新生月姫

第5話 闇夜に響く協奏曲・２

「あの……副神様」

　聖界から冥界へ向かう最中、ナギサは隣にいる副神に、突然声をかけた。

「うん？どうかした？」

　副神は穏やかな笑みを浮かべなら問うと、ナギサは難しそうな表情をしながら口を開いた。

「冥王って確か……三大王の一人ですよね？」

「うん、そうだね。三大王の中でも、最も権力を握る人物だけどね」

　副神の言葉に、ナギサは目を見開いた。

　帰還してから、こっちの世界のことをいろいろと勉強はしているが、冥王が三大王の中でも権力があるのは、知らなかったからだ。

「え？そうなんですか？」

「うん。冥界を守護する“封印の神”は、光と闇を調和し、生と死を司るのは知っているね？」

「はい。封印の神は、その生まれも特殊で、選ばれた人が死後蘇って“神”としての力を得る、とかでしたよね？」

「うん。普通の“神”とは違うから、冥界の守護神でもあるのだけれど……。“三大王”の条件はわかるかな？」

「条件？えっと……それぞれを担う“三大神”と契約することですよね？今の話で言うと、冥王は封印の神と契約していることになるわ」

「そもそも、冥界は民主制だから、冥王も一応選挙で決まるけど、候補者になるための条件が封印の神と契約をしている、または今後できる可能性がある、ということになっている」

　ナギサはそこで考え込むと、ハッとした。

「あ、そっか！“光”と“闇”の調和をできる“封印の神”と契約しているから、三大王の中でも強い権力を持っているのね！」

「ご名答。“大神”は“光の神”と、“魔王”は“闇の神”と契約しているから、必然的にそういう形になるんだ。とは言え、実のところは誰が偉いとかはないんだけどね。力の特性を考えると、そういうことになっちゃうんだよね」

