黒の執行者‐BLACK EXECUTER‐

第一章：サイレント・ミラージュ/01

　第一章：サイレント・ミラージュ

　アメリカ西海岸、ロサンゼルス郊外。荒野のド真ん中を突っ切る、大都会に通じる田舎道を一台の黒いセダンが走っていた。

　運転席にはいかついスキンヘッドの大男、後部座席にはフレームレスの眼鏡を掛けた金髪のキャリアウーマン風の女性が一人。その隣には少女が座っていた。

　少女は、どこか怯えた様子だった。

　それは別に、乗り合わせているのが人さらいだからってわけじゃない。むしろ彼らはその逆。少女を守るために張り付いているＦＢＩの捜査官たちだった。

　――――彼女は、ある事件の重要な証人だった。

　とあるマフィアに襲われた一家の、唯一の生き残りで目撃者。その事件についての裁判で証言し、マフィア組織を壊滅に追い込むための切り札が……彼女なのだ。

　しかし、法廷で証言されることを恐れたマフィアが彼女の生命（いのち）を狙っている。

　そんな彼女を守るために、このＦＢＩ捜査官たちはシアトルから遠く離れたロサンゼルスまで、果てしなく長い距離を護送し続けていたのだ。

　――――助手席に乗り合わせた、一人の奇妙な日本人と一緒に。

「やっとここまで来たか……もうすぐロスに着く、あと少しの辛抱だぞ」

　運転手の大男が、バックミラー越しに後部座席の少女に語り掛ける。

　すると少女の横の女性も「大丈夫、私たちがついてるわ」と、少女の背中を撫でながら言う。少女はコクリと頷きはしたが、不安げな面持ちはそのままだった。

「……そう上手く、コトが運べばいいんだがな」

　そんな中で、助手席の日本人がポツリと呟く。

　呟いた彼の年頃はそこまででもない、青年と言うのが丁度良いぐらいの雰囲気だった。

　セミショート丈に切り揃えた黒髪は跳ねっぽいボサボサ気味で、何故か黒いロングコートなんて羽織っている。目元は細身なスポーツサングラスで隠しているから分からないが……その奥に、猛禽類のような鋭い眼光を秘めているのは明らかだ。

