風ノ旅人

第2話 行ってきます！

「これと、これ・・・・・・」

　冬を越し、雪化粧していた山々はその姿を変えた。

　春の暖かい日差しが部屋の闇を晴らし、開けている窓から心地良い風が入ってくる。

　僕は荷造りをしながら、春が到来した外を窓から眺めた。　今僕が着ているのは、いつもの白のワイシャツに茶色の長ズボン。

　それに爺ちゃんからもらった、お下がりの茶色のコート。

　秋冬から何も変わっていない服装だが、服に無頓着な僕がそんなことを気にする訳もなく・・・・・・クローゼットからさらに同じような服——全部お下がり——を引っ張り出して、用意したバックに詰め込んだ。

　野宿になってしまった時用の薄手の毛布を入れて・・・・・・。

　——あ！　念のために革手袋も入れておこう。

　何に使うか想像できないけど、持ってて損はないはずだ。　あとは寝巻きだな。

　宿なんかに泊まった時に必要だし。

　そんな感じで部屋にある私物を、これまた爺ちゃんからもらったバックに、これでもかと詰め込んでいく。

　が——そもそも私物が少ないし、結構大きめのバックだから中身はスカスカだ。

　まあ、こんなもんだろ。

　あと何か必要なものは・・・・・・なさそう？

　——よし！　

　あとはこれ、爺ちゃんからもらった『ナイフ』。

　これは腰に差してと・・・・・・。

　お、ちょっとカッコいいんじゃないか？　

　初めて斧と包丁以外の刃物を持った僕は口角を上げ、鞘からナイフを引き抜いた。

　そして部屋で『シュバババ』っと逆手に持ったナイフを振り回したり、構えたりしていると——突然部屋の扉が開き、普通に祖父が入ってきた。

　祖父は僕の恥ずかしい姿を見て「ブフッ・・・・・・」と噴き出す。

　僕は無言のまま顔を赤面させ、ナイフを腰の鞘に仕舞う。

　なんでノックしないんだよ・・・・・・！

　最悪だ・・・・・・めちゃくちゃ恥ずかしい。

「いや・・・・・・なんだ。まあ、わかるぞ」

　少しもフォローになってないからね⁉

　まったく・・・・・・。

　僕は顔を赤くしつつ、荷を入れて重くなったバックを背負う。

　その姿を見て、祖父は柔和に笑った。

「似合っとるぞ・・・・・・ソラ」

　急に真面目な感じで、そう言ってくる祖父。

　素直な褒め言葉は嬉しく思うが、さっき笑ったことは絶対に許さない・・・・・・。

「ちと、鏡で見てきたらどうだ？」

「・・・・・・鏡か」

　僕は祖父の勧めに頷き、隣の部屋——三年前から何も変わっていない『母の部屋』に入る。

　部屋のクローゼット前にある全身鏡の前に立ち、僕は自分の姿を正面から見た。

　姿見に映る自分は、何というか『旅人感』がある。

「おー・・・・・・」と鏡の前に張り付く僕を、祖父は優しく見守っていた。

　そして、十分に姿を確認した僕は「よしっ！」とバックを背負い直し、鏡の前から離れた。

「もう、行くのか」

「うん」

「そうか・・・・・・」

　ちょっと寂しそうな顔をする祖父。

　それをみ見て、僕はまた泣きそうになってしまった。

　何ヶ月も前から今日この日『旅に出る』って覚悟を決めていたのに・・・・・・泣きそうになってしまうほど寂しさを感じてしまった。

「・・・・・・先に外に出て待っとるぞ」

「・・・・・・うん」

　僕は部屋から出る前に、後ろ髪を引かれたように振り返り、母の部屋を見回した。

　何もない部屋だ。

　鏡にベットに机、あと何も置かれていない化粧台。

　部屋にある物は本当にそれだけだ。

　化粧台の中に化粧品なんか無いし。

　机には本一冊も、紙の一枚も置かれていない。

　物をまとめて出て行ったと思ってしまうほど、部屋は閑散としている、

　物が何も無いのは昔からなんだけど、母が居なくなってから余計に寂しくなってしまった。

「・・・・・・行ってきます」

　僕は感傷に浸る前にそそくさと部屋から出る。

　階段を下りて居間を通り——玄関を出た。

　そして、外から一度家を見る。

　十六年間、ずっと家族と暮らしていた場所だ。

　今日旅立ったら、長くは帰ってこれないと思う。

　寂しさを感じる胸の内を紛らわすように、僕は両頬をパンっと叩き、自分に喝を入れた。

　——よしっ！

「行ってきます！」

　家に向かって別れを済ませる。

　家だから返事は返ってこないけど——何だか、僕を応援してくれているように思えた。　　　　　　　　

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「わーーーーーーーん！　ソラくん行っちゃいや〜〜！」

「カカさん・・・・・・離れてください・・・・・・」

　今僕がいるのは村の西端。

　そこは村の出入り口であり、この木門を越えれば——そこはもう『村ではない』ということになる。

　ここへ向かう道中、首を傾げてしまうほど『誰ともすれ違わなかった』原因が分かった。

　僕は薄情に思われるかもしれないが、今まで誰にも『旅に出る』って言っていなかった。

　その筈なのに、西門の所に『村人全員』が集まっていたのである。　

　何でも、爺ちゃんが『今日ソラが旅立つ！』と全員に言いふらしていたらしい。

　こういうのされると絶対泣いちゃいそうだから、誰にも言えなかったのにさ・・・・・・。

　そして僕が西門に着くなり、僕の教師であり村の薬師でもある『エルフ』のカカさんが飛びついてきて——いや、飛び掛かってきて、今に至る。

「なんでソラくんが出ていくのぉぉぉぉぉぉっ⁉︎　ソラくんが居なくなったら、この村、ジジイとババアだけになっちゃうよぉぉぉ！　嫌だぁっ、若い男の子が居なくなるなんてぇぇぇぇぇぇぇぇっっっ‼︎」

