ユースティアと魔法なきセカイ〜魔法の消えた世界で無職になった大魔法使い、スローライフ満喫中になぜか王国に再スカウトされる〜

第8話 夜襲

　ユースティアは、ペンを握る手を止めた。

　何かを直感的に察知したようにふと顔を上げ、全身の感覚を研ぎ澄ませる。感じたのは、何者かが近づく気配だった。

（……ま（・）た（・）か）

　小さく溜め息をついて、彼女はペンを作業机に置く。

　気だるげに椅子から立ち上がると、自室を出てネーヴェのいるリビングへと向かった。飼い猫のシャーロットも彼女の表情の変化に気づいたのか、足音を殺してついて行く。

　しばらくしてユースティアは無言で、壁に立てかけていた銃を手にとった。火薬類と銃弾をかき集め、神妙な表情で振り返り、

「ネーヴェ、ちょっとこの銃借りるよ」

　ひとり読書をしていたネーヴェに、彼女は言った。

「あ、はい……え、今から訓練ですか？」

「ううん……ちょっと、面倒なことになってね」

　訝しむような視線を送るネーヴェ。

　するとユースティアは銃を手に立ち上がって、

「――敵襲だ」

　はっきりと、そう言い切った。

　ネーヴェは瞠目し、思わず手にしていた本を閉じる。唐突に彼女の口から飛び出た物騒な言葉に、ただならぬ予感を覚えて。

「て、敵襲って……そんな、一体なにが――」

「説明してる時間はない。退（・）治（・）に協力してくれるなら、ネーヴェも準備してついてきて」

「……っ、わかりました、俺も行きます！！」

　脳内で溢れ出る疑問を押し込めたネーヴェは素早く軍服の上着を羽織り、マスケット銃の用意を始める。有無を言わさぬ様子の彼女に追従すべく、それから20秒ほどで支度を終えた。

　シャーロットに留守を任せ、武装したユースティアは家を飛び出す。覚悟を決めたネーヴェもそれに続いた。

　海辺の家から夜の森へ、二つの影が突入する。

「さすがは私の弟子、準備が早いね。上出来だ」

「っ、今はそんなこと……ていうか、敵襲って何なんですか！？　まさか魔物でも出て――」

「まあすぐにわかるよ。あと、舌噛まないように気をつけて」

「…………はい」

　これ以上の質問は無意味とネーヴェは直感的に理解し、それきり口を閉ざした。数年ぶりに見る師の真剣な眼差しに、思わず息を呑む。

　深い森の中、先行したユースティアは迷うことなく疾走する。戦争当時と遜色ない体力を見せる彼女に、ネーヴェはまたも驚嘆し、そして――

「……ネーヴェ、止まって」

　彼女の指示通り、ネーヴェはその場で足を止めた。

　銃を手に静止したユースティアの瞳は、まっすぐに森の奥の「何か」を見つめている。獲物が姿を現すのを、彼女はじっと待っていた。

　静まり返った森の中、しばらくして近づいてきたのは、二つの足音と話し声。

　直後、銃を握ったユースティアの手が動く。

　それからの彼女の判断は、早かった。

「――っ、ししょ」

　響いたのは、一発の銃声。

　ネーヴェの制止も甲斐なく撃ち込まれた弾丸は、暗闇から出現した人影に、たしかに命中した。

　……ように見えた。

「――なんだぁ？　ずいぶん手荒な歓迎じゃねぇか！」

　少年のような無邪気な声が、暗闇から答えた。

　長いロッドを携えた男型の魔族は愉快そうに笑みを浮かべ、無防備にもユースティアたちの前へと躍り出る。その口の両端は吊り上がり、歪な表情を形作っていた。

　ユースティアが撃ち込んだ弾丸による損傷は、見受けられない。

　訝る彼女の横で、ネーヴェは驚愕した。

「魔族――！？　どうしてこんなところに……！」

「……そんなの簡単だよ、ネーヴェ」

　二発目の弾を込めながら、彼女は冷淡に答える。

「あいつらは、私を暗殺するために来たんだ」

　少年のような魔族が、ニタリと笑みを深ませた。

「ああそうだぜ……オレたちはオマエを“アイサツ”しに来た！　そうだろ、ヴァルナ！？」

「……挨拶ではない。“暗殺”だ、ヴァーユ」

　呆れたような声とともに、もう一つの人影が姿を現した。

　錫杖を携えた、「ヴァーユ」と比べて長身の魔族だ。

　楽天的な彼に代わるように、その魔族「ヴァルナ」は前に出る。

「成る程。貴様がユースティアか」

「うん、そうだよ」

「ならば生かしてはおけんな。【銀詠】のユースティア……退魔戦争において魔法使いで唯一〈魁星（かいせい）勲章〉を与えられるような化け物は、この世に存在してはならない。ここで始末する」

　圧のある口調で声を沈ませ、彼は自らの獲物を睨めつける。

　ユースティアは一歩片足を退き、絶句していたネーヴェに小声で問う。

「ネーヴェ、魔族との戦闘経験はあるよね？」

「は、はい……でも、これはどういうことなんですか？　王国は今、魔王軍とは停戦中のはずじゃ……」

「だから奴らも言ってるでしょ。これは暗（・）殺（・）だって」

　慣れたような素振りを見せる彼女に、ネーヴェはそれ以上何かを問うことはなかった。銃を持つ手を震わせながらも、相対する敵を見据えて覚悟を決める。

　彼にとって、魔族との戦闘は約五年ぶり。

　それも魔法の使用はなしの、ハンデありの一戦。

　しかしながらユースティアの表情は、毅然としていた。

「私を殺しに来た魔族は、君たちで10組目だ」

「10組目！？　マジかよ、超めでてーじゃん！　なあヴァルナ、早く記念にぶち殺して帰ろうぜ！！」

「無論だ。……手早く済ませるぞ」

　生真面目な口調でヴァルナは答える。

　そしてその直後、彼は錫杖で地面をひと突きし、一気に上空へと昇った。反応が遅れたネーヴェが慌てて顔を上げるが、彼は一切の容赦無く、

「――【瞬雷（フォルゴーレ）】」

　魔術による雷が、ネーヴェらのもとに降り注いだ。

　すかさず二人は散開し、回避しつつ戦闘態勢をとる。

「ネーヴェ、上（・）は任せていいよね？」

「はい、俺の銃ならなんとか……」

「そう。なら前のアイツは私が相手する。死なないでね」

「相手するって……師匠の銃はまだ……！」

　ネーヴェは声を荒げるが、ユースティアは迷わず木陰から飛び出していった。ロッドを背面で構えたヴァーユに、真正面から一騎打ちを仕掛ける。

（……大丈夫だよ、ネーヴェ）

「ハハッ！　いいぜ、来いよ銀詠！！」

　距離を詰めつつも、彼女は銃を構えた。

　敵の額に照準を合わせ、引き金に指をかける。

「――私のスローライフを邪魔する奴は、ぶちのめすまでだ」

　二発目の銃声が、森に響き渡った。