黒の執行者‐BLACK EXECUTER‐

第十一章：銀色の兄妹/02

　遥の実の兄にして、宗賀衆を滅ぼした裏切り者――長月八雲。

　彼女が追っていたその八雲こそが、今三人の目の前に居る青年だった。

「サイボーグ野郎の次は遥の兄貴かよ、泣けてくるぜ……！」

　苦い顔で言いながら、戒斗はバッとＰ２２６を構える。

　だがその直後、遥が「……戒斗」と、添えた指で戒斗のピストルを構えた右手を降ろさせた。

「手出し無用に願います。これは私の戦い、兄様とは……私が」

　チラリと横目に見上げる遥の、ルビーのように真っ赤な瞳。

　そこにあるのは強い意志。手を出すな、八雲とは自分一人で剣を交える……と、彼女の瞳は言葉よりも強く戒斗に訴えかけてきている。

「……分かったよ」

　だから戒斗はピストルを収めて、

「だが無理はするな。ヤバそうだったら手は出す」

　と言って、最後に彼女の頭にポンッと少しだけ手を乗せてから……琴音を連れてゆっくりと後ずさっていく。

「……お心遣い、感謝します」

　遥も薄い無表情の上でフッと小さく笑うと、その細い右手でスッと背中の忍者刀に触れる。

　カチャリと鞘から抜き、静かに逆手で握り締めた忍者刀。

　十二式隠密暗刀・陽炎弐式――――。

　油断なく構えたその刃を煌めかせながら、遥は目の前の兄と睨み合う。

「そうだ、それでいい」

　すると八雲もフッと微かに口角を吊り上げて。

「我らの間に、無粋な言（こと）の葉（は）など不要。問いたいことがあるのなら、その剣で問うがよい」

　静かに、そっと……腰を低く落とし、斜めに構えた。

　左手は腰の鞘を握り、右手は刀の柄に沿わせながら、斜めに構える八雲。

（野郎、抜刀術の使い手か……！）

　その構えを見た瞬間、戒斗はすぐに悟っていた。

　あれは――居合、抜刀術の構えだ。

　刀を鞘に納めたまま、神速の抜刀で以て相手を叩き斬る剣術。奴は……八雲は、その抜刀術の使い手のようだ。

　その証拠に、刀を抜いていないというのに一切の隙が無い。

　ひとたび射程圏内に踏み込めば、逆にやられてしまうのではないか……と、対峙している側へ無意識にそう思わせるほど、八雲には一分の隙も無かった。

「…………ッ」

　その証拠に、遥も踏み出せぬまま立ち尽くしている。

　八雲と睨み合ったまま、一向に動こうとしない。

　いや……動けないのだ。

　それほどまでに隙の無い相手、それほどまでの剣の達人……どうやらそれが、当代最強とまで言われた忍、長月八雲という男のようだった。

　だが、いつまでも睨み合ったままではいられない。

「どうした、我が妹よ。来るがよい」

「ッ――――!!」

　意を決し、遥はダンっと飛び出した。

　身を低くして大きく踏み込み、流星のような勢いで八雲の懐目指して飛び込んでいく。

