前のエピソード――聖女マリア編①

　奴隷市場から離れて私とジャンゴは、一度ホテルへ来ていた。部屋のベッドの上に彼は、銃を収納するケースのついたベルトを置き、一杯の水を飲み干すと4階の部屋の窓を開けて外の景色をぼーっと眺め始めた。

「……このホテルは、気に入った？」

　そんなジャンゴを遠目にシャワー室の向こうのお風呂場全体を覆うカーテン越しに1人の男のシルエットを見ながら私は、そう尋ねた。

　シャワーの水が私の体へ降りかかる。少し水の勢いが強いと感じた私が、蛇口に手を置き、それを回す。回しながら私は、無意識に魔力を込める。すると、シャワーの水が先程よりも少し優しめになるのだった。

　すると、ジャンゴのシルエットが窓の外をぼーっと眺めたままコップに入った水を口から離して「あぁ」と一言だけ返事を返すのだった。

「良かった。助けてくれたお礼は、これでちゃんとできたかな？　本当にさっきは、ありがとう」

「あぁ……」

　ジャンゴは、そう言いながら真っ直ぐ外を見続けて、ボソッと低い声で感想を述べるのだった。

「それにしても本当に景色が良い」

「……当然だよ。なんたって、ここはこの町で一番綺麗な景色を見れるホテルなんだよ」

　そう言いながら、私は彼の部屋のシャワー室を借りて、ジャンゴよりも先にここを満喫していた。髪の毛につけた泡を洗い落とし、両手でゴシゴシと頭を揉み込んだ。

　シャンプーの泡は、水に流れて頭から滑り落ちていき、胸……そして、お腹。やがて、太ももの辺りを撫でるようにフロアへ滑り落ちていった……。

　私は、そんな泡の一生を見つめた後に改めてホテルの説明を続けた。

「……一番綺麗なホテルと言っても、この辺りは魔族領に近い事もあって、観光客とか旅行客はほとんど来ないの。だから実を言うとホテルは、ここだけ。ナンバー１というよりもオンリー１なんだ。でも、凄く良い所でしょう？　お部屋も景色も……。それに……牛乳も！」

「……牛乳？」

　ジャンゴが、向こうから疑問を告げるので私は、丁寧に教えてあげる事にした。

「……知らないの？　ふふふっ……このホテルはね、牛乳の販売もやっているの！　だから、こうやってここに泊まる時は、必ずシャワーの後に牛乳を飲むの！　それが、このホテルの楽しみ方よ！」

「……ほう。どおりで、チェックインの時にミルクの瓶を2つも買ってたわけだ。……色々と詳しいな。流石、この町のガイドだ」

「私は、別にガイドなんかじゃないよ。ただ、ちょっとだけ情報に詳しいだけ」

「ほぉ……。流石は、情報屋だ。それにしても……まさか、鍵が魔力で開く仕組みになっているだなんて……」

「何処もそうでしょう？　そもそも魔力のないのは、泊まる事さえできないんだから……。それより良いの？　私が、この部屋のロックを最初に解除しちゃったから今後は、私がいないとドア開かないわよ？」

　何処に行っても当たり前の事だった。この世界の道具は、大概魔力を込める事によって動き出すようになっている。逆に言うと、魔力のない人間は、この世界のモノを一切使う事ができないのだ。だからこそ、魔力を持たない者は、奴隷としてその生涯を過ごす他ない。それが、大昔からこの世界の在り方だった。

　ジャンゴは、少し間を置いてから私に告げた。

「……構わない。色々と詳しく教えてくれた礼だ。風呂だって好きに使ってくれて良い。それに……寝る前に話し相手が欲しいしな」

「ふーん……」

　私は、シャワーを止めて、カーテンの向こうに置いておいたバスタオルを手に取り、体を拭く。

　――話し相手……か。クールなようで、意外と寂しがり屋な所もあるみたい……。変な人ね。

　体中の水気を拭き終えると、最後に濡れた髪の毛をしっかりタオルで包み込むようにギュッと拭き込む。それから、私はバスタオルを体に巻いた。

　そして、タオルを巻いた状態で私は、カーテンを開けてシャワー室から出て行き、向こうのテーブルに置いておいた牛乳の瓶を手に取り、それを飲んだ。風呂上がりの牛乳。これに勝る快楽は、この世には存在しない。いつ、どんな時であろうと……私は、必ずお風呂から上がったらすぐに飲む事にしている。この快楽の前では、如何なる理性も抗えない。

