマリーを元に戻す。

「うむ、ではもう一つの問題じゃが…『月読』を他者に行使しておる間、妾は…他の魔術が一切使えぬ」

「…は？！いや、いままでソレ自分にずっと掛けてたんじゃ？！」

「お主とて判るじゃろ、同じ術でも、他者に行使するのは勝手が違う」

　…確かにそうだ。

　それが出来たら、俺はマリーに『韋駄天』を掛けてたし。

「魔力消費は問題ない、寝ておっても魔術は切れぬ、そう調整せねば成長を止められんかったからの。

　だが、今後妾は…一切戦えぬ、足手まといになる」

　…つまり、今後は俺が、輝夜を守らないといけない。

　しかも、『魔王』が現れたらしい、この時に。

　この、波乱が確実な時代に、輝夜は自衛の手段が無い。

　その上、もし輝夜が死ねば、マリーも死ぬ。

　倒れ伏し片腕の無い、雷牙。

　薄昏い棺に囚われた、マリー。

　魔術を禁じられた、輝夜。

　もう何処にも居ない、セラフィ。

　俺だけになった。

　だから、俺だけで、やらないといけない。

　マリーが、戻って来るまで。

「やるよ、輝夜を守って、マリーを元に戻す」

「うむ、頼む…う、ううっうわぁぁぁぁぁぁ！！！」

　輝夜が泣き叫んだ。

　俺にしがみついて、そのまま泣きじゃくった。

「ごべ、ごめんなざい！！やぐ、やくたたずで！！わら、妾ぁ、あああああああ！！！！」

「…そんな事言うなよ、師匠」

　俺を庇ってくれようとしただろ。

　あのまま『呪い』を受けてたら、間違いなく輝夜師匠は、死んでた。

　それが分かってたから、マリーは自分で『呪い』を引き受けたんだ。

　輝夜師匠なら、自分が呪われた後も、何とかしてくれると信じて。

　そもそも、俺が『魔人』を倒しきれてれば。

　俺が、死ぬなんてヘマしなけりゃ、セラフィねえさんは。

「…俺が悪いんだよ、全部」

「そ、そんなこど！ないっ！！お主がいなければ！！みな死んでおったのに！！！」

　しがみつく輝夜を、しっかりと抱きしめる。

　華奢な彼女の身体が、俺の腕の中で、より小さく見えた。

「…アニキ」

「…雷牙」

　目が覚めたのか。

　片腕がないからバランスが悪いのか、少しふらつきながら歩いてる。

　傷は自分でポーションでも使ったのだろう、とりあえず塞がっている。

「アニキ…オレぁ、何で生きてんだ？一番弱いオレが、何で生き残っちまってんだ？？」

「…いいんだ、もう終わったんだよ」

　雷牙も、泣いていた。

　よく見れば、左耳も一部ちぎれて無くなっている。

　ぐしゃぐしゃに顔を濡らした、情けない顔だ。

　普段なら、笑い飛ばしてやれるのに。

「こんな時はよぉ、弱ぇヤツから死ぬもんだろ？なんで…オレぁ、生きのこっちまったんだ！？

　何でケントさんが死んで！！セラフィさんが死んで！！マリー姐さんもこんなになっちまって！！！

　オレがやるべきだった！！一番弱ぇオレが！！アニキを庇って！！最初に死ぬべきだったんだ！！！」

「…馬鹿、二度とそんな事言うな」

「アニキ…オレぁ、オレぁ…ウガァァァァァァァァァァ！！！！！」

　…そうか、俺だけじゃないのか。

　みんな、自分の弱さに、打ちひしがれてる。

　なら、別に泣いてもいいか。

「あああ、あぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

「ぐすっ、うわぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

「ウガァァァァァァァァァァァ！！！！！」

　暫く、そうやって。

　みんなで、泣いた。