（速い……！）

　目では追いきれないほどの、とんでもない速さでの踏み込みだ。

　飛び込んでいく遥の素早さを見て、戒斗は改めて驚嘆する。

「フッ――」

　だが、それを前にして八雲が浮かべるのは小さな笑み。

　真っすぐに飛び込んでくる遥を真っ正面から見据えながら、静かに間合いを測り……キッと目を尖らせた瞬間。

「長月蒼天流（ながつきそうてんりゅう）、抜刀術一之型（ばっとうじゅつ・いちのかた）――――紫電一閃（しでんいっせん）！」

　その瞬間――――パッ、と八雲の手元で閃光が瞬いた。

　次に響くのは、ギィィン……と金属同士が激しくこすれ合う甲高い音。

　見ると……いつの間にか八雲が抜いていた刀が、遥の忍者刀と正面から激突していた。

　――――見えなかった。

　二人の戦いを琴音と一緒に見ていた戒斗は、八雲がいつ刀を抜いたのか……全く分からなかった。

　少しもまばたきせずに見ていたのに、八雲がいつ刀を抜いたのか、いつ遥がそれを防いだのか……全く、見えなかったのだ。

　まさに、神速――――。

　長月八雲の抜刀術、それは目視できないほどの速度で放たれた一瞬の閃き。まさに神速と喩えるに相応しいほどの……彼は恐るべき剣の使い手のようだ。

「くっ……!!」

「フッ、やはり防いだか……我が妹ながら、見事」

　忍者刀と日本刀、二つの刃をぶつけ合い鍔迫り合いをしながら、苦い顔の遥に八雲がそう語りかける。

　だが、そんな鍔迫り合いを見ていて、戒斗はおかしな点に気付いた。

　――――八雲の刀は、遥の忍者刀と正面から鍔迫り合いをしているのだ。

　彼女の忍者刀『十二式隠密暗刀・陽炎弐式』は高周波ブレード。超音波振動であらゆる物体を斬り裂く、無敵の刃だったはずだ。

　例え分厚い鋼鉄だろうと、薄紙のように斬り裂く剣。

　それが……どういうわけだか、八雲の日本刀の刀身を真っ二つにはせず、正面から鍔迫り合いを演じているではないか。

　それに、聞こえるのはギィィン……という甲高い音。金属同士が激しくこすれ合うような音が、ずっと二人の刃の間から聞こえてくるのだ。

　その二つの事実を結び付けた先に、見えてくる答えは……。

「まさか……野郎の刀も高周波ブレードか!?」

　――――八雲の刀もまた、遥と同じ高周波ブレードだということだ。

　戒斗の驚いた声を聞いた八雲はフッと笑い、タンっと後ろに飛んで遥との間合いを大きく取ると。

「ほう？　もう気付いたか。例の二つ名は伊達ではないらしいな」

　と言って、右手の日本刀をこれ見よがしに戒斗たちに見せつける。

「そなたの申す通り、我が愛刀……『十五式（じゅうごしき）超振動太刀（ちょうしんどうたち）・雪風（ゆきかぜ）』は振動剣……その高周波ブレードとやらに相違ない。今の一太刀でよく見抜いたものよ」

