黒の執行者‐BLACK EXECUTER‐

第一章：サイレント・ミラージュ/05

　クラブの外に出ると、いつの間にか雨が降り出していた。

　天気予報だと今日いっぱいは曇る程度で、雨は降らないはず。とはいえ予報はあくまで予報、外れてしまうのも仕方のないことだ。

　そう思いながら、少しだけ億劫（おっくう）にも感じつつ……戒斗は雨の降る中、傘も差さずに歩き出した。

　クラブのあった雑居ビルに背を向けて、戒斗は元来た道を戻っていく。しとしとと細やかに降り注ぐ雨粒に、ロングコートの肩を濡らしながら。戒斗は雨の降る夜の細道を歩いていく。

　そうして雨に打たれながら歩いて、大通りに停めた車のところまで戻ってきた時――――戒斗はふと奇妙な音を聞きつけていた。

（今のは――――）

　キィンッ……という、金属同士がぶつかり合うような音がどこからか聞こえてくる。

　街を行き交う人々の殆どは気付いていないか、聞こえていたとしても気にも留めないだろう。だが戒斗はそんな些細な音に、何故だか奇妙なまでの違和感を感じていた。

　この音は――――刃物がぶつかり合う音だ。

　しかもナイフみたいな短い刃物じゃない。もっと長い……それこそ剣や刀の類が鍔迫り合いをした時によく似た、甲高い金属音。

　その音が耳に飛び込んできた瞬間、戒斗は触れていたカマロのドアノブから自然と手を離していた。

　そのまま踵を返し、音のした方へと……まるで何かに導かれるかのように足を伸ばす。

　何度も何度も、同じような金属音が聞こえてくる。これは間違いなく剣戟の音だ。こんな雨の夜に、何者かが斬り合っている。

　大通りから横丁に逸れて、音の聞こえる方に歩きながら、戒斗は自然と懐からＰ２２６を抜いていた。明らかに尋常でない立ち合いの気配……行く先で出会うのは、間違いなく同種の人間だ。用心するに越したことはないだろう。

　そうして歩いていれば、数えて五回ほどで例の金属音は途切れた。

　最後に聞こえてきた方に向かって、戒斗は歩いていく。横丁から更に脇道に逸れて、ビルとビルの合間にある路地裏の方を覗き込む。

「何がなんだかよく分からんが、確かめなきゃならないのは間違いない、か……」

　独り言を呟きつつ、戒斗はその薄暗い路地裏に足を踏み入れた。

　油断なくＰ２２６を構えながら、警戒しつつ奥へと進んでいく。

　すると、そこで彼が見たものは――――雨に濡れた地面に横たわる、傷付いた少女の姿で。

「おいおい、マジかよ……」

　そんな彼女の姿を、地面に伏せっていた銀髪の少女を一目見た瞬間、戒斗は確信していた。

「この娘（こ）は……忍者、なのか？」

　――――倒れているその少女が、紛れもない忍者の少女であると。

　短く切り揃えた、綺麗な銀色の髪を雨に濡らしながら。瞼を重く閉ざした少女が細い身体に纏っているのは……忍者装束に他ならない。

　一見すると、少し変わった和服みたいにも見える黒い装束。首に白いマフラーを巻いたそれは、しかし籠手（こて）や脛当（すねあ）てといった金属の鎧が各所に縫い付けられている。どう見ても戦闘用の装束だ。

　でもそれ以上に、彼がこの少女を忍者だと直感した理由がある。

　それは――――彼女が背中に背負った刀だ。

　小さな背中に背負っているのは、真っ直ぐな刀身の日本刀。その形も誂（あつら）えも、明らかに忍者刀のそれに間違いない。

　だから、戒斗は確信を持って言える。この銀髪の少女は――――忍者なのだと。

「何がなんだってんだ、この娘（こ）は一体……」

　戒斗は構えていたＰ２２６を懐のホルスターにしまいながら、横たわる少女に近づいてみる。

　少女のすぐ傍にしゃがみ込んで、とりあえず首元に指を当ててみると……とくん、とくんと鼓動が伝わってくる。雨音に混じって微かにだが呼吸も聞こえてくるし、とりあえずは生きているようだ。