　結構口悪いよなぁ、カカさん。

　——ん？　うわっ！　

　鼻水が服に付いて糸引いてる・・・・・・。

「カカ！　ソラの邪魔をするな！」　　

「ヤダァッ！　私と恋愛できる男が居なくなっちゃうじゃんっ。嫌よぉぉぉ！　私を置いてかないでぇぇぇ！」　

「バカを言うな！　村で一番の長寿がお前だろうに！」

「はあっ⁉︎　恋に年は関係無い！　っていうか女に歳のこと言うなクソジジイッッッ‼︎」

「何を言っとる、クソババアがッッッ‼︎」

「は、はああああああああああああああああああああ⁉︎」

　エルフのカカさんは、こう見えて村一番の年長者なのだそうだ。

　見た目は二十代にしか見えないんだけど、爺ちゃんが言うには齢は『百』を超えているとか・・・・・・。

　年を聞いたときは、この騒がしい人がねぇ——って何度も疑ったな。

　年相応というか、お年寄り感がないんだよな、この人。

「クソジジイ！」

「なんじゃあ、クソババア！」

　・・・・・・今も口汚い喧嘩をしている爺ちゃんカカさんは、超が付くほど昔からの知り合いなのだそうだ。

　まあ知り合いなのは当然だよな。

　爺ちゃんがこの村で生まれた時には、今のこの姿でカカさんは村の薬師をやっていたと言うし・・・・・・。

　この話を聞いた時『エルフってすごい』と僕は思った。

　僕の服を鼻水まみれにするカカさんに、それを引き剥がそうとする爺ちゃん。

　それを「いいぞー！」と茶化し笑いながら見守る村の人達。

　旅に出るって覚悟はしたんだけど。

　やっぱり寂しい気持ちになってしまう・・・・・・。

「ちくしょぉぉぉぉぉ⁉︎」

　——あ、離れた。

　とうとう僕から引き剥がされたカカさんは「キュワあああああ⁉︎」と意味不明な奇声を上げて、ずるずると爺ちゃんに引き摺られていく。

　服を見ると、カカさんの鼻水でテカテカになってしまっており、僕は後で着替えようと心に決めた。

「ソラちゃん、本当に行っちゃうのね」

「サチおばさん・・・・・・僕、母さんを探しに行く」

「そう・・・・・・これ、よかったら食べてちょうだい」

「んん——⁉︎」

　サチおばさんが懐から取り出したのは見覚えのある包紙。

　包紙——それは、僕に刷り込まれた『トラウマ』を刺激する言葉。　

　僕は嫌の予感が喉から溢れ出させながら、無意識に左手で腹を押さえた。

　ニコニコのサチおばさんは、カサカサと包紙を広げる。

　僕は緊張で全身から汗を噴き出させ、ゴクリと喉を鳴らした。

　そして、包紙から出てきたものを、僕は見た。

　それは——あの、激甘ドライフルーツクッキー・・・・・・！

「こ、ここここれ、は・・・・・・？」

「ソラちゃん、この前いっぱい食べてくれたでしょ？　だからたくさん作ってきたのよ〜」

　楽しげに、ヤバイことを語り出すサチおばさん。

　彼女はニコニコしながら激甘クッキーを「さささ」と僕に押し付けるように見せつけてくる。

