「パパ、ママ、戻ったよー！」

「お待たせしました」

水族館の出口で俺たちはミノリの両親と合流した。

二人の前に出て、自分が思う一番綺麗なお辞儀で謝罪と感謝を伝える。

「無理なお願いを聞いてくれて、ありがとうございました」

おじさんとおばさんは俺の気持ちを察して汲んでくれたのか、ミノリと話したことについては聞いてこなかった。

夏の暑さに当てられた若造の愚行を、大人たちは広い心で受け止めてくれたようだ。

「カズくんのママに連絡入れておいたから、じきに車が来ると思うよ」

「何からなにまで、本当に感謝します」

ただし、大人の寛容さは俺の親を除いての話だ。

「大丈夫そ？」

「ま、ゲンコツで済めば御の字かな」

「ヨルカズのママ、起こる時ちょー怖いもんね……」

雷を落とされることと、鉄拳制裁以上のなにかが来るのは確定だろう。考えるだけで憂鬱になる。

ただそれでも、気分はこれまで以上に晴れやかだった。ちょうど空もそんな気分を反射している。

別れの挨拶を告げるミノリも、それは同じようだった。

「それじゃ、またね」

「うん……次会えるの、いつになるかな」

「多分、次の夏かな。冬と春は、きっと部活で忙しくなっちゃうと思うから」

「部活続けられるんだ。良かった」

「うん、頑張るね」

――過去に取り残していた心を、今度は未来に預けて、俺たちは最後の言葉を告げる。

「また、帰って来るよ」

「ああ、待ってる」

その続きは一年後の八月に話すことにした。

言葉は交わさず、手を軽く振って、ミノリは車の助手席に乗り込んだ。

俺は後ろからその姿が見えなくなるまで、長い髪も、濡れた瞳も、不器用に笑おうとする顔も、色褪せないように記憶の海へ浮かばせた。

エンジンのかかった車は緩やかに発進して、蜃気楼の先へ遠のいていった。

車のシルエットが入道雲に飲まれる。どんどん小さくなる軽自動車は雲に紛れ、やがて空の蒼さに溶けていく。

遠くて高い空へ向かって、また一匹のツバメが雲の向こうまで飛んで行った。

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