「ここまで来ればもう安心だ、追っ手も一度だって襲ってこなかったしな」

　低く落ち着いた声で呟いた青年に向かって、運転手の大男がははは、と笑いながら言う。長旅のゴールが近づいてきているからか、どこか調子の良い声だ。

　そんな彼に「だからこそ、不安なんだ」と青年はまた低い声で呟き返す。

「仮にその万が一が起きたとして、そのために俺たちＦＢＩと……傭兵（スイーパー）のお前さんが付いてるんだろ？」

「ま、報酬分の仕事はするさ。……待てデカブツ、前をよく見ろ」

「……おいおい、マジかよ」

　青年に言われて、前に注意を向け直した大男が……今までのお気楽な調子と打って変わって、シリアスな声でひとりごちる。

　端的に言えば――――道が塞がれていたのだ。

　四人の乗り合わせた黒いセダン、その行く先が数台のＲＶ車で塞がれている。

　大男は咄嗟に急ブレーキを掛けて、元来た方向に引き返そうとしたが。

「待って！　後ろも塞がれていますっ！」

　しかしバックギアに入れる寸前、後部座席の女性がハッと叫んでいた。

　ミラー越しに後方を見てみれば、彼女の言った通り……セダンの背後も、前方と同じようにＲＶ車で進路が塞がれてしまっていた。

　やがてＲＶ車から男たちが――ピストルで武装した連中が降りてきて、四人の乗るセダンを取り囲む。

　どうやら、危惧していたマフィアの襲撃に遭ってしまったようだ。連中の狙いは間違いなく……リアシートで震える、少女の生命（いのち）。

「逃げ場はないってか、畜生……！」

「どうやら万が一ってのが起きちまったらしいな」

　焦った顔の大男に対し、青年は尚も涼しい顔のままで皮肉っぽく口にする。

　そんな青年に向かって大男が「いいから仕事だ！　その為にお前が居るんだろ!?」と叫ぶ。

「分かっている。それよりその子を頼む。防弾なんだろ、この車？」

「任せて良いんだな!?」

「今お前が言ったばかりだ。――――こういう時のために、俺が居るんだってな」

　ニヤリとして青年は言うと、掛けていたサングラスをサッと外す。

　サングラスの下から出てきたのは、鋭く尖った切れ長の双眸。アメジストの瞳でチラリと後ろの少女を一瞥すると、青年はセダンから降りていく。

　ドアを開けて車を降りると、降り注ぐのは焼けつくような西海岸の日差し。刃物のように肌を刺す、ジリジリとした熱気は……クーラーの効いた車内とは大違いだ。

「てめえ、見たところＦＢＩじゃねえな」

「退きやがれ、用があんのはそこのお嬢ちゃんだ」

　ロングコートの裾を翻し、降りてきた青年に向かって周りの男たちが凄む。これ見よがしにピストルを突き付けて、その銃口で脅すように。

　しかし青年はフッと涼しい顔で笑うだけで、ほんの少しも恐怖した素振りを見せない。

　それが逆に不気味に見えたのか、男たちは「退けって言ってんだよ！」と叫び、ピストルを発砲する。

　チュインッ、と甲高い音が木霊して、青年の足元の地面が僅かに抉れ飛ぶ。

「今のは警告だ、次はドタマにブチ込んでやる」

　ピストルを向け直しながら、男は言うが――しかしそれでも、青年は笑っていた。

「ざっと八人……いや、九人ってところか」

　ブツブツと独り言を呟きながら、青年は開けっ放しだった助手席のドアを後ろ手でバンッと閉めて。すると次の瞬間、彼の右手が閃いたかと思えば――――乾いた音が、灼けた荒野に鳴り響いていた。

　それは、紛うことなき銃声だ。

　だが、撃たれたのは彼じゃない。その目の前に居た男……さっき威嚇射撃をした男の眉間に、風穴が空いていた。

「ぐ、あ――――」

　直径９ミリの風穴を穿たれた眉間に、真っ赤な血の花を咲かせた男がバタンと倒れる。

　そうすれば、次に訪れるのはしんとした静寂。他の連中は何が起こったか分からないといった顔で、ただ茫然と倒れた男と……そして青年を見つめていた。

「悪く思うなよ、こっちも仕事なんでね」

　やはり涼しい顔でそう言った青年の、いつの間にか真っ直ぐ伸びていた右手には……ピストルが握られていた。

　ＳＩＧ（シグ）・Ｐ２２６。

　銃口から仄かに白煙を靡かせる、妖しく黒光りしたピストル。それを彼が持っているということは、つまり男を撃ったのはこの青年ということで――――。

「やっ、野郎やりやがったな!?」

「構うこたあねえ、ハチの巣にしちまえっ!!」

　それを理解した瞬間、ハッと我に返った男たちは途端にピストルを撃ちまくり始めた。

「よっとっと……」

　四方八方から襲い掛かってくる、銃弾の雨あられ。

　しかし青年は臆することなく、タンタンっとステップを踏むみたく身軽な動きで銃撃を回避。片手でＰ２２６を構えると、逆に次から次へと男たちを撃ち倒していく。

「そんなもん人に向けたら、危ないだろ？」

　銃口でなぞるように、一人また一人と撃ち抜いていく。

　青年は一発たりとて外すことなく、その全てを彼らの胸か腹か、あるいは頭に叩き込んでいく。一人につき二発から三発、９ミリ弾を撃ち込んで確実に葬ってやる。

　――――五秒。

　僅か五秒で、彼は全ての敵を殲滅していた。撃たれながらも掠り傷ひとつ負わずに、見事なまでに返り討ちにしてしまったのだ。

「相手が悪かった、そう思うことだな」

　あれだけ居た連中は、その全員が今はもう物言わぬ屍（しかばね）に変わり果てている。

　血溜まりの中に沈むそんな連中を一瞥しながら、青年はＰ２２６を懐に収め。背にしていたセダンの窓をコンコンっと叩いてやる。

「ほらよ、一丁上がりだ」

「お、おお……流石だな、噂に聞いてた通りだ。『黒の執行者（Black Executer）』の異名は伊達じゃないってか」

「その名前で呼ぶのはやめろ、あまり気に入ってないんだ。……それより、後ろのお嬢さんは無事か？」

「見ての通りだ、元気にしてるよ」

　大男がクッと親指で示した先、後部座席には……相変わらず不安そうな顔をしていたが、しかし例の少女はちゃんと無事に座っている。

　それを見た青年は「なら良かった」と言うと、車のボディに背中を預けてもたれ掛かる。

「これで、後は送り届けて帰るだけか……」

　マフィアの連中も、まさかこの規模の襲撃を一瞬で退けられるとは思っていまい。もう一度襲ってくる可能性は低そうだ。

　なら後はロサンゼルスに入って、裁判所に少女を送り届けるだけ。それで彼の仕事はおしまいだ。

「日本、か……」

　空を見上げながら、青年がふと思うのは故郷のこと。

　離れてからほんの少ししか経っていないというのに、なんだか妙に恋しくなってしまう。やはり故郷というものは離れがたいものなのだろうか。いずれにせよ、仕事が終われば嫌でも帰ることになる。

　灼けた荒野の大地を踏みしめて、真っ青なカリフォルニアの空を見上げながら青年は――――戦部（いくさべ）戒斗（かいと）は独り、遠く海を隔てた故郷に思いを馳せていた。