　これは『食べろ』ということなのだろうか・・・・・・？

　また繰り返すのか、あの戦争を・・・・・・！

　断れない僕はゴクっと喉を鳴らし、恐る恐る手を伸ばした——その時。

「お？　クッキーではないか！　ワシがもらおう」

　突然救いの手が現れて、僕が伸ばしていた手の先にあった『クッキー』を包紙ごと掻っ攫っていった——！

　それに呆然と立ち尽くす僕とサチおばさん。

　そんなの関係ねえ！　とばかりにボリボリとクッキーを貪り食らう祖父は、サチおばさんに気づかれないよう僕にウインクをした。

　これは、まさか助けてくれた・・・・・・？

　じ、爺ちゃん・・・・・・！

「こらっ！　バレル兄さんのじゃありませんよ！」

「ん〜？　よいではないか」

「だ、大丈夫ですよ、ははははは——・・・・・・」

　た、助かったぁっ！

「ふー・・・・・・」と深く息を吸い、僕は緊張を解いた。　

　すると——僕から引き離されたカカさんが、トボトボとまたやって来た。

「ソラくん・・・・・・これ、食当たりに効く薬。あげるね」

「わっ！　ありがとうございます、カカさん！」

「お、おうっ。へへへ、クゥ〜！　やっぱり若いっていいなぁ！」

「ははは——・・・・・・」

「空笑いするなぁ！」

　僕はカカさんから青色の粉薬の入った瓶を受け取り、それをコートのポケットに仕舞った。　

「ソラ、これを持っていけ」　

「ん？」

　速攻でクッキーを平らげてた祖父は、薬を閉まった僕に一枚の手紙を渡してきた。

　それを受け取り、じっくりと観察する。

　封筒には爺ちゃんの『バレル・ヒュウル』という名前と、『モルフォンス』という人の名前が書かれていた。

　モルフォンス・・・・・・聞いたことないな。

「これは？」

「それをフリューに居る『モルフォンス』に渡せば、色々と便宜を図ってくれる。ぜぇったいに失くさんようにな」

「ふーん、分かった。ありがとう爺ちゃん」

　お礼を言うと、祖父は僕の頭を優しく撫でてきた。

　僕は少し恥ずかしかったが、祖父が撫で終わるまで時を待った。

　そして——

「・・・・・・えっと、じゃあ」　

　僕は村の門前に立ち『ある言葉』を言うために、グッと腹に力を入れて周りを見回した。

　その言葉を待つ村の人達は、ニヤニヤと笑いながら僕を見守る。

　カカさんは寂しそうに、サチおばさんは目の端に涙を溜めて——爺ちゃんは、どこか嬉しそうに笑っていた。　

　僕は目の端に涙を溜めながら、未練を断ち切る。

「行ってきますっ！」

「ああ、行ってこい！　身体には気をつけるんだぞ！」

「頑張ってね！　ソラちゃん！」

「う、うおおおおおおおおおん⁉︎ いつか迎えにきてねぇぇぇええええええっ！」

　僕は村の人が出してくれる馬車に乗り、西へ出発した。

　村から離れていく僕を、村の人達は姿が見えなくなるまで、ずっと手を振ってくれていた。

　それに僕も必死で手を振りかえす。

　僕が目指すのは、風の都『フリュー』