「でも、そういうことなら、大神様もご一緒の方が良かったのでは？」

　ナギサのその問いに、大神の夫である副神は困ったように苦笑いを零した。

「うーん、言いたいことはわかるんだけど……ルゥは、その“冥王”の特性さえ気に入らないし、それに聖界者以外は興味ないから、基本聖界からは出ないよ」

　自分のところの統治者、ましてや神々の王という立場でありながら、ちょっと峻烈な性格に、ナギサは思わず絶句してしまった。

　その様子に気付いたのか、副神も頭を抱えつつ、話を続けた。

「それに……今の冥王は若いし。と言うか、若すぎるし。だから、余計に信用してないんだよね」

「そんなに若いんですか？」

「あれ？言ってなかったっけ？ナギサの一つ上だよ」

　その言葉に、ナギサはぎょっとしたように声を荒げた。

「え！？若すぎじゃないですか！？」

「そうなんだよね。成人前だからまだ子供だなって思う時もあるし、隣に有能な補佐官もいるけど、実力は確かだと思うよ。彼の将来が楽しみだとは思うけどね」

　副神はそう言うと、ふふっと笑って見せた。

　冥界に着き、副神は勝手知ったる場所と言わんばかりに先を歩き、ナギサはその後を追いながらキョロキョロとしていた。

　石造りがメインの聖界と違い、ナギサが学生として過ごした“地球”に近い、現代的な建物で、思わず感動してしまった。

「お待ちしておりました、カイト様。……そちらの方がナギサ様でいらっしゃいますか？」

　冥殿と呼ばれる、冥王の居城であり、政治の中心でもある場所で、待ち構えていた男に声を掛けられた。

　目の前には、濃灰色の髪の男が、凛とした姿で立っていた。

「ああ、冥王に呼ばれたからね。挨拶に連れてきた。ナギサ＝ルシードだ」

　副神はそう言うと、一歩後ろにいたナギサの背を押した。それに合わせて、ナギサは一礼した。

「月王家第二王女、ナギサ＝ルシードです」

「お待ちしておりました、ナギサ様。私は、冥王補佐官を務めております、カイ＝スールと申します」

　彼は深々と礼をした。その洗練された動きを見て、ナギサは「さっき、副神様が言った、有能な補佐官って彼のことね」と思い出した。

「では、リキ様がお待ちです。どうぞ」

　カイが先導するように前を歩き、ナギサたちはその後ろをゆっくり歩いた。

　カイが辿り着いた先は、謁見室だった。

　カイは軽く扉を叩き、「リキ様、失礼致します」と声を掛けると、その重そうな扉を開け放った。

　副神は何事もないように入って行くが、ナギサは恐る恐る足を踏み入れた。

　高い天井が開放感を生み出し、真っ赤の絨毯が玉座へと真っ直ぐ続く。その玉座に身を任せるのは、ナギサとそう年の変わらない少年。

　銀のストレートヘアを胸のあたりまで伸ばし、髪と同じ色の瞳を二人に向けた。

「やっぱり大神じゃなくて、副神が来たんだな」

　彼がそう呟くと、副神は「申し訳ない」と苦笑いを零したが、いつものことなのか誰も気にしていないようではあった。

　彼はそのままナギサへと視線を移す。

「それで、その横にいるのが、次期大神・ナギサ＝ルシードか？」

「ええ。あなたからの召致で、連れてきた。ナギサ、挨拶を」

　副神に促され、ナギサはハッとしたように、口を開いた瞬間、後ろの扉が開かれた。

　突然のことで驚いたナギサは、挨拶をする前に振り向いてしまった。

　そこには、漆黒の髪に、血のように紅い瞳。髪と同色の服を纏った、長身の男が立っていた。

“紅い瞳”に、ナギサは記憶を失うきっかけになった過去が、一気に脳内を駆け巡った。だって、“紅い瞳”を持つのは、“彼”だけなのだから。

　ナギサは驚きと、怒りと、恐怖と、全ての負の感情を表すように、彼から視線が外せなかった。

　一方、男もナギサから目を離さず、じっと見つめ返した。

　ナギサは、二度と口にしたくない単語を発した。

「……魔王……？」

　それが、彼女の目の前にいる人物、魔王・ルシフ＝ルベラ。その人である。

「……ナギサ」

　彼もまた、思わぬ再会に驚きを隠せないようであった。

　しかし、ナギサはすぐにぐっと奥歯を噛み締めた。

「っ！！あなた如きが、気安く私の名前を呼ばないで！！」

　ナギサのその罵声に、その場にいた人間が目を丸くしたが、お構いなしにナギサはさらに続けた。

「あなたのっ……あなたのその血に濡れた存在を、私に見せないで！！」

　ナギサは今まで見せたことの無いような、憎しみでいっぱいの表情で魔王を睨み、叫ぶと、逃げるようにその場から走り去った。

「ナギサ！！」

　副神が慌てて叫ぶが、彼の手をすり抜けるように去って行ったナギサには一歩届かず、その叫びは空を切る。

「ナギサ……」

　魔王が思わずぽつりと呟くが、彼も驚いたのか固まっていた。

「あれから六年経つとは言え、ナギサ自身の記憶も感情も、あれから一歩も前進していないんだ……。突然の罵声は、彼女にとっても王女としての落ち度になるから、私も後で制しておくが……理解だけはしてほしい」

　副神が魔王に声をかけ、魔王はやっと副神に視線を向けると、ゆっくりと首を振った。

「いや……あれだけのことをしたのだから、私に非があるのは尤もだ。彼女は悪くないので、気に病まないでくれ」

　魔王は副神に頭を下げたが、副神も困ったような表情を浮かべる。

　その様子をじっと見ていた冥王が口を開いた。

「ナギサはこちらで探そう。とりあえず、二人は休んでてくれ。カイ」

　冥王が二人を労わるように言うと、すぐに後ろに控えていたカイに指示を出した。

　ナギサは無我夢中で走っていた。

　ここがどこかなんて、どこへ行こうかなんて、そんなことさえもわからない。

　ただただ、あの場から逃げたかった。

　怖くて仕方がなかった。記憶を取り戻したことで蘇った、あの時の悲劇も。魔王と会うことで思い出す、父との悲しい記憶も。

「ここ、どこ……？」

　やっと正気に戻ったナギサは、足を止めた。目の前に広がるのは暗い森で、前後左右全て同じような景色で、やってしまったと言わんばかりに頭を抱えてしまった。

　初めての場所で、後先考えずに走れば迷子になるのはわかりきっていたのだが、冷静になった今は魔王に会いたくないとは言え、帰宅することを選ぶしかない。

　帰路はわからないが、とりあえず来た道を戻るしかない、とナギサが歩き始めたが、ふと不気味な音が過ぎった。

　ナギサはぴたりと足を止め、音のする方を凝視した。音は徐々に近づいて来る。

　やがて見えた輪郭は、人ではなく四足の獣で、ナギサは冷や汗を流した。

　相当お腹を空かせているようで、ナギサを見つけるなり、唸り声を上げながら飛びかかった。

　本来なら、大したことない相手ではあるのだが、帰還したばかりで実戦などしたことのないナギサにとっては、キツイ相手であるのは確かだった。

　避けるので精一杯で、ナギサはタイミングを見計らって逃げようとしたが、慌てすぎてスカートの裾を踏み、そのまま躓いた。獣がそれを逃すわけもなく、再び飛びかかって来る。

　強い衝撃に耐えようと目を強く瞑ったが、痛みが来る前に、大きな銃声が響いた。

　ナギサが恐る恐る目を開けば、獣は無残な姿で血に塗れ、息絶えていた。