第一章：サイレント・ミラージュ/03
自宅マンションの３０５号室を出た戒斗が向かったのは外の駐車場……ではなく、少し離れた場所にある貸しガレージだった。
徒歩で行ける程度の距離にあるレンタルガレージ、そこのシャッターをガラガラと開けると、ドデカい図体の古いアメ車が姿を見せる。
シボレー・カマロＳＳ。
１９６９年製、オレンジに黒のツートンカラーが眩しい、古き良きアメリカ製のマッスルカーだ。日本にまた住み着くようになってから、戒斗が何かと便利に使っている……まあ、愛車と言っても差し支えないだろう。
そんなカマロのドアを開けて、サッと運転席に滑り込む。当然アメ車だから左ハンドルだ。
鍵穴にキーを差して捻り、エンジン始動。Ｖ８エンジンのドロドロとした古くさい重低音を聴きながら、暖まるまでの暖機運転の時間をしばし待つ。
そうして待つこと十数分。良い具合にエンジンが暖まったところで、戒斗はギアを入れて車を発進させた。
バラバラバラ……とやかましい排気音を立てながら、ギアを上手く繋いでカマロを走らせる。そうしてしばらく車を走らせて向かった先は、東京都内――秋葉原の街だ。
東京都千代田区・秋葉原。かつては日本屈指のマニアックな電気街、今はアニメ文化を筆頭にしたサブカルチャーの聖地として名を馳せている、ある意味で魔境のような街だ。天高くそびえる摩天楼ひしめく東京の街中でも、この一帯だけは独特の異様な雰囲気を漂わせている。
そんな秋葉原の街の片隅に、目的地のマリアの店があった。
蔵前橋通りと
妙な話に聞こえるかもしれないが、そこがマリアの指定してきた会合の場所。彼女の経営する店だった。
「お帰りなさいませーっ、ご主人様ーっ♪」
近くのコインパーキングにカマロを停め、外階段を昇って入り口のドアを一歩潜ると……戒斗を出迎えるのは、甲高い歓迎の声。あまりに聞き慣れたお決まりの台詞だ。
ロングコートを翻して入店してきた彼を出迎えたのは、ミニスカートの可憐なメイド服を着こなした店のメイドさんたち。不本意ながらしょっちゅう足を運んでいるからか、全員が戒斗にとっても顔なじみのメイドさんばかりだ。
「あっ、戒斗さんっ！ なんだかお久しぶりですねーっ。最近あんまり来てくれませんでしたけれど、お忙しかったんですかー？」
「……ま、そんなところだ。ところでマリアは居るよな？」
「はーい♪ 店長ならいつも通り奥に居ますから、どうぞどうぞー♪」
ニッコリ笑って出迎えてくれたメイドさんに導かれる……までもなく、戒斗は勝手知ったる顔で店のバックヤードに入っていく。
店の奥、従業員専用エリア。そこにある幾つかの扉の内ひとつ、一番奥にあるドアをコンコンとノックする。
そうすれば奥から聞こえてくるのは「ん、開いてるよ」という、やっぱり少女の声にしか聞こえないクールな返事。それが聞こえてくると、戒斗はガチャっとドアを開けて中に入っていった。
「待ってたよカイト、相変わらず時間通りだね」
ドアの向こうに広がっていたのは、簡素な個室。何故だか個人病院の診察室を連想させるような、そんな手狭な部屋の中……デスクのパソコンと睨めっこしつつ、成宮マリアが気さくな挨拶で戒斗を出迎える。
「時間厳守、俺にそう教えたのはお前だろ？」
「ふふっ、そうだったね。――――とりあえず掛けなよ、アールグレイで良かったね？」
「頼む、ストレートでな」
「はいはい、分かったよ」
促されて丸椅子に座る戒斗の傍ら、大仰なゲーミングチェアから立ち上がったマリアが紅茶を淹れ始める。
――――
先に何度も述べた通り、戒斗にとって戦いの師匠であり、ここまで育ててくれた親代わりでもある女。そしてスイーパーとしての彼の雇い主、フィクサーも務めている女だ。
