黒の執行者‐BLACK EXECUTER‐

Chapter-01『舞い戻る執行者、交錯する運命‐Guardian Angel‐』

プロローグ：運命の夜

　プロローグ：運命の夜

「この娘（こ）は……忍者、なのか？」

　それは、雨の降る夜の出来事だった。

　しとしとと細やかに降り注ぐ雨粒がそっと肩を叩く、そんな雨の夜のこと。薄暗い路地裏に踏み入った俺が出くわしたのは、奇妙な出で立ちの女の子だった。

　雨に濡れた地面に、傷付いた身体を横たえている少女。短く切り揃えた、綺麗な銀色の髪は雨に濡れていて……瞼は重く閉じている。かなり小柄な体格で、その細い身体に纏っているそれは……忍者装束だった。

　一見すると、少し変わった和服のようにも見える黒い装束。しかし籠手（こて）や脛当（すねあ）てといった鈍色に光る金属の鎧が、彼女のそれが戦闘用のものであると暗に物語っている。

　でもそれ以上に、俺が彼女を忍者だと直感できた理由があった。

　それは――――彼女が背中に背負った、一振りの刀だ。

　小さな背中に背負っているのは、刀身の真っ直ぐな日本刀。その形も誂（あつら）えも、明らかに忍者刀のそれなのだ。

　確信を持って言える。この銀髪の少女は――――忍者に間違いないのだと。

「何がなんだってんだ、この娘（こ）は一体……」

　俺は右手に持っていたピストルを懐に収めながら、倒れている少女に近づいてみる。

　すぐ傍にしゃがみ込んで、首元に指を当ててみると……ひとまず生きているらしいことは分かった。真っ白い肌に触れた指先からはとくん、とくんと細い鼓動が伝わってくる。雨音に混じって、僅かだが呼吸も聞こえてきた。

「にしても、随分とやられたみたいだな……」

　近くで見てみれば、少女が満身創痍なことは一目で分かった。

　身体のあちこちに浅くだが傷跡が見えるし、横たわる地面には……赤い血の色が、ほんの少しだが雨溜まりに混ざっている。

　どうやら忍者装束が防弾か防刃繊維かで出来ているおかげか、致命傷は負っていないようだが……傷だらけなことには変わりない。

　静かにだが苦しげに呼吸が荒くなっている辺り、衰弱は相当なものか。

　とはいえ、彼女は間違いなく生きている。この銀髪の少女は……傷だらけになりながらも、まだ生きているのだ。

「一体何がどうなってやがんだ、コイツは。ヘビーな状況なのには間違いないが」

　でも分からないのは、この状況だ。雨の降る路地裏に、傷付き倒れている忍者の少女。改めて見ても意味の分からない状況にも程がある。

　一体全体、どうしたものか。

　困り果てた俺が戸惑っていると、すると少女は意識を取り戻したのか、重たそうに瞼を開けた。

「…………う、あ」

　声にならない、苦しそうな声を上げながら、少女はすぐ傍に居た俺の顔を見上げる。

　そうして、少女と目が合った瞬間。

「っ――――」

　――――――綺麗だな、と思っていた。

　ぱっちりとした瞳は、ルビーのように輝く赤い瞳。潤んでいるのは降りしきる雨のせいか、それとも痛む傷口のせいか。どうしてだかは分からないが……少なくとも、俺はそんな彼女の瞳に、どういうわけだか心奪われていた。

「………………っ、と」

　そんな少女の瞳に俺が釘付けになっていると、俺の方に手を伸ばした少女が震える唇で何かを紡ごうとする。

　ハッとした俺が「どうした、何があった!?」と呼びかけると、すると少女はふっと儚げな微笑を浮かべて。

「やっと……見つけた……――――っ」

　そう呟いて、またがっくりと倒れてしまう。

　倒れ込む少女の身体を「おおっと!?」と俺は慌てて抱えるが、しかし少女はそれきり何も言うことはなく。傷だらけの身体を俺に預けたまま……ただ、静かに肩を揺らしていた。

「お、おい！　しっかりしろっ!!」

　呼びかけてみても、応答はない。はらりと重力に従って垂れ下がった銀色の髪は、雨粒に濡れるだけ。どうやら再び意識を失ったらしい。

「何だってんだよ、一体……」

　どうしたものかと、俺は一度そっと雨模様の夜空を見上げて。それからまた、腕の中で眠る少女に視線を落とす。

「君は……探していたのか、この俺を？」

　――――それは、雨の降りしきる夜のこと。

　まるで見えない糸に導かれるように、俺は――戦部（いくさべ）戒斗（かいと）は彼女と、長月（ながつき）遥（はるか）との運命的な出会いを果たしていた。

　夜の街を包むしめやかな雨が、俺の肩を……そして彼女の銀髪をそっと濡らす。まるでこれから始まる壮絶な戦いを、二人に予感させるかのように。そっと静かに……雨は、降り続いていた。

（プロローグ『運命の夜』了）