辺境の騎士でしかない俺が、勇者じゃないわけがないだろ！

無能な騎士が、奴隷を買おうと地下道へ向かうが、そこにいる奴隷を「魔王の娘」と勘違いする件について

　アレクは、小さな男に連れられて、薄暗い路地を歩いていく。

　表通りの綺麗に整備された路地に比べては、ゴミが散乱していたり、落書きが残されていたりで、おおよそ衛生的とは言えない。

「これが貧困街というやつか！もしかして！」

　アレクは無神経な声量で、男に声をかける

　その言葉に、周囲の人々は少々敵意が混ざったような目でアレクを見る。

　男はあまりの無神経さに、しどろもどろになる。

「ま、まあ、ボロの装備を着ていても騎士は騎士、あまりこういうところは知らないでしょうから……」

「知っている！それに、私はジャガイモを投げつけられたことがある！小説によれば、泥棒盗む子供には優しく必要する必要があるようだ。今考えれば、あのような扱いは勇者に反するんだな！」

　奴隷を買うのはいいんだ……。

　一瞬、男はそう思うが、客の機嫌を損なうのは得策じゃないので黙っておいた。

　男は、アレクを連れて小さな小屋へと入る。

　アレクは男の後を付いて行き、中に入ると、そこはこざっぱりした狭い部屋で、棚や樽が積まれていた。

「ここは？」

　男は黙って床を剥がすと、そこに地下へ続く階段が現れる。

「どうぞ、こちらです」

　男は壁にかけられたランタンを手に取ると、アレクを手招きしながら、階段を下りていく。

「なにせ奴隷というのは、表立って取引できないものですからねえ……本来は」

　その階段は地下道に繋がっていた。

　地下道は、ジメジメとしており、かび臭い匂いが漂っていた。

　水滴の音と、ネズミが走る音が聞こえてきて、プルチェとしてはその不潔さに震えるしかなかった。

　ゴツゴツとした石の通路に、金属音と皮底がぶつかる音が交互に響き合う、

　男が木の扉に立ち止まり、ノックをかける。

　「こちらです」

　男がアレクを手招きしている。

　アレクが中に入ると、安つくりのテーブルの上に蝋燭が何本か直で立てており、その周囲にはがたいの強い男と、人相の悪い男が数人。

　そして、一人の幼い女の子が、鎖に繋がれ、身体を隠すためだけのボロ布をまとっている。

「さて、お客様。ちょうど新商品が入荷しましてですね……こいつは上物なのですが少々曰くつきでして……ちょうど奴隷を求めている騎士のようなお方に最適かと」

　アレクは奴隷の姿をじっと見る。

　その奴隷は頭から大きな角が生えており、背中から羽が生えている。

　直感的にこの奴隷は魔族だろう、ということに気が付く。

　髪型は紫色のショートカットであり、蝋燭の光で判定が難しいが、オッドアイである。

　さらに、その表情は力強さがあり、芯の強さを感じさせる。

「うむ、悪くないな、是非貰っておきたい」

　アレクが関心を持つと、男は嬉しそうにする。

「そうでしょう？今なら５０万ゴールドの大特価でご奉仕させて頂きます」

　小さい男は、大きな取引が成立するのを見て、ニコニコと笑顔で見ている。

　しかし、アレクはタダで奴隷を引き取ろうとするのを見て、男は慌ててアレクを止める。

「ちょ、ちょっとお客様！待ってください」

「なんだ？」

　男はアレクを手で制止しながら言う。

「あ、あの……お金……」

　アレクはなんだ、そんなことかと言いながら、５００ゴールドをだけを払う。

　カノンが報酬金として分けてくれた１０００ゴールドのうちの半分だ。

　男は目をぱちくりとさせながら、何度も数えてみる。

　しかし、何度数えても５００ゴールドである。

「ご、ご冗談でしょう……旦那？あと三桁ほど必要でっせ？」

　アレクは自信満々にこう熱弁する。

「冗談ではない！私は何を隠そう、いまから魔王を退治する《異世界転生者》だ！小説によれば、こういうところに横流しされる奴隷というのは、魔王の娘と相場が決まっている！この魔王の娘を改心させ、人間との共存することの素晴らしさを叩き込めば、魔王だって否が応でも、人間との共存を選んでくれる筈だ！平和な世界にならなければ、お金も無価値になる！そう考えれば、お金と平和、どちらが重要なんだ！」

　男たちはその演説を聞いて、顔を見合わせる。

「それに、お前たちはこの娘を『ワケあり』といったな？『ワケあり』の奴隷なんて言うのは、私の読んできた小説の中では、たいてい殺処分をするのも気が引けるから、二束三文で引き渡すのが普通だ！そして、二束三文かと思いきや、宝石の原石だとわかってウキウキする！それが定番だというものだろう！」

「な、何を言っているんだ？この奴隷は、単なる下級魔族だぞ？お金を払えないなら今すぐに出て行ってもらいたい！」

　アレクは無理矢理、奴隷を引き寄せて、頭を撫でる。

「こんな怖い人達に脅されて、暗いところに閉じ込められて怖かっただろう！そんな生活も終わりだ。綺麗なドレスで着飾って、甘味を食べさせてやるからな」

　アレクの無鉄砲な行動のほうが私には怖い！とプルチェは震えていた。

　男たちは怒りながら、ナイフを抜き始めた。

「この野郎！俺たちが《漆黒の烏》だと愚弄してのことか！」

　アレクは、笑いながら棍棒を構える。

「やはり、そうだったか！このように奴隷商人を装い、勇者を陥れるという計略の一つだと、俺にはわかっていた！」

　アレクの行き当たりばったりの言葉に、《漆黒の烏》は眩暈を感じながら、襲い掛かる。

　プルチェといえば、激昂した男たちの剣幕に震えるばかり。

　男たちはアレクにじりじりと距離を詰め、アレクは棍棒を肩に担いで、余裕を見せる。

「さあ！何処からでもかかってこい！」

　そして、男たちがアレクに襲い掛かろうと踏み込んだ瞬間だった――。

「《閃光》！《煙幕》！」

　急に部屋が眩いばかりの光に包まれると同時に、男たちは怯む。

　その間に、何者かがアレクの手を引っ張る。

　アレクは奴隷を抱き寄せたまま、その手に身体を委ねる。

「だ、誰だ！クソッ！何も見えやしねえ！」

　暗い下水道に、三人の足音が響き渡る。