背丈は１５９センチと戒斗よりもずっと低く、体型もスレンダー。透き通った綺麗な金髪はサッと襟足を雑に一本結びにしていて、切れ長の瞳はルビーのように煌めく赤色。そして何故か年中羽織っているよれよれの白衣がトレードマークな……まあ、彼女は言ってしまえば変人の類だ。
見た目は戒斗よりも年下の、それこそ十代後半の少女みたいに見える彼女だが……これでも彼よりずっと年上だ。実年齢は一体全体いくつなのか、怖くて聞いたことはないが……つまり化け物レベルで老けない女、というわけだ。
「はい、お待たせカイト。注文通りのアールグレイ、ストレートで良かったね？」
「頂くよ。――――うん、相変わらずマリアの淹れる紅茶は美味いな」
「ありがとう。そう言ってくれるのは君だけだけれどね」
コトンとマリアが置いてくれたティーカップを手に取り、淹れてくれたアールグレイの紅茶を愉しむ戒斗。
そんな彼の対面で、座り直したマリアは自分の分の――こちらはコーヒーカップに口を付けている。そのまま何気なく煙草を咥えようとしたから、戒斗は「俺の前ではやめてくれ」と言って制止する。
「ああ、そういえば煙草の臭いが苦手だったね、君は――――」
言われたマリアは、咥えかけていた煙草を素直に箱に戻すと……もう一度カップに口を付けてから、改めて彼の方に向き直った。
「――――仕事だ、カイト」
「知ってるよ、相手は？」
「警視庁公安部、いつものお得意様だ。内容は簡単なゴミ掃除」
「だろうな、詳しく聞かせろ」
「オーライ。相手は十人から二〇人、単なるチンピラの群れだよ」
「……そんな雑魚を相手にスイーパーを雇うのか？ 言っちゃあ悪いが、俺は高いぜ」
不思議そうに首を傾げる戒斗に「いいから、話は最後まで聞くんだ」とマリアは諭しつつ、話を続ける。
「問題はこの連中、どこからか拳銃を仕入れてるってことだ。オマケにそこそこ人も撃ち慣れてる。最近あった銃撃事件、君も覚えているだろう？」
「ははーん……読めてきたぜマリア。公安としちゃあとっととゴミ掃除をしたいところだが、相手は中々に厄介で一筋縄じゃあいきそうにない。身内から殉職者を出したくない事情もあって、だったら外注しちまえば良いってことだな」
「その通り、まさに
「息子言うな。第一、俺とあんたとは血の繋がりはないだろうが」
「大事なのは血縁じゃない、意志を受け継ぐことが重要なんだ。そういう意味では、僕の技術を、意志を受け継いだ君たちは……僕の子供、と言っても良いんじゃないかな？」
「ったく、マリアには敵わないな……」
「ふふっ、カイトが僕に勝とうなんて百万年早いのさ」
やれやれと降参した風に肩を竦める戒斗に、悪戯っぽく笑いかけるマリア。
その後でマリアはこほんと咳払いをして、逸れた話を元の方向に軌道修正する。
「ま、言ってしまえば野暮仕事だ。
「やるさ、お前の顔を潰すのは俺としても不本意だ」
「君ならそう言ってくれると思ってたよ」
「で、段取りは？」
「可及的速やかな解決を、というのが先方の望みだ。出来れば今夜にでも片付けて欲しい」
「了解だ。一応訊いておくが、交戦規定は？」
「見的必殺、サーチ・アンド・デストロイだ。現場には標的以外は居ない。動くもの全てを問答無用で片付けてくれれば、それでいい」
「分かった。じゃあ今夜にでも取り掛かるしよう」
「一応、僕も遠隔で支援に入るつもりだ」
「ゴミ掃除ぐらい、お前の手を借りるまでもないだろうがな」
「心配は心配なんだよ、その辺りの心情は察してくれ」
「へいへい……」
「それじゃあカイト、ばっちり頼んだよ？」
呆れっぽく肩を揺らす戒斗に、マリアはふふんと笑いかけるのだった。
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