　白銀の長髪をふわりと風に靡かせながら、八雲はどこか嬉しそうに言う。

　――――十五式（じゅうごしき）超振動太刀（ちょうしんどうたち）・雪風（ゆきかぜ）。

　やはり戒斗の見立て通り、あの刀も同じ高周波ブレードで間違いないようだ。

　恐らくは、元から八雲が使っていたもの。遥の陽炎弐式と同じく、宗賀衆で造られたものだろう。

　ただ違う点は、真っすぐな刀身の忍者刀じゃなく……緩く弧を描いた、もっと長い刀身の日本刀ということ。

　その名が示すように、どちらかといえば太刀に分類される長さの刃渡りだ。これぐらいの方が、きっと長身の八雲には丁度いいのだろう。

　そんな刀をカチャン、と鞘に納めた八雲がまた斜めに構える。

「さあ来るがよい、そなたの剣を見せてみろ……我が妹、遥よ」

「言われずとも……!!」

　タンっと地を蹴って、遥がまた飛び込んでいく。

　だが今度はただ飛び込むだけじゃない。右手で忍者刀を構えながら……空いた左手をひゅんっと閃かせる。

　閃いた左手が投げるのは、五枚の十字手裏剣。

　それに対して八雲が取れる行動は、避けるか斬り払うか。避ければ構えは解け、斬り払えば居合を受けることはなくなる。どちらを選んだとしても、遥が優位に立つ……！

「――――笑止」

　しかし八雲はフッと笑うと、抜き放った刀で手裏剣を斬り払った。

　キィィン……っと、一太刀で纏めて払われた五枚の手裏剣が彼方に飛んでいく。

　だが、これで隙は出来た。この間に懐に飛び込みさえすれば……勝てる！

「はぁぁぁっ!!」

　ザンっと、遥が逆手持ちの刃で斬り上げる。

　だが対する八雲は笑ったまま、クッと右手を捻って刃を返し。

「詰めが甘いぞ――――我が妹よ」

　そのまま、とんでもない速度で刀を振り下ろした。

　振り上げた格好から刃を返し、斜めに振り下ろす袈裟懸けの斬撃。

　ありえないほどの速さで放たれたその一閃は、今まさに遥が振り上げた忍者刀、その刀身の横っ腹に直撃し……彼女の手から弾き飛ばした。

「くっ!?」

　衝撃で大きく右手が外側に投げ出される。受け流し切れなかった手のひらから忍者刀が滑り落ち、彼方に飛んでいく。

　ひゅんっと回転しながら飛んでいった忍者刀が、遠くの地面に突き刺さる。

　だが――――遥は、諦めなかった。

「この……ぉぉっ!!」

　続く八雲の三の太刀を、バッと後方にバック宙で飛んで回避。そのまま遥は両手のワイヤーショットを空中で発射すると、八雲の日本刀……その刀身を細長いワイヤーで絡め取った。

「む……」

「はっ！」

　着地した遥がバッと両手を大の字に開くと、それに刀が引っ張られる。

　八雲は刀を取り落とすことはしなかったが、しかし彼女のワイヤーに引っ張られて思うように動かせない。

「やるな遥よ、思えば糸を使った絡め手は……そなたが一番だった。里で右に出る者が居ないほどに」

「聞かせてください、兄様……！」

　そうして八雲の刀をワイヤーで拘束したまま、遥が呼びかける。

「何故……裏切るような真似をしたのです!?　宗賀衆を裏切り、里の皆を殺し尽くし……そうまでして、兄様は何がしたいのですかっ!?　皆いい人ばかりだった……なのに、皆をその手にかけて、ミディエイターに寝返って！　教えてください兄様……どうして、どうしてっ!!」

　今まで聞いたこともないほどに張りつめた大声の、悲痛な遥の叫び声。

　普段の彼女からは想像もできないぐらいに、大きな声で……感情を剥き出しにした、訴えかけるような叫び。

　しかし八雲は妹のそんな悲痛な声を耳にしても、浮かべた笑みを崩さぬまま。

「なに、簡単なことだ」

　と、涼しい顔で言う。

「世界を平和にするため、人間から争いを永久に追放するため……と言ったら、そなたは信じるか？」

「嘘をつかないでくださいっ！」

「そんなことは不可能だと、そう言いたいようだな。だが――可能なのだよ、ミディエイターならばな」

「だからって……だからって、里の皆を殺していい理由にはならないっ!!」

「なるさ、必要な犠牲だったのだから」

「ッ……！　そんな勝手な理屈でっ!!」

「だが、事実なのだ。さあ遥、我が妹よ。お主もこちらへ来い。いずれ末妹（まつまい）の静も連れて来よう……ミディエイターの元でなら、我らの研鑽（けんさん）した武芸を存分に生かせる。我ら忍の力で世界に変革をもたらすことが出来るのだ。

　だから――――ゆくぞ遥よ、ミディエイターの元へ」

　そう言って、八雲は左手をそっと差し伸べる。

　…………彼女が、その手を取ってしまうんじゃないか。

　ただ見ていることしか出来ない戒斗の胸にふとよぎるのは、そんな一抹の不安。

　兄の言葉に従って、その言葉が真実だと信じて……彼女が行ってしまうのではないか、と。何故だかそんな不安が、戒斗の胸中によぎっていた。

　だが、遥は――――。

「…………ふざ、けるなぁぁぁっ!!」

　その手を、迷わず払いのけた。

　叫び声をあげながら、バッとワイヤーを解き。両手でバッと無数のクナイを投げつける。

　八雲に殺到する、十数本のクナイ。

　拘束を解かれた彼がそれを斬り払う隙に、遥はバシュンっと射出した右手のワイヤーで忍者刀を手繰り寄せ。それを逆手に構え直せば、ダンっと凄まじいスピードで八雲の懐に飛び込んでいく。