「にしても、随分とやられたみたいだな……」

　が、少女はかなり傷付いていた。

　こうして近くで観察して分かったことだが、少女は身体のあちこちに浅い傷跡を……鋭利な刃物が掠ったような傷を付けられている。横たわる地面には……赤い血の色が、ほんの少しだが雨溜まりに混ざっているぐらいだ。

　どうやら忍者装束は防弾か防刃繊維で出来ているらしく、見たところ緊急を要するような大怪我は負っていない。

　……が、傷だらけなことには変わりない。微かな呼吸がどこか苦しそうに荒くなっている辺り、かなり衰弱していると思われる。

「一体何がどうなってやがんだ、コイツは。ヘビーな状況なのには間違いないが」

　戒斗が一番理解出来ないのが、この奇怪な状況だった。

　雨の降る街中で、明らかな剣戟の音を聞きつけてやって来てみれば、銀髪の忍者少女が傷だらけになって路地裏に倒れていた――――。

　改めて整理してみても、本当に意味の分からない状況すぎる。

　これはどうしたことだろうか。ひょっとすると、妙なことに首を突っ込んでしまったかもしれない。

「…………う、あ」

　そうして戒斗が困り果てて、戸惑っていると……すると少女は意識を取り戻したらしく、閉じていた瞼を重たそうにゆっくりと開いた。

　声にならない、苦しそうな声を上げながら、目を開けた彼女はすぐ傍に居た戒斗の顔を見上げてくる。

　何気なく視線を向けた戒斗は、少女と目を合わせた瞬間。

「っ――――」

　――――――綺麗だな、と思っていた。

　少女のぱっちりとした瞳は、ルビーのように煌めく真っ赤な瞳。潤んでいるのは降りしきる雨のせいか、それとも痛々しい傷のせいか。どうしてかは分からない。だが……少なくとも戒斗は、そんな彼女の瞳にどういうわけだか心を奪われてしまっていた。

　一目見た瞬間、美しいと思ってしまったのだ。

「………………っ、と」

　そんな少女の瞳に、戒斗が釘付けになっていると。すると少女は彼の方に手を伸ばしながら……震える唇で、何かを紡ぎ出そうとしている。

「どうした、何があった!?」

　ハッとした戒斗が呼びかけると、すると彼女はフッと儚げな微笑を浮かべて。

「やっと……見つけた……――――っ」

　それだけを呟くと、またがっくりと倒れてしまう。

「おおっと!?」

　倒れ込んでくる少女の身体を、戒斗は反射的に受け止める。

　が、少女はそれきり何も言うことはなく。傷だらけの身体を彼の腕に預けたまま……静かに肩を揺らすだけ。

「お、おい！　しっかりしろっ!!」

　肩を揺すって戒斗が呼びかけてみるものの、応答は返ってこない。ただ雨に濡れた銀色の髪が、はらりと重力に従って垂れ下がるだけで……彼女は何も言わず、ピクリとも動かなかった。

　どうやら、再び意識を失ってしまったらしい。

「何だってんだよ、一体……」

　これは一体、何がなにやら。

　どうしたものかと、戒斗は一度そっと雨模様の夜空を見上げてみて。それからまた、自分の腕の中で眠る少女に視線を落とす。

「君は……探していたのか、この俺を？」

　その問いかけに、答えが返ってくることはない。傷付き倒れていた少女は、彼の腕の中でただ眠り続けていた。

　――――――それは、雨の降りしきる夜の出来事だった。

　偶然に偶然が重なり合い、まるで見えない運命の糸に導かれたかのように。戒斗はこの銀色の少女との運命的な出会いを果たしていた。

　夜の街を包むしめやかな雨が、ロングコートに包まれた彼の肩を……そして彼女の綺麗な銀髪をそっと濡らす。まるでこれから始まる壮絶な戦いを、その運命を二人に予感させるかのように……そっと静かに、雨は降り続いていた――――。

（第一章『サイレント・ミラージュ』了）