黒の執行者‐BLACK EXECUTER‐

第七章：束の間の安息/05

「戒斗、そろそろ交代の時間です」

　それから数時間後の夜明け頃。作業もひと段落してボーっと過ごしていた戒斗の肩をトントン、と遥が後ろから叩いた。

　どうやらもう交代のタイミングらしい。三時間のほとんどを武器のメンテナンス作業に費やしていたから、体感だとそこまで長く感じなかった。

「なんだ、もうそんな時間か」

「ええ、もうそんな時間です」

「いいよ、なんだか眠る気にもなれない。遥はそのまま寝ててくれ」

「そういうわけにはいきません。……少しでも、眠っておいた方がいいですよ？」

「言われてもな……」

　なんだか気が立っているのか、眠れるような気がしない。

　だから戒斗は困った顔を浮かべていて、そんな彼の様子を見た遥もはぁ、と小さな溜息をつき。

「……分かりました。でしたら、少し隣いいですか？」

　と言って、カウンター席に――戒斗の右隣にそっと腰掛けた。

　たった１４６センチしかない小柄な彼女だから、背の高いカウンター席には半分よじ登るような感じだ。ちょっとだけ難儀しながら戒斗の隣席に座ると、しかし遥は何も言わないまま……じっと無言で彼を見つめる。

「俺の顔なんか見て、そんなに楽しいか？」

　そんな彼女の視線が気になって、戒斗は思わず訊いてみたが。

「意外と楽しいかもしれません」

　と、遥はいつもの無表情のまま冗談みたいなことを言う。

「おいおい……」

「私も自分で不思議なんです。ただ眺めているだけなのに、どうしてか楽しく感じてしまう。……何故なのでしょうか」

「本人が分からんこと、俺に訊かれても困るな」

「そうですよね。……ふふっ」

　相変わらずの薄い無表情、相変わらずの抑揚の少ない声。

　でも遥は、ほんの少しだけ楽しそうに小さく笑っていた。そんな彼女の様子を見て……戒斗の顔も、思わず緩んでしまう。

「不思議な娘（こ）だな、君は」

　だから戒斗は、らしくもないことを口にしていた。

「私が……不思議？」

　きょとんとした遥にああ、と頷いて。

「前にも話したろ？　遥の前だと何故だか本音が出てくる、って」

「……仰ってましたね、そんなこと」

「それだけじゃないんだ……こうしていると、不思議と安らぎを感じてる俺がいる」

「安らぎ、ですか？」

　首を傾げる遥に、戒斗はまた「ああ」と頷き返す。

「こんな最悪の状況だってのにな。こうして君が隣に居てくれる今……なんでだろうな、心のどこかで安心してる俺が居るんだ」

「それは……」

「どうしてか、って訊かれたって困るぜ？　俺にだって理由は分かんねえんだ」

「まあ、そうでしょうね」

「……不思議だよ、本当に。こんな気分になったの、姉ちゃんが居たとき以来だ」

「戒斗のお姉さん……ですか」

「もしかしたら、この間のことを真に受けちまってるのかもな」

「この間？」

「遥が年上だから、お姉さんだから頼っていいって言ってくれたろ？」

　小さく笑った戒斗に言われて、遥も「……ああ、あのことですか」と合点がいった顔をする。そういえば、そんなこともあったなと。

　――――こんな見た目だが、遥は戒斗よりひとつ年上なのだ。

　それを知った時に、遥が言ったこと。それを彼は無意識の内に真に受けてるんじゃないか――と、冗談めかしたのだ。

「……だったら、少し嬉しいです」

　でも遥はそう言って、いつもの薄い無表情の上に……ほんの少しだけ、笑顔を浮かべる。

「戒斗がお姉さんに感じていたのと、同じ安らぎを……私に感じてくれているのなら。それはそれで……嬉しいです。少しはお姉さんらしく出来ている、ということですから」

「……本当に、変な気分だよ」

「いいと思います、それで。生きる上で安らぎは必要なことですから。今の貴方には……特に」

　肩の力を抜いて、自然体で呟いた遥。

　そんな彼女を横目に見ながら、フッと小さく笑ったとき――戒斗は自然とあくびを漏らしてしまう。

「いけねえ、安心し過ぎて眠たくなってきちまったか」

「それでいいんです、元々はもう交代の時間でしたから」

「だな。……んじゃあお言葉に甘えて、寝かせてもらうとするさ」

　言って、戒斗は席を立つ。

　遥はそんな彼の方に振り返って、

「折角ですし、お姉さんらしく膝枕でもして差し上げましょうか？」

　なんて、彼女にしては珍しい冗談を言った。

　戒斗は大きく肩を揺らしながら「よせやい」と笑い。

「そんなガラじゃねえよ。――――んじゃあな遥、後は頼んだ」

　と言って、琴音とは別のソファに横たわると……程なく寝息を立て始めた。

　そんな彼に、遥は「……はい、任されました」と呟いて。

「でも……貴方になら、本当にしてあげてもよかったんですよ？」

　と、薄い無表情の上でほんの微かに笑いながら――眠る彼に、そっと囁いていた。