　飛び込む遥と、迎え撃つ八雲。

　忍者刀と日本刀、陽炎弐式と雪風。

　二つの刃が目にもとまらぬ速さで幾度も斬り結び、二人の間に無数の火花を散らす。

「そんな……そんな理屈で、里の皆をっ！　許さない……絶対に許しはしない！　貴方は私だけじゃなく、宗賀衆そのものを……忍の在り方そのものを、貴方は侮辱した！」

「侮辱などしてはいない。正しい力の使い方を示しただけだ」

「戯言をっ！　兄様……いいや、長月八雲っ！　貴方は私が止める……必ず、絶対に！」

　声を荒げながら、兄と刃を交わす遥。

　そんな彼女と斬り結ぶ中、八雲はスッと目を細めて。

「……遥よ、そなたは少し変わったな」

　と、あくまで平静な声で呟く。

「今のそなたの剣は、昔とは少し違う……氷のように冷たく無感情だったお前の刃に、今は……烈火の如く熱き心が宿っているように思えてならん。お前らしくもない……。

　……そうか、そういうことだったのか。あの男が変えたのだな……そなたを」

　言いながら、剣を交えながら、八雲はチラリと遠くの戒斗を見る。

「ならば――――今のそなたに、何を言っても無駄ということか」

　続けて呟くと、八雲はバッと大きく飛び退いて間合いを取る。

「来るがよい、ここからは本気で立ち合おう」

　ザッと構え直した遥に向かって言い、八雲は再び刀を鞘に納めて。腰を低く斜めに構えると……抜刀術の構えを取った。

「八雲……貴方の罪は、妹の私が裁きます……!!」

　遥もまた腰を低く落として、静かに……刃を構えた。

「――――輪廻の輪より外れし我が身に、背負うは月影……」

　次の交差で、きっと全てが決まる。

「魑魅魍魎、蔓延る常世の闇を祓うは我、上弦の月を背負いし我が刃……」

　言われずとも、理解している。ならばこの一閃に、己の全てを賭けるのみ……！

「宗賀衆上忍、雪華！　――長月八雲！　その悪逆非道の行い、許す道理もなし！　私の刃で、貴方の罪を祓い砕いてみせましょう……!!」

「よかろう……来い、我が妹よ！」

「覚悟――――ッ!!」

　瞬時に踏み込んだ遥と、八雲が交差したのは一瞬。

　キィンッ……と鳴り響いて、微かな火花が散る。

　交差した二人が、静止したまま背中を向け合う。

　遥は斬り抜けた格好で、八雲は抜刀した右手を振り上げて残心し。そのまま……しんと静寂が支配すること、数秒。

「くっ……………！」

　小さく喘ぎながら、遥が――がっくりと膝を折った。

「遥っ！」

「遥ちゃんっ!!」

　ハッとした戒斗と琴音が、倒れた彼女の傍に慌てて駆け寄っていく。

「大丈夫か、おい、しっかりしろっ！」

　戒斗が抱え起こしてみると……しかし、彼女はどこにも傷を負っていない。

　一体、どういうことだ――――？

　倒れたということは、間違いなく彼女は八雲に斬られたはず。それなのにかすり傷ひとつ負っていないというのは、一体……？

「安心するがいい、峰打ちだ」

　カチンと刀を鞘に納めながら、八雲が背中越しに言う。

「てめえ……！」

　そんな彼に向かって、戒斗は振り向きざまにＰ２２６を向ける。

　しかし八雲は刀を抜くことなく「やめておけ」と言い。

「今のお主らでは、私には勝てん」

「ほざけよ！」

「ならば、試してみるか――――？」

　振り向いた八雲が、戒斗を鋭く睨み付ける。

　鋭く尖った瞳、遥と同じルビーの瞳は……しかしその色とは裏腹に、氷のような冷たさを秘めていて。その瞳の奥底にある底知れなさを見れば、戒斗はトリガーを引けぬまま「くっ……！」と歯噛みすることしかできない。

