追放系の悪役に転生した俺、主人公を追放せずに「ざまぁ」回避したら、調子こいた主人公の手によって、こっちが追放された。ムカつくのであいつのヒロインになるはずだった美少女達を味方にして成り上がろうと思う

閑話 生け贄になった女神

　女神とて不死ではない。

　ゆえにこそ、母の死は不可避であると、少女は理解した。

　けれども。

　納得は、出来ない。

「お母さんっ……！」

「泣くな、娘よ」

　床に伏した母の頬に、少女の涙が零れ落ちる。

　そんな彼女の目元を拭いながら、女神は微笑んだ。

「親というのは、いずれ去り行くものじゃ。これも世の常というものよ」

　思い残しなど微塵もない。

　母の末期は晴れやかなものだった。

「……のう、娘よ。最後に一つ、母の願いを聞き届けてはくれぬか」

「っ……！　うん！　なんでも言って！」

　母は神妙な面持ちで、次の言葉を口にした。

「近く……《邪神》が、復活する」

「《邪神》……？」

「うむ。遙か昔、人々を苦しめた存在よ。終いには天界にまで影響を及ぼし……主神の怒りを買ったことで、封印された」

　それが、解けてしまったなら。

「人の世は再び、乱れに乱れるじゃろう。ゆえに……おぬしが、《邪神》を」

「……うん。わかった」

　出来るわけがないという言葉を、少女は寸でのところで飲み込んだ。

　そんな娘の頬に手を当てながら、母は微笑む。

「儂の神格と、力を、おぬしに譲ろう。さすれば、《邪神》が相手であろうと遅れはとるまい」

　そして。

　母の全身が煌めきを放ち――

　輝く粒子となって、少女の内側へと入り込んでいく。

「これは別離ではない。儂は、おぬしの中で、生き続ける」

　この瞬間。

　少女は、女神となった。

　以降――

　冒険の日々が始まる。

「おぬし強いのう。じゃが、ワシが鍛えてやれば、さらに強くなるぞ」

　女神となってから、彼女は母の口調を真似するようになった。

　そうしていると、母がすぐ傍に居るように感じられるから。

「お子ちゃまを師匠って呼ぶのはちょっと……」

「だぁ～れがお子ちゃまじゃ！　こちとらおぬしの一〇倍は生きとるわ！」

　後に、勇者と呼ばれることとなった少年を、弟子として。

　仲間達を募り、魔王を討伐。

　そのままの勢いで、彼女は《邪神》すらも討伐してみせた。

　しかし。

「くっ……！」

「お、おい、師匠！　大丈夫かよ！？」

「う、うむ……！　問題は、ない……！」

　このときに負った傷が呪いのように残り、女神は最盛期の力を失ってしまう。

　だがそれでも。

　人々の救済に、困るようなことはなかった。

「あぁ、女神様……！　なんと感謝してよいか……！」

「ほっほっほ！　気にするでないわ！　こんなもん朝飯前じゃ！」

　勇者達と分かれて以降、女神は各地を巡り、人々と触れ合い続けた。

　どのように成長しようとも、心は少女の頃のまま。

　誰よりも優しく、そして……

　誰よりも、愚かであったがゆえに。

「どうか、お助けください！　女神様！」

「あのバケモノを討てるのは、貴女様以外には……！」

　勝てぬとわかっている戦を前に、彼女は、

「任せておくがよい！　ワシがちゃちゃっと片付けてやるわ！」

　否とは、言えなかった。

　かつて成し遂げた《邪神》の討伐。

　しかし、かの怪物は死する瞬間、無数に分裂し、世界各地へと飛散した。

　その果てに生まれたのが、邪悪な本能に従って動く強大な魔物……《邪神》の肉片である。

　女神はこれを単身で相手取り……

　霊山の頂上付近にて、自らの存在ごと、封印した。

　最盛期の力を失った彼女には、既に《邪神》の肉片を討つほどの力はなく。

　かつての仲間達は既に、死別し。

　ゆえに。

　女神たる彼女は、自らを贄として、人々を救うことを選んだのだ。

　だが、それでも。

　女神は、幸せだった。

「む。なんじゃ、おぬしは」

「旅の武芸者、とでも名乗っておこうか」

　霊山から離れられぬ身となった彼女だが。

　しかし、定期的に人がやって来ては。

「女神様～！　智恵をお貸しくださ～い！」

「ええい、またか！　今度はなんじゃ！」

　頼ってくれる。

「うへへへへ、女神様～！　あたしと結婚しましょうよぉ～！」

「年がら年中酒臭いような奴は好かん！」

　愛してくれる。

「……いつまでおる気じゃ？　おぬしはもう一人前じゃろがい」

「いやぁ、僕が去っちゃうと、女神様が寂しがっちゃうかなぁ、と」

　共に、居てくれる。

　だからこそ女神は。

　女神は。

「…………結局のところ、ワシは」

　独りだった。

　とことん、独りぼっちだった。

　頼ってくれた者は、いずれ、山には来なくなる。

　愛してくれた者は、いずれ、人の子と結ばれる。

　共に居てくれた者は、いずれ、自分よりも先に逝く。

　……女神は幸せだった。

　しかし、そうだからこそ。

　幸福である、以上に。

「……寂しい、なぁ」

　せめてこの場から、離れられたなら。

　人の世に溶け込んで、彼等と交われたなら。

　しかし、それは叶わぬ夢。

　彼女は孤独を抱えたまま、霊山にて、災厄を封じ続けねばならない。

　まるで、人々のために身を捧げる、生け贄のように。

「……ワシの体は、いつまでもつのか」

　封印は、彼女の魂を絶えず削り続けている。

　ゆえにいつかは、《邪神》の肉片が解き放たれるのだろう。

　もしそうなったのら……

　自らの命を散らして、敵方と差し違える。

　それもまた。

　人々の、ために。

「そう遠い未来ではない、か」

　予感があった。

　近日中に、その瞬間が訪れると。

　女神はそんな末期を、受け入れていた。

　孤独に生き、孤独なまま死ぬ。

　そんな覚悟を、決めていた。

　だからこそ。

「立ぁぁぁぁぁぁぁちぃぃぃぃぃ去ぁぁぁぁぁぁれぇぇぇぇぇぇぇ」

　誰とも、関わるつもりなど、なかったのに。

「俺達を、弟子にしてくれよ」

　女神は。

　交わるべきでない相手と。

　交わるはずのない相手と。

　――邂逅を、果たしたのだった。

　～～～～あとがき～～～～

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