ユースティアと魔法なきセカイ〜魔法の消えた世界で無職になった大魔法使い、スローライフ満喫中になぜか王国に再スカウトされる〜

第21話 救世主

　目の前で切り刻まれた、フェデリカの頭。

　返り血が頬に飛び散り、ようやく私は口を開く。

「フェデリカ……？」

　茫然と、私はその名前を呟いた。頭を失った彼女の身体が、ふらりとベッドに倒れ込む。白いシーツがいつの間にか、鮮烈な赤色に染まっていた。

「まったく……愚かなもんよね。人間って」

　魔族の声を聞いて、唐突に我に返る。

　そして私は、ことの経緯を段々と理解していった。

　この魔族が、私のもとにフェデリカをけしかけたこと。

　フェデリカはこいつの命令に従って、私の飼い猫であるシャーロットとネーヴェを始末してしまったこと。

　その後で今、こいつが私を殺そうとしていること――。

「その子は本当に、あんたを独占することしか興味がなかった。あたしの〈魔術〉でその欲望を強めてエサをちらつかせてあげたら、簡単に従ってくれたわ。人間って案外チョロいのね～」

「っ、お前……！！」

　腹の奥から湧き上がる怒りに身を任せ、私は起き上がった。ベッドまで貫通していたナイフを無理やり引き抜いたせいか、右手から血が噴き出る。けれど不思議と、痛みはそこまで感じなかった。