「……くぅ！　やっぱ、これよ！　これぇ！」

　牛乳の旨味に感動する私の隣では、ジャンゴが……。しかし、彼は決してこっちを向こうとはしなかった。ただ、ずっと窓の外の景色を見ているだけであった。

　――何も感じないのだろうか……。

　少し疑問を感じたが、すぐに彼は告げてきた。

「……なっなぜ、すぐに服を着ない？」

　自信満々に私は、答えた。

「当たり前でしょう！　シャワーを浴びたらすぐ、牛乳を飲まないと。これは、常識よ！　服なんか着ている暇があったら、瓶を一本飲み干さないと！　そうじゃなきゃ、台無しよ。私の完璧なルーティーンが……」

「……そっ、そうか」

　彼は、決してこっちを向かなかった。私が牛乳を飲み終えて、着替え終わるまでずっと、外の景色を見続けていた。彼は、絶対にこちらを向いたりしない。

　――意外と、紳士なのね……。あの荒々しい戦いっぷりを見た後だと、少しギャップを感じる。何というか……いくら、いつものルーティンを行うためといえ、こうして知らない男の前で素っ裸のまま牛乳を飲んだ私が……自分自身が、少し恥ずかしくなってくる。

　自覚すると、少しだけ頬が赤くなっていくのが分かった気がする。

　やがて、私は着替え終えると、前からずっと気になっていた疑問について尋ねてみる事にした。

「……ねぇ、その棺桶……。それ、中に何が入っているの？」

　ジャンゴは、私が着替え終わったのにまだ、外の景色をじーっと見つめたまま告げた。

「……気にするな。それだけだ」

「気にするなって言われて、はいって答えれるようなのじゃないでしょう。……貴方、只者じゃないわ。でも、答えたくないんだったらせめて、1つだけ教えて。さっきのあの鉄でできた魔法の杖は、何？」

「……魔法の杖？」

　ジャンゴは、一瞬だけ何の事を言っているのかよく分からない風な顔をして固まっていた。しかし、すぐに私の言っている事がなんであるかを察して告げた。

「……あぁ、銃の事か。やはり、この世界の人間は、銃を知らないみたいだな……」

「……銃？」

　疑問を口にしながら私は、彼の隣へと歩いて行き、彼が見ているのと同じ窓の外の景色を眺めながら2本目の牛乳を飲み始めると、ジャンゴは説明した。

「……あれは、魔法なんかじゃない。俺の銃……いや、リボルバーは魔法なんか使えない。コイツは、ただの武器さ。この世界で俺しか知らない。……俺しか使う事のできない。俺だけの武器さ」

「……意味が分からない。あんな一瞬にして何人もの人を殺せるような代物が魔法じゃないですって……それなら、どう説明を……」

「……ただの早撃ちだ。俺もどうして、この世界で銃が存在しないのかを長い事1人で考えたが……1つの結論として、こっちの世界では、魔法の文明が発達し過ぎたあまり、一般の人が銃を持つ必要がなくなって魔法の早撃ちが主流になっている。魔法の使えない人間は、武（・）器（・）を（・）持（・）た（・）せ（・）ら（・）れ（・）な（・）い（・）しな……。俺のいた世界じゃ魔法はない。皆、コイツに頼るしかないのさ」

「魔法が……ない？」

「あぁ……。魔法も魔力も……俺が前にいた世界じゃなかった。むしろ、魔法使いだなんて名乗り出た時には、詐欺師のレッテルを貼りつけられるな」

「それじゃあ、貴方はもしかして……？」

　率直な疑問を口にしようとした私だったが、隣に立っていたジャンゴは、外の景色を真っ直ぐ見つめたまま一切、こちらを振り向く事はなかった。私の頭の中にうっすらと……1つの新しい疑問が浮かび上がって来たが……それに関して聞こうか否か考えて……やっぱりやめた。

　するとジャンゴは、はっきりと告げるのだった。

「……だから言っただろう。俺は、帰る場所のない人（ジャンゴ）だ」

「帰る場所が……ない」

　彼の言葉は、冷たい。完全に冷酷で……それは、私が今まで見てきたどんな氷の魔法よりも冷たく、ただの日光じゃ溶けやしない位に心の闇で覆い尽くされている。……けど、どうしてだかそんな彼の言葉の中に……ほんの僅かにだけ感じ取る事ができる寂しさ……暖かい場所を目指して旅をしている雪国の人のような寂しさがそこからは、感じられた。

　酒場で私を助けてくれた時の……静かな殺意が牙を剥くような恐ろしい狂気とは全く違う。あの時感じた彼への不気味な感じは既にもうなく、今ではむしろ彼も1人の……いえ、違うわね。とにかく、彼の事が、謎が多くて少し怖いという印象から……ほんの少しだけ身近なものに感じられた。