勇者にはなれない

005

　御前試合が三日後に迫った日、俺は校長室に呼ばれた。

「ウジ虫の分際で、陛下の御前に出るそうだな」

「…。」

「返事をしろ」

「…はい」

　何だこいつは、喋るなって言ったのお前だろ。

　何でも自分の思い通りになるのが当然と思ってんのか？腹立つな…。

　イライラを表に出さない様に、奥歯を噛みしめていると、侯爵は引き出しから高級そうな細長い箱を取り出す。

　そのままゴミでも放り投げる用に投げた箱は、俺の足に当たって床に落ちた。

　痛えな、何すんだコイツ…いちいち腹が立つ。

「拾え」

　ムカつくので敢えて返事はせず、箱を拾い上げる。

　中身は…魔術師の杖？

　学校の校章が入った、オーケストラの指揮棒みたいなのが入ってた。

「…貴様の様なウジ虫が、誉れ高き我が学び舎の生徒だと認めてはいないが、陛下の御前に杖も持たぬ貧相な格好で出しては、我が校の格まで疑われる。

　試合では、必ずその杖を帯びよ」

　はあ、何か杖くれるらしい…。

　今更だよなー、教科書もくれなかったクセに。

「…話は終わりだ、失せろウジ虫が」

　…とりあえず、ここから出よう、ムカつく。

　一礼して、さっさとドアをくぐる。

　面倒だ…この杖売っぱらうか？いや校章入ってるから無理か。

　まあ、当日は腰にでも差しておけばいいか。

　…いけない、気持ち切り替えないと。

　よし、気分転換に魔術の鍛錬でもするか！

　そう、張り切っていたのだが。

　でも、結局の所。

　俺は、その御前試合に出る事は出来なかった。

　◇◆◇

　ジグランド王国。

　王城の、とある一室。

　この部屋は、公（おおやけ）に出来ない会議に使われる、王城内でも特に機密性の高い部屋だ。

　そこには、若くして即位した国王エドワード・ル・ジグランドその人。

　本来、国の頂点に立つ彼は、しかし眼の前の人物に気圧され、内心冷や汗を抑えていた。

　それもその筈、向かい合うように座る黒髪の麗しい少女は、見た目に似つかわしくない、膨大な魔力を内包している。

　それに、本来は国王という身分の者を守護する筈の騎士も、右腕となる宰相も、此処には居ないのだから。

　尤も、その気になれば街一つ消せるであろう化け物相手に、護衛を付ける意味など無いのだろうが。

　彼女はこの国に仕える人間ではない。

　そもそも、一つの国家で縛れる存在ではない。

　彼女は一国の主を相手にしても、頭を下げる必要は無い。

　政治的な駆け引きなど、一切通じない相手だった。

　可憐で、貴賓さすら感じる少女だが、その正体は世界中に存在する魔術師の中でも最高峰の一人。

「その…考え直してはくれぬか？根源魔導師（オリジン）、殿」

　現在七人しか居ない”根源魔導師（オリジン）“、その第三席が彼女だ。

　魔術で一国をも滅ぼし兼ねない、常軌を逸した魔術を操る、超常の存在。

　その中の一人である彼女は、ため息混じりに口を開いた。

「…くどい、妾は帰る」

　にべもなく言い放つ彼女に、国王は不機嫌の心当たりについて、恐る恐る話を振る。

「貴女が目をかけていた生徒の…観覧試合の件は、残念でしたが…あれは、我が校の校長から、授業にも出ず素行が悪く、試合当日も登校しなかったため、校則により退学にしたと――」

