ユースティアと魔法なきセカイ〜魔法の消えた世界で無職になった大魔法使い、スローライフ満喫中になぜか王国に再スカウトされる〜

第18話 悪夢のはじまり

　銃騎士たちの訓練から一夜。

　橙色の陽が落ち、王都カピターレに再び夜の帳が下りる。

　街を囲う城壁には、騎士たちの監視の目があった。

「今日も今日とて異常なし……か」

　銀の鎧を身に纏った壮年の男は、何気なく呟いた。

　彼は高くそびえ立つ城壁を背にして、周囲の状況に気を配っている。右腕にはマスケット銃が抱えられているものの、ここ数年彼がそれを活躍させたことは一度もない。

「夜の警備とか、毎回毎回ほんと嫌になりますよねぇ……」

　分団長の隣で、茶髪の青年レナートは大きく欠伸をした。

　そのだらしない立ち姿に騎士としての覇気はなく、今にも座り込んでしまいそうなほどである。上司の呆れたため息が増えるのも無理はなかった。

「交代まであと少しだ。それまではお前も気を抜くな」

「はいはい……」

　やる気のない返事をして、レナートは欠伸を噛み殺す。

　睡魔に負けて閉じられかけた彼の瞳だったが、その気だるげな視線はやがて、少し遠くの何かへと向けられた。

「分団長……あれ、なんですかね？」

　彼の目が捉えたのは、クマを模した小さな人形だった。

　両目の代わりに大きなボタンが二つ縫い付けられており、片腕は肩の部分がほつれて中の綿が露出している。どことなく不気味な雰囲気を纏うその人形は、自立歩行しながらヨロヨロと城壁に近づいていた。

「人形……か？　いや、しかしあれは……」

「もしかして、新種の魔物じゃないですか？　よし、とりあえずここは俺がこいつで――」

「っ、待てレナート！　今はまだ……！」

　意気込んで銃を構えようとした部下を、男は制止する。

　しかし、その横ですぐに一発の銃声が響いた。

　飛翔した弾丸が、人形の頭部に命中する。

「ニコラ、お前勝手に……！」

　発砲したのは、同じく城壁を警備していた騎士のニコラ。反撃もせずに倒れた人形を見て彼は銃を下ろすと、嬉しそうに口角を上げて笑った。

「や、やった……やりましたよ分団長！」

「……ああ。よくやった」

「ちぇっ、なんだよ。俺だってあれくらい……」

　手柄を横取りされたレナートは悪態をつく。

　が、その視界の隅でたしかに異（・）変（・）を捉えていた。

　人形に発砲したニコラの瞳が、紫紺に濁っていくのを。

「……ニコラ？」

　そして次の瞬間、それは起こった。

「――っ、どけ、レナート！！」

　ニコラは無言のまま、銃剣を突き出して走り出した。

　レナートを庇った分団長の腹部に、剣先が深くめり込む。

「ぐ、う……っ」

　低く唸った彼を見て、レナートの表情は青ざめていった。

「分、団長……？」

「っ、逃げるんだお前ら……今のこいつは、様子が……っ」

　凄まじい力で銃剣をめり込ませるニコラを、分団長は腕力だけで押さえ込めようとする。腹部からは当然流血し口からも血を吐いていたが、彼は硬い意志で動こうとしなかった。

　しかし、そんな膠着状態も束の間――

「――おい、奴ら大群で来てるぞ！！」

「侵入を食い止めろ！　撃ちまくれ！！」

　城壁の近く、森の中から現れた人形たちの大群を前に怖気付いた騎士たちは、一斉に発砲を始めた。百体近くの人形たちに数発が命中して撃破するが、それから起きたことは同（・）じ（・）であった。

「よせ……撃つな、お前ら……」

　分団長の掠れた声は、彼らには届かない。

　そこに広がっていたのは、悪夢のような光景だった。

「うああああああああ！　来るな、来るなあああああ！！」

「おいやめろ！　俺たちは仲間だろうがああっ！？」

「どうなってんだチクショウ！　目ぇ覚ませよお前ら！！」

　隊の自滅、あるいは仲間割れ。

　人形を撃った騎士たちは跳ね返ってきた〈呪い〉で正気を失い、濁った目で近くの仲間を襲い始める。その因果に気づいた騎士たちは発砲を止めるが、代わりに迫ってきたのはクマの人形たち。

　人形は騎士たちに近づくと、一斉に自爆を始めた。

　爆発に巻き込まれた騎士たちの血肉や城壁が、辺り一帯に飛び散っていく。現場の混乱と狂った騎士たちへの対処は、もはや困難な状況にあった。

　銃声。悲鳴。断末魔。

　肉片。血飛沫。転がる四肢。

　城壁を警備していた分団は壊滅。

　生き残りの騎士たちが死を覚悟する中――

　一人の少女が、戦場へ飛び込んだ。

「――――全員、退（さ）がれ！！」

　夜風に赤髪をなびかせながら、少女は剣を振りかざす。

　その一閃は、迫り来る人形たちを横薙ぎにした。

「あ、あなたは……」

　片腕を失った騎士が、顔を上げる。

　その瞳に、微かな希望を宿して。

「……皆さんすみません。遅くなりました」

　人形たちの〈呪い〉をものともせず、少女はそこに佇む。

　騎士団長、エルダ・ファルネーゼがそこにいた。

「この人形は敵の仕向けた囮――いえ、罠です。ここは私が対処しますので、正気でいる皆さんは、医療班とともに被呪者の拘束と介抱をお願いします」

　冷静に、そして的確にエルダは指示を出す。

　人形の大群と対峙する彼女の後ろで、生き残った騎士たちは慌てて動き出した。少しづつ危機的な状況が回復へと向かう中、エルダは一本の剣を手に一人戦場を駆ける。

　一体、また一体と、〈呪い〉の影響を受けない彼女は人形を斬り捨てていく。迷いのない剣筋が彩るその一幕は、まるで剣舞のようであった。

　すると、一つの巨大な影がその剣舞に迷い込む――。

「――見事だ、小娘」

　上空から飛来したのは、二メートルを優に越す巨体。

　分厚く筋肉質な身体が、剣を握るエルダの行手を阻んだ。

「生まれながらの〈呪い〉への耐性に、その白いマント……。驚いたな。まさか、貴様のような小娘が現在（いま）の騎士団のトップとは……」

「……あなたは？」

　刺すような目つきで、エルダはその魔族に訊ねた。

　すると彼はわずかに笑みを覗かせ、

「――俺は〈十三魁厄〉序列七位、【厄星】のジガンテだ」

　潔く名乗り、拳を握りしめる。

　片足を退いて構えの姿勢をとった彼は、改めてエルダと真正面から対峙した。青色の隻眼と金色の双眸、二つの視線が空中で交わる。

「手合わせ願おうか。“騎士団長”」