秘めた想いの行先を

第8話 自制しろと言い聞かせて [side:エドガー]

　誕生花の話など、するはずではなかった。

　エリュミーヌと共に城へ戻り、侍女と自室へ戻る彼女の背中を見送った後でエドガーは大いに反省した。

　そもそも浮かれ過ぎているとは自覚している。馬との触れ合いはともかく、馬に乗って共に城の外まで行くなどと、職権（しょっけん）濫用（らんよう）にも程がある行動だった。

　エリュミーヌへの想いには名前を付けず、心の奥底にしまったままにしておこうと考えたエドガーはどこへ行ったのか。エリュミーヌが目の前にいて、自分の名を呼び、笑いかけてくれる。そんな状況に置かれて冷静でいられる訳もなかった。

　決意は脆（もろ）くも崩れ去り、その時その時の思うままに行動してしまう。言う予定のない言葉を反射的に掛けてしまうし、今までむしろ避けてきた女性のエスコートでさえ、身体が勝手に動いていた。

　自分の言動のひとつひとつにエリュミーヌが反応してくれるのが嬉しくて、舞い上がって。愛馬の上で腕の中に収まるエリュミーヌを、そのまま抱きしめて拐ってしまいたかった。

（馬鹿か、俺は……）

　今まで、色恋に現（うつつ）を抜かす部下を何人も見てきた。そのせいで職務に支障が出る度、『自分を律することができずに何が騎士か』と雷を落としてきたのだ。それが、今や自分がそ（、）う（、）なっている。

（しかし……）

　もう、想いを自覚せずにいることはできなかった。捨て去ることもできないのは明白で。だからせめて、秘めておこう。騎士としてこの国の宝を護る。それでいい。

　近衛兵の距離では近すぎる。今の関係性のまま、見守るくらいは許してほしい。

（……誰に許しを請うているのだか……）

　それから、エドガーは日々エリュミーヌを気にかけるようになった。

　直接エリュミーヌと会話をすることはなかったが、空き時間ができればエリュミーヌの姿が確認できる距離に立ち、何かあればすぐに飛び出せるようにした。

　馬への恐怖心はもうほとんど消えたようで、すれ違う馬にも微笑んで挨拶するエリュミーヌを見て安心する。

　遠くから見守っていることはティナにはバレており、どうしてエリュミーヌの前に直接来ないのかと聞かれたこともあった。

「姫に請われれば何でもするが、私から勝手な行動をするわけにはいかない」

「は〜……あの日、エリュミーヌ様を抱えて駆け込んできた時の情熱はどこへ行ったんですか？」

「あ、れは……非常事態だったのだ。命の危機となれば致し方あるまい」

「エドガー様って意外とヘタレなんですね」

「はっ……？！」

「自分から積極的に動かない方のお手伝いはしませんので！　では、失礼します」

　スカートをひるがえしてエリュミーヌの元へと戻る侍女の背中を見送るエドガーは、誰も見たことのないような顔をしていた。ティナに投げ付けられた言葉を反芻（はんすう）し、反省する。

（しかし……積極的に、など……）

　動けるわけもない。自分よりももっと立派な、エリュミーヌを幸せにしてくれる相手がいるはずで。いつか出会う素晴らしい相手を押し退けて、成り上がりの騎士が出張るなど。

　何度となく考えたことだった。戦場で立てたいくつもの武勲。騎士団長に任ずるために必要な最低限の爵位だけを賜り、ほとんどの褒章を辞退していた。あの時の褒賞を、自分の立場を押し上げ、後ろ盾を得て、エリュミーヌを求めることが不可能ではないと。

（不可能ではない、が、それだけだ。俺の一存で、彼女のこれからを縛っていいはずがない……彼女はまだ若く、世界を知らない……せめて城の外に広がる世界を知るまでは）

　十以上も離れたエリュミーヌを、大切に思うが故の考えだった。あの日、交わった視線の奥に秘められた好意に気付いた時から、ずっと。

　物分かりのいい大人の仮面をかぶって、日に日に大きくなる想いに蓋を、していた。