黒の執行者‐BLACK EXECUTER‐

第六章：クロース・エンカウンター/01

　第六章：クロース・エンカウンター

「お兄ちゃん、今日の放課後って暇？」

　それは、ある昼休みのことだった。

　いつものように屋上に出て昼食を摂っていると、箸を片手に琴音が何気なしに訊いてくる。

　どうやら恒例のお誘いらしい。今日はどこに連れ出されるのやら……。

「暇だが、またどこかに連れていく気か？」

　少しの期待を胸に、戒斗は肯定の意を返す。

　すると琴音は「んーとね」と唇の下に立てた人差し指を押し当てる仕草をして。

「今日なんだけど、遥ちゃんと約束しててね。ほら、この間行ったあのお好み焼き屋さんあるじゃない？　あそこのたい焼きをまた食べに行こっかーって」

「ああ、あそこのか。美味かったよな」

「お兄ちゃんも気に入ってたみたいだし、良ければ一緒にどう？」

「いいな、それなら俺も賛成だ」

「いえーい、じゃあ決まりねっ！」

　ということで、今日のお出かけ先は例のショッピングモールのようだ。

　ちなみに、この場には珍しく遥は居ない。四限目の社会教師に頼まれて、ちょっとした雑用を手伝っているところだ。もうしばらくしたら屋上に上がってくるだろうが、今は戒斗と琴音の二人きりだった。

「でさお兄ちゃん、ひとつ訊いてもいい？」

　そうして放課後の予定がばっちり決まったところで、琴音がまた別の話を振ってくる。

　いつもお気楽な彼女にしては珍しく、ちょっと真剣な面持ちだ。そんな彼女の横顔を見下ろしながら、菓子パン片手に「なんだ？」と戒斗が返す。

　すると琴音は「えーっとね……」と少しだけ躊躇するように前置きをしてから。

「……遥ちゃんのこと、どう思ってるのかなって」

　と、意を決した様子で問いかけてくる。

「どう、って訊かれてもな……」

「なんだかお兄ちゃん、転入してきてからずっと遥ちゃんと仲良さそうだしさ。それに遥ちゃんと話してる時のお兄ちゃん、すっごい楽しそうだし……もしかして、好きなのかなーって」

「そう見えたのか？」

　少しだけ驚いた顔をした戒斗に、琴音は「……うん」と小さく頷いて返す。

「あははっ、多分私の勘違いだね。ごめんね？　変なこと訊いちゃって」

　でもその直後、まるで誤魔化すようにわざとらしく笑うと、次はそう言って詫びてきた。

　戒斗はそれに「いや、それはいいんだが」と戸惑いがちに返し、

「なんで急にそんなことを？」

　と、問うてみる。

　そうすれば琴音は少しの間だけ無言になった後、

「……あのね、お兄ちゃん」

　箸を動かす手を止めて、真剣な表情で彼の顔を見上げる。

「後でなんだけど、少しだけ時間もらっていい？」

「っていうと、放課後に出かけた後でか？」

　琴音はうん、と頷き。

「大事な話があるの。だから……二人っきりで、静かな場所で話したい」

　そう、真剣な表情で言った。

　――――どういうつもり、なんだろうか。

　琴音がなんで急にそんなことを言い出したか分からないが、しかし大事な話なのは本当なのだろう。琴音がかつてないほど真剣な顔をしているから、冗談とかからかっているとか、そういうわけではないらしい。

「……なんだかよく分からんが、構わない」

　だから戒斗は彼女の意図を掴み切れないながらも、それを了承した。

　すると琴音は「そ、そっか！」と途端に顔を明るくして。

「じゃあ、後でねっ！　絶対約束……だよっ！」

　と、いつものような能天気な笑顔を見せてくれた。

　――――そうしたタイミングで、屋上の扉がキィっと軋む音がする。

「すみません、遅れてしまって」

　遥がやっと来たみたいだ。控えめにドアを開けながら、レジ袋片手に屋上に入ってくる。あの袋の中身は……きっと好物のメロンパンだろう。

「んー！　待ってたよぉ遥ちゃんっ!!」

「災難だったな、雑用なんざ押し付けられて」

「いえ、大したことではありません。……琴音さん、隣いいですか？」

「もっちろん！　遥ちゃんならいつでも大歓迎だよぉ！　ささ、座って座ってーっ」

「では……お邪魔します」

　琴音の横にちょこんと腰掛けて、包みを破ったメロンパンを頬張り始める遥。

　そんな彼女の可愛らしい仕草を、琴音は楽しそうな笑顔で、戒斗も小さく表情を綻ばせながら見つめていた。

　…………何も変わらない、ありふれた日常。

　戦いの中ではついつい忘れがちだった、幸せな時間。きっとこれが、人間が本来あるべき姿なのだ。

　こんな時間が、いつまでも続けばいいのに――――。

　頭上の真っ青な空を見上げながら、戒斗は何気なしにそう思っていた。