　怒っている。私が、久々に。

　でも、なんのために？　

　未だ生死も分からない弟子のため？

　それとも、フェデリカの仇でも討とうとしているの？

「あんた、それで私と戦おうってわけ？」

　枕元にあった銃を手にした私を、魔族は嗤（わら）う。

　痛覚で麻痺した私の右手は、銃を握るどころの話ではなかった。それどころか、銃身に伝った血で手が滑って弾を込めることすら難しい。

　それに対し、相手の武器は血のように赤い「糸」。

　切断力が高くリーチが分からないうえに、人間の頭だけをバラバラにするだけの繊細なコントロールもできる。生半可な戦力で勝てる相手じゃない。

「【銀詠】だかなんだか知らないけど、魔法がないと思ったよりポンコツなのね」

　糸が四本、広い間隔で迫り来る。

　私は咄嗟にベッドを降りて、物陰に移動しようとした――が、糸に掠めた左の足首が切り裂かれた。傷を増やしながらも、転がり込むようにベッドの裏に隠れる。

　直後、数本の糸が棚に置いてあった花瓶を両断した。

（止血……いや、その前に【言霊（オルディナーレ）】の刻印を……）

　私の場合、自分の血で体に刻印を描かないと〈魔術〉が発動しない。刻印を描く分には右手の出血はむしろ好都合だけど、正直そこまでもたもたやっているだけの時間は――

「無駄な抵抗はやめたら？　それとも、その銃であたしを撃ってみる？」

　この狭い部屋の中では、遮蔽物を無視できる相手のほうが有利。

　銃剣で突っ込んだとしても、良くて相討ち……

　相手の足音が近づいてくる。

　このままじゃ、確実に殺される。

　一か八か、決死の覚悟で飛び出そうとした、そのとき。

　ひとつの銃（・）声（・）が、響いた。

「――っ！？」

　ピンク髪の魔族が、怯んだように声を上げた。

　見ると、糸を張っていた右手に大きな穴が開いている。

（まさか、狙撃……？）

　銃声の聞こえた方向に目を向けて、絶句した。

　そこにあったのは、這いつくばりながらも銃を構える弟子――ネーヴェの姿だった。

「し、しょう……ここは俺が……っ」

「……ネーヴェ？　何やってるの、傷が……！！」

　腹を刺されたらしいネーヴェの後ろには、真新しい血痕が長く続いていた。見るからに瀕死――今すぐ治療を施さない限りは、とても動いていい状態じゃないはずだ。

「チッ、あいつ、殺し損ねてるじゃない……！」

　魔族はひとり悪態をつき、ネーヴェを睨（ね）めつける。

　展開し直された糸が、私から彼に標的を変えた。

「……っ、待て！！　その子に触るな！！」

　痛む左足に鞭打って、銃剣を構えた。

　糸がネーヴェに迫る。間に合え。間に合わせろ。

　でないと、ま（・）た（・）仲間が――

「――――待ちなさーーーーーい！！」

　その瞬間、部屋に入ってきたのは、鞭……

　――のような、「剣」だった。

「は！？　な、何よこれ……っ！」

　玄関ドアから伸びてきたその蛇腹剣は、魔族の左手を切断し、おまけに身体にぐるりと巻き付いた。しなる剣に拘束された魔族は、なす術なく身動きを封じられる。

（！　あの剣は……！）

　まさかとは思ったけど、間違いない。

　こんなおかしな武器を使うのは、あ（・）い（・）つ（・）しかいない。

「……ローゼオ！」

　玄関に佇む大柄な男の名前を、私は口に出していた。

　あいつが来てくれたなら、もう勝ったも同然だ。

「助けに来たわよ、ユスティアたん！！」

　　　　　　　　◇◇◇

　拳と大剣が、幾度となくぶつかり合う。

　斬撃を躱したジガンテの頬に、光る汗が伝った。

（この娘、急に動きが……ッ）

　金色と蒼色、二色の双眸で敵を捉え、エルダは重厚な大剣を繰り出す。切っ先から柄の後端までの長さはエルダの身長を越しており、実際彼女もその長さに振り回されていた。

　しかし、彼女の剣筋にもう迷いはない。

「ハァッ――！！」

　低姿勢からの、強烈な斬り上げ。

　鋼のごとき強度を誇っていたジガンテの体に、わずかながらヒビが入った。若干の焦りを感じつつも、裏腹に彼の表情は緩み、微笑を浮かべている。

「そうか……それが、お前の本気か」

　エルダの袈裟斬りが、今度はジガンテの籠手（ガントレット）を砕く。

　その直後、彼は右の拳に力を溜め、

「ならばこちらも、出し惜しみはなしといこう！！」

「……ッ！！」

　魔術【鋼星（リジドステラ）】で限界まで硬化させた拳を、弾丸の如く打ち出す。エルダは咄嗟に反応し、大剣を垂直に振り下ろして迎え撃った。

　鋼の拳と、伝説の聖剣。

　銀と金の輝きが混ざり、せめぎ合う。

「はあああああああああああッッ！！」

　金の瞳を解放したエルダは、咆哮する。

　強大な敵を、討ち果たすために。

　自分の背負った使命を、全うするために。

「――！」

　刹那、ジガンテの腕に走る亀裂。

　エルダはそのまま、全身全霊で刃を押し進める。

「あああああああああ……ッ！！」

　右手――否、右（・）腕（・）の両断。

　大剣を振り切り、脱力したエルダは剣先を地につける。思わぬ深手を負ったジガンテは瞠目して数歩後ずさるが、そこにあったのは潔い笑みであった。

（これが、今の騎士団を背負う者か……）

　肩付近まで真っ二つになった右腕を、静かに再生させる。

　しかしその間も、エルダが顔を上げることはなかった。

　持てる全力を出し切ったエルダは、静かに気を失っていた。

「まだ伸び代のありそうなものだが……惜しいな」

　支えだった大剣を手放して、エルダはその場に倒れこむ。全力で戦った経験が足りなすぎたが故に、彼女の身体はすでに限界を迎えていたのだった。

　そんな彼女を見下ろして、拳を復活させたジガンテは、

「――お前には、敬意を表する。騎士団長」

　重い鉄拳を、エルダの頭部めがけて振り下ろす。

　周囲にいた騎士たちが助けに入ろうとした、その時だった。

　二人の間に、白い閃光が走った。

「なっ……！？」

　それは一瞬にも満たない出来事だった。

　切（・）断（・）さ（・）れ（・）た（・）右（・）手（・）を見て、ジガンテは血相を変える。

　光の中に立っていたのは、一人の老爺（ろうや）だった。

「お逃げなさい……エル、ダ……」

　しわがれた声で、宮廷服に身を包んだ老爺は言う。

　その骨ばった手には、一本の古びた剣が携えられていた。

「何者だ、貴様は……！？」

　傷を治す傍ら、ジガンテは切迫した表情で訊ねる。

　同時に、その横顔を大粒の汗が伝って、落ちていく。

　彼の身体は無意識に、恐怖を抱いていたのだ。

　突如戦場に降り立った、「亡霊」に。

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〈あとがきというか補足〉

　描写が圧倒的に足りてませんでしたが、ローゼオはユースティアの返信を見てすぐに王都から飛んできた形になります。フェデリカのきな臭さやシャーロットの失踪だったりでそこはかとなく危機感を感じていたユースティアは、返信にやんわりと助けにきてほしい旨を記していました。返信の内容にも作中で触れられればよかったんですが……

　あとこれも触れてませんが、今回ローゼオは念のため医療班のフィオーレ（4話に出てきた秘書みたいな子）を連れてきています。王都からは地理的にかなり距離がありますが、彼はフィオーレを背負ってユースティア家までダッシュしてきました。

　はい、ローゼオはバケモノです。