　ここで戦っても、勝ち目はない。

　悔しいが事実だった。戒斗が間違いなく自分より強いと認める遥が、こうして負けた相手だ――今の自分が、それも琴音と遥を庇いながら戦ったところで、八雲に勝てる確率は万に一つもないだろう。

　仮に一人きりで戦えば、違ったかもしれない。

　だが……現実として今この状況、八雲と戦ったところで……勝ち目などありはしない。

　黒の執行者（Black Executer）の二つ名を持つ優れた戦士であるからこそ、戒斗はそれを暗に悟り。悔しげに歯噛みしながらも、静かに銃を下ろすのだった。

　それを見て八雲は「それでよい」と頷き。

「…………変わったな、遥」

　と、戒斗の腕の中でうめく遥に呟く。

「届かなかった、のですか……私の、剣は……」

「――――いいや、届いたさ」

　呟いて、八雲は右の頬をそっと撫でる。

　戒斗たちには見えない方、彼の右頬には――薄くだが、一条の刀傷が走っていた。

　微かに滴る赤い血をそっと指先で拭って、八雲は静かに目を伏せる。

「今日のところはお開きにしよう。マティアス殿がやられた旨、我が主（あるじ）に報告せねばならん」

　それに、と八雲は付け加えて。

「遥、そしてお主……黒の執行者（Black Executer）が敵に回ったとあれば、いかに主殿といえどその娘子（むすめご）においそれと手出しするわけにもいかぬであろう」

　フッと小さく笑い、八雲は言う。

「故に、その娘はそなたらに預けておく。だが……あくまで一時的に、だ。いずれ近いうちに必ず、折鶴琴音は頂いていく」

「……させるかよ、俺たちが」

「その意気やよし。ならば次に会うときを楽しみにしておこうぞ」

　キッと睨み付ける戒斗に八雲は言って、その後で一言。

「…………遥を、頼む」

　最後にボソリと小さく呟くと、八雲はそのまま姿を消した。

　景色に溶け合うように、八雲の長身痩躯の身体が消えていく。

　ジジッ……と小さな稲妻をスパークさせながら、どういうわけだか八雲の姿は溶けてなくなってしまった。まるで幽霊のように、最初から……誰もいなかったかのように。

「消えた……!?」

　その光景に驚く戒斗に、腕の中で遥が小さく呟く。

「……光学、迷彩です」

「っていうと、透明になるっていうアレか……？」

「試作段階でしたが、宗賀衆で造られていたものです。恐らく……持ち出したのでしょう、プロトタイプを」

「おいおい、マジかよ……いよいよＳＦじみてきたな……」

「ですが……これでハッキリしました。兄様……八雲とミディエイターは、確実に私の敵となる存在ということが」

　遥は言いながら、よろめきつつも立ち上がる。

　そんな彼女を支えてやりながら、戒斗は「チョイと違うな」と言い。

「遥の、じゃない。俺たちの敵……だろ？」

　と、微かに表情を緩ませて彼女に言った。

「……しかし、これ以上巻き込むわけには」

「今更水くさいこと言うなよ、ここまで来たら一蓮托生だ」

　それに――と戒斗は言いながら、チラリと琴音を見る。

「琴音が狙われてるってことが、今のアイツの口ぶりで改めて分かった。それに……やっぱり君を一人で放ってはおけない。だから……見過ごせねえよ、俺だって」

「……では、戒斗」

「おうよ。こっから先もよろしく頼むぜ、遥？」

　これはきっと、ほんの始まりに過ぎないのだろう。長く果てしないミディエイターとの戦い、その序章でしかないに違いない。

　そんな始まりの予感を肌で感じながら――――戒斗と遥、そして琴音の三人は、ひとまずの脅威を退けたのだった。

（第十一章『銀色の兄妹』了）