ユースティアと魔法なきセカイ〜魔法の消えた世界で無職になった大魔法使い、スローライフ満喫中になぜか王国に再スカウトされる〜

第9話 狙撃手は笑う

　深い森を舞台に、二つの足音が追走劇を繰り広げる。

　生い茂る木々を、草花を、強風が攫っていた。

「ハハ！　ほらほら、どーしたッ！？」

　ロッドを手にした魔族、ヴァーユは狂気を帯びた笑みを浮かべ、目の前の白い影を追撃する。彼がロッドを振るたびに風が吹き荒れ、引き抜かれた木の根や葉が竜巻とともにユースティアを襲った。

　それらを回避した彼女は、ヴァーユの突き出したロッドを銃身で受け止める。その直後、至近距離まで接近したヴァーユに、彼女の横蹴りが炸裂した。

　受け身をとった彼は、それから軽々とステップを踏む。

「女のくせにいい蹴りだな！　面白ぇ！」

　ユースティアは強風に目を細めながら、銃身に次弾を装填する。

（風を操る〈魔術〉か……まだ練度は低そうだけど……）

　木々を避けて後退していた彼女は足を止め、敵に照準を合わせる。

　額を狙った銃弾が飛翔するが、中途でその軌道は大きく逸れた。

　それはまさしく、風に飛ばされたように。

（……銃弾が通らない。相性は最悪だな）

　ヴァーユが身にまとう風の鎧の前では、実体をもつ銃弾はことごとく弾かれてしまう。相手の攻撃は大雑把かつ躱しやすいものだが、ダメージを与えられないままでは埒が開かない。

　静かに焦りを覚え、ユースティアは木の陰に身を隠した。

　その間にも敵はゆっくりと、ロッドを回しながら歩み寄ってくる。その享楽的な表情は、自分が優位であるということを信じて疑わない。

「おいおい逃げんなよ〜！　オマエ強いんだろー！？」

　それはあくまで、魔法があればの話。

　魔法の力さえこの手にあれば、彼のような下級魔族など目を瞑ってでも葬れる――ユースティアはそんな言い訳がましい幻想を抱きながら、小さくため息を吐いた。

（ないものねだりしても、仕方ないか……）

　だからこそ今は、使えるものをすべて使って奴を倒す。

　知恵と工夫を駆使して、敵を欺く。

　この五年間、そうして戦ってきたように――。

「おっ！　見つけたぜ、そこかッ！！」

　ややあって物陰から飛び出したユースティアを、ヴァーユの鈍色の双眸が捉えた。魔術による小賢しい撹乱はやめ、ロッド一本で野生的に突貫する。

　ユースティアは撃鉄（ハンマー）を引き起こし、銃身を持ち上げる。

　銃を構え、ギリギリで照準を合わせて脳天を撃ち抜く――

　……ように見せかけて、彼女は左手を突き出した。

「――【虹光（ルミナス）】」

　彼女が口にしたのは、魔法の「詠唱」。

　今ではな（・）ん（・）の（・）意（・）味（・）も（・）な（・）い（・）、ただの単語である。

　しかしその単語一つは、ヴァーユの両足を止めるのに十分だった。

「――ッ！？」

　致命的な危機を感じたように、動きを止めた彼の両脚。

　その一瞬の隙を、ユースティアは見逃さない。

　瞬時に照準を合わせ、銃声を響かせた。

「ガッ……！？」

　慣れない反動で狙いを逸らした弾丸が、風による防御を解いていた彼の左目に命中する。負傷した目を押さえてふらつく彼のもとへ、ユースティアは素早く次弾を装填しながら疾駆した。

　無防備な彼の胴体に、銃身先端に取り付けた銃剣を突き刺す。

　と同時に、躊躇なく引き金を引いた。

「死ね」

　至近距離で炸裂した弾丸が、ヴァーユの体を吹き飛ばす。

「ガハッ……！！」

　大きな衝撃を受けた彼の体は、力なく大木の下で座りこむ。　

　ユースティアの蒼の双眸が、それを冷徹に見下ろした。

　その瞳は、先ほどまでの無気力なそれとは別物だった。

「……やっぱり、魔族はみんなそうなんだね」

「……？　何がだ……？」

　腹部と左目から流血しながら、彼は訊ねる。

　するとユースティアは彼を見下ろしたまま、

「これまで戦ってきた魔族は全員、私の詠唱で一瞬、動きを止めている。さっきの君のも、別に恥じることじゃないよ」

　彼女は淡々と、そう告げた。

　点火薬をセットし終え、再び撃鉄（ハンマー）を引き起こす。

「君たち魔族の血が、本能的に『魔法使いの』私に対して恐怖を抱いている……ただ、それだけの話だ」

　言い終えて、彼女は両手で銃を構えた。

　今度は銃口が、直接ヴァーユの額に当てられる。

「クッソ……ざけんな――」

　傷を負ったヴァーユは、なんとかロッドで魔術を起動させようとした。しかしユースティアが少し指を動かすだけで、彼は絶命する――

　そんな状況の中、彼らの間に一筋の雷（いかずち）が走った。

（……上（・）か）

　ユースティアは咄嗟に身を退き、雷撃を回避した。

「――ヴァルナ！」

　ヴァーユは瞳に生気を取り戻し、顔を上向けた。

　自らの窮地を救った相方に、感謝の念を抱いて。

「馬鹿が、何をやっている！　早くその女を殺せ！！」

　錫杖を手に空に浮かんだヴァルナが怒声を降らす。

　しかしその直後、彼の左頬を地上から銃弾が掠めた。

「――ッ、執拗（しつこ）い……まだ死なんのか……！」

　ヴァルナは目を怒りの色に染め、地上を見下ろした。自身を「狙撃」してきた者のいたであろう地点に狙いを定め、いくつもの魔導陣を出現させた。

「――【瞬雷（フォルゴーレ）】！」

　深い森に、数本の稲妻が突き刺された。

　広範囲の攻撃、そのあとには焼け焦げた木々が残るのみ。

　だがそれでも、彼（・）には中（あた）らなかった。

「これで死ん…………ッ！？」

　敵の抹殺を確信したヴァルナの左手を、銃弾が貫通する。

　超遠距離からの、精密狙撃だった。

「ッ……巫山戯（ふざけ）るな！　あの少年……何を撃っている！？」

　苛立ちを込めた舌打ちの後、ヴァルナは声を荒げる。

　地上に身を潜める狙撃手を、忌々しげに睨めつけた。

「……ここからじゃ位置が悪いか」

　他方、木陰に潜伏していたネーヴェは、次弾を装填して狙撃場所を転々としていた。専用にカスタマイズされた大型の「狙撃銃」を手に、彼は一人森を駆ける。

「ったく、無茶言わないでくださいよ。師匠……！」

　弱音を吐きつつ、彼は苦笑を浮かべる。

　しかしその笑みには、狙撃手としての余裕が込められていた。