　話す途中で、彼女が何かを放り投げた。

　カランと乾いた音が卓上に響く。

　指揮者のタクトに似たそれは、魔術士の使う杖。

「これは…学校で採用されている、生徒用の杖…？」

　ゆっくりと頷き肯定する魔女は、それから暫し身動ぎもせず、記憶を辿るように虚空を見続けていた。

　動かない根源魔導士にしびれを切らして、国王が話しかけようとした時だった。

　魔女が大きく溜息をつくと、がらんどうな瞳を国王に向ける。

　怒りでも、憎悪でもない、ただの無。

「この杖で魔術を使用すると、内部に刻まれた術式により、爆発を伴いながら激しく炎が噴き出す様になっておる。

　その様は、端から見れば、未熟な魔術師が制御に失敗し、自爆した様に見えるじゃろう」

「…な？！そ、そんな危険な杖が、何故（なにゆえ）に我が国の学び舎で…！？」

　魔女の瞳の色が、一瞬だけ変わった。

　察しの悪い、無能に向ける眼だ。

　仕方ない、説明してやろう、そう顔に出ていた。

「…そんなもの、使用者を事故に見せかけて殺す為、それ以外に何がある？」

「そ、そんな事を一体誰が！！」

「暗殺は貴族のお家芸じゃ。

　貴様の所の貴族…校長に、決まっておろう」

　そんな馬鹿な、と思う反面。

　校長――バゼル・ギルサレン侯爵ならばやりかねない、と。

　最悪の想像が、国王の頭に浮かぶ。

「それにの、術式には描いた魔術師のクセが出る。

　妾が読み解けば、誰が描いたのか、くらい判るわい。

　どうせ爆発して消えるからと思ったのか、碌な隠蔽すらしておらんかったぞ」

　バゼル侯爵は、特に選民意識の高い貴族だ。

　気に入らない若造が平民なら、躊躇せずにそれをやるだろう。

「この杖はな、ある生徒が使っておった宿屋に、残されていたのじゃ。

　そう、御前試合に出る筈じゃった、ある生徒のな？」

　おそらく彼は、この杖を校長かその手の者に渡されたのだ。

　御前試合で使うようにと。

　そして、この術式を解読し、自身が暗殺されかけている事に気が付いた。

　上位貴族に睨まれては、後立（うしろだて）もない、ただの子供はどうなるか。

　命が惜しければ、もう逃げる他無いのだ。

「『ごめん、もう会えない』と、それだけじゃ、書いてあったのは」

　事の真相を探る為に、彼が寝泊まりしていた宿を訪ねた時、その宿の者から彼女へと渡された手紙。

　かなり焦って書いたのだろう、ヨレた文字が書かれた紙を、その短い文を何度も何度も読んだ。

「手紙にはな、無数の水滴の痕跡が付いておった…涙の跡の様に。

　無念じゃったろう。

　物覚えが悪い教え子じゃったから…妾も、苦心したわ。

　失敗も多いし、よく叱りつけもした。

　でも、あやつは文句を言いながら、いつも楽しそうじゃった。

　それはもう子供の様に、はしゃぎおったわ。

　本当は、もっと学びたかったのじゃろう。

　だから、悔しくて泣きながら、書いて…妾に、頼れと、言ったのに…あの馬鹿者め」

　今まで無表情だった魔女の顔に、悔哀の色が浮かんだ。

　国王も掛ける言葉が見付からず、暫し沈黙と時間だけが流れる。

「…ほんの偶然で見つけた、未知の種。

　どんな花を咲かせるのか、年甲斐も無く浮かれておった。

　大切に、育てるつもりじゃった。

　それが、これからと言う時に、愚か者に枯らされてしまった…この気持ちが判るか？」

「そ、それは…余も、預かり知らぬ所で…もし知り得ていれば、そのような事は！」

　一国の主が、目に見えて狼狽えていた。

　そんな事で、魔女の溜飲が下がりはしないのだが。

「そうじゃろうな、知っておれば、学び舎があの腐り様では無かっただろうの」

「そ、それはっ！余もそれを憂いて、貴女に、わが国の魔術学校の立て直しをお願いしたのです！

　魔術師の頂点、世界に七人しか居ない、オリジンである貴女に、若い魔術師の未来をお願いをしたく…！」

　そのための報酬として、国宝の魔道具まで用意していたのだ。

　だが、此処に至っては、それも無駄になるだろうと、国王エドワードは察し始めていた。

「教師が生徒を手に掛ける様な場所はな、最早…学び舎とは言わん。

　あんな腐った木は、倒れる前に切り倒した方が早かろう」

