第34話 インベーダー
ナイフと鎌が飛び交い、切り結ぶ。
王都カピターレの街中にて、戦闘は激化していた。
「死ねや、女ァ!!」
リヴァーレは素早く紫の鎌を展開し、目下の敵であるヴァネッサめがけて乱雑に振りかざす。二本のマチェットナイフを携えた彼女はそれを軽くかわすと、鎖で繋がれた一方を振り回し、リヴァーレに投擲した。
鉄の鎖で繋がった刃が、鞭のごとく鎌を弾く。
ヴァネッサは不敵な笑みを浮かべ、威勢よく叫んだ。
「死なせてみろよ! 腰抜け!!」
やがて刃に接続された鎖がリヴァーレの右腕に巻き付き、ヴァネッサはそれを腕力で引き寄せる。中距離での斬り合いから一転、二人は至近距離で再び切り結んだ。
「女のクセによォ、随分と必死じゃねぇか!」
「ハッ、たりめーだろ! テメェはうちの両親の仇だ……ここできっちり、落とし前つけてもらわなきゃだから——なっ!!」
ナイフで斬り払い、ヴァネッサは仇敵の腹部に蹴りを入れる。
蹴りで吹き飛び、引き離されたリヴァーレは空中で姿勢を保とうとするが、その背後に現れたのはまた別の屈強な影であった。
「俺のことも忘れてくれるなよ」
「ハハッ、まだいたのかよメガネゴリラ……!!」
息を潜めていたダンテが、背後からリヴァーレの首根っこを掴む。
すると彼はその圧倒的な腕力だけで、敵の細身の体を軽々と地面に叩きつけた。降下した勢いのまま敵を押さえつけ、ダンテは懐から取り出したナイフをその頭部めがけて振りかぶる。
「チェックメイトだ」
勢いよくナイフが突き刺さる。
しかし、そこにリヴァーレの姿はなく。
(――すり抜けたか)
残った上着のみを掴まされたダンテは、土煙の中で振り返る。果たしてそこには、鎌を振り上げるリヴァーレがいた。
「ご臨の終だぜ、クソメガネぇ!!」
身軽になったリヴァーレが、鎌でダンテの首元を狙う。
すると今度は、フリーになっていたヴァネッサが間に割って入った。長大な魔力の鎌を、鎖付きのマチェットナイフ二本で受け止める。
「ッ、邪魔ァすんなよ——女ァ!!」
「アタシはヴァネッサだっつってんだろ、鳥頭ぁ!!」
紫紺と銀の斬撃が、激しく入り交じる。
両者の間合いは同等——鞭のごとく伸びる鎌とチェーンナイフが、中距離で火花を散らす。ダンテのサポートを交え、互角の剣戟を演じていた両者だったが——
「——! 姐さん!」
「……あぁ!?」
ダンテが叫んだ矢先、ヴァネッサも振り返る。
彼らの視線の先にいたのは、瓦礫の山から這い出た一人の少年だった。周囲に親らしき人影はなく、破壊された街並みを前にただ立ち竦んでいる。
「逃げ遅れかよ……くそッ!」
ヴァネッサらにとって、完全に想定外の保護対象。
少年の姿を横目で捉えつつ、ヴァネッサは逡巡する。街中で暴れる十三魁厄を打ち倒すのが彼女らの最優先事項だが、街を守る騎士としては少年を見捨てるわけにもいかない。
しかしヴァネッサが迷いを見せたその一瞬の隙に、狩人リヴァーレの目は残酷にも、死神のごとく少年を標的として捕捉していた。
「ゲハハッ! ママんとこ
満面の笑みを浮かべ、リヴァーレは手のひらから切り離した鎌を少年めがけて投げつける。ダンテが救助に向かうよりも早くその場に疾駆したのは、隊長であるヴァネッサだった。
地面を容赦なく、斬閃が走る——。
「え……?」
口を半開きにし、呆然と立ち尽くす少年。
彼を庇うように割り込んだヴァネッサの足が、ふらつく。
「ッ——姐さん!!」
顔面から流血したヴァネッサが、走る激痛に唸った。
彼女の右目は、斬撃によって潰されていた。
◇◇◇
片や、王都カピターレの市壁にて。
壮大な正面門を守る衛兵たちの表情は、深い絶望の色に染まっていた。
「ふむ、流石は王都市壁駐在の精鋭……ちゃんと魔族との殺し合いを想定した統率のとれた動きだ。悪くはないね」
足音が、ゆっくりと迫り来る。
彼女の黒いマントを、吹きつける風がなびかせた。
「やるじゃないか。ナメてたよ、憲兵隊」
響くヒールの音に、憲兵隊所属の衛兵たちは怯みながらも長銃を構える。しかし、戦力差は誰の目にも明らかだった。
折り重なる死体と血溜まりを横目に、エストリエは黒の剣を振りかざす。その瞳は紅く煌めき、頭の上には漆黒の王冠が浮かんでいた。
「
エストリエの周囲に顕現したのは、無数の黒い刃。〈魔王〉ルシフェルから強奪した魔術を行使したエストリエは、薄い微笑を浮かべて言った。
「お相手頼むよ、諸君?」
銃声が鳴り響く。
絶望的戦力差の防衛戦が、幕を開けた。
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