「そ、それは…」

「それとも貴様…この妾に、腐れ木の面倒を見よなどと、巫山戯た事を抜かすか？」

　十四・五歳ほどの見た目にそぐわない、殺気のこもった眼で睨む魔女。

　今度こそ国王は、抑えきれずにぶるりと身を震わせた。

「それにな、調べたが…ここ十年ほど、平民の入学生は居らなんだ…この意味が分かるな？」

「そ、それは…！？ですが、かの生徒は平民では？！」

「元貴族のな、多少後ろ盾が効いておったのじゃろう、特例よ」

　十年といえば、丁度バゼル侯爵が学園のトップになった年。

　つまりは、学園が選民していたのだろう。

　貴族以外の才能を、切り捨てていたという事だ。

　それも、十年に渡って。

「まあ、貴族の社交場としてなら、アレでも良いのではないか？

　魔術は禄に学べんがの」

　そう嫌味を言い残すと、魔女はもう話すことは無いとばかりに席を立ち、踵を返す。

「妾はこの国に興味は無い、勝手にやっておれ」

　若き国王は頭を抱えた。

　根源魔導師（オリジン）の不興を買った国、もしそれが広まれば、どうなるのか。

　世界中の魔術師が、この国を見限る可能性さえあり得るのだから。

　◇◆◇

　のどかな陽射しの差し込む中、くたびれた幌馬車に揺られながら、御者台て欠伸をする商人風の男性。

　荷台には、これから売り込みに行く商品の他に、予定に無い乗客が増えていた。

「狭くてすまないね」

「いえ、乗せて頂いてるだけで助かります」

「はい！助かります！」

　この辺りは王都に近い為、治安は良い。

　精々出るとしたらオオカミ位だろうが、そんな道でも歳の頃十四・五の男女が、二人だけで歩くには心許ないと感じた商人。

　何より、二人の風貌が気になった彼は、親心寄りの親切心で声をかけたのだった。

「大丈夫ですよ、坊ちゃま」

「…俺のせいでごめん、マリー」

　メイド服の少女が、銀髪の少年に優しく声をかけている。

　少女の方は、何処かの貴族にでも雇われていたのだろう。

　少年の方も、着ている服はくたびれているが、素材は良いものだと、商人の眼でみれば判る。

(…駆け落ち、か)

　メイドとの、身分違いの恋。

　恐らく、取るものも取らずに出てきたのだろう。

　何処まで逃げるのかは分からないが。

　自身の子供と同じ年頃の少年と少女に、打算よりも同情に天秤が傾いたのだった。

「…本当に、隣の町までで良いのかい？」

「はい、そこから馬車を探して、国境を越えよと思っています」

「そうかい…気を付けるんだよ(間違い無く駆け落ちだな)」

　生まれた国を捨て、身分も捨てて、愛する者同士、手を取り合い生きていく。

　きっと、彼らの旅は困難なものになるのだろう。

　だが、揺れる荷台の上で互いの手を取り合う二人を見ていると、何故だか大丈夫だろうと思える。

　二人の旅路に、幸運を。

　◇◆◇

「はぁ…大丈夫かな、マリー」

「ここまで来れば大丈夫ですよ、坊ちゃま」

　まあ、マリーが言うように、あいつらも平民相手に、そこまで労力を割かないハズだけど…。

「とはいえ、やはり確実なのは、他の国に逃げる事ですから」

　流石に、他国まで手は伸ばさんだろうしな。

　しかし…。

「なんで…何でこんな事に…」

「…坊ちゃまのせいでは有りませんよ、運が悪かったのです」

　確かに、あれは…そう、不幸な事故だった。

　あの、御前試合に出るはずだった日。

　その前日に、あんな事件が起こるなんて…。

　◆◇◆

「ち、違うんだ、こんな…俺は、そんなつもりじゃ…！！」

「これは…駄目ですね」

　そう言いながら、首を横に振るマリー。

　俺達の前には、ついさっき絡んできた酔っぱらいが、口から血の泡を吹いて倒れていた。

「俺は、ただ…絡まれたから避けただけで…」

「仕方ないです、これは事故ですから…」

　狼狽える俺を、マリーが宥めてくれている。

　少しだけ冷静さを取り戻した俺は、倒れた酔っぱらいの脈と呼吸を、もう一度確認する。

　だか、首がおかしな方向に曲がったオッサンからは、何の反応も返ってこない。

　…ああ、やってしまった。

「だ、駄目だ…、やっぱり死んでる…」

　なんで、こんな事に…。