ユースティアと魔法なきセカイ〜魔法の消えた世界で無職になった大魔法使い、スローライフ満喫中になぜか王国に再スカウトされる〜

第7話 バレてはいけない隠し事

「長寿友達……ですか？」

　確認するように、ネーヴェは復唱した。

　私の昔からの友達であるフェニーチェは、彼の言葉に深く頷いてみせる。いつも通りゆったりとした、貴族のような雰囲気だ。

　もう少し情報を補足すると、こいつの名前はフェニーチェ・シルヴェストリ。

　種族は私と同じエルフで、彼の故郷ではそれなりに地位の高い一族の生まれだったらしい。魔法の扱いも、この国では私に次ぐくらいのレベルの実力者だった。

　そして私と同じく、〈大魔法消滅（マジック・バン）〉で生きがいを奪われた者の一人でもある。

「ユスティア殿とは古くからの付き合いでな。もう二百年ほどになるか……」

「フェニやめて年齢がバレる」

「っと、すまぬ。浅慮だった。……ときにユスティア殿、そちの童（わっぱ）は何人（なにびと）だ？」

　ネーヴェを見据えて、またもゆったりとした口調で訊ねる。

　私が口を開こうとした瞬間、ネーヴェは口を挟んで、

「――俺はっ、王都騎士団所属のネーヴェといいます。ししょ……ユスティア様の弟子としてお供しています！」

「ふむ……そうか、うぬがネーヴェか。ユスティア殿から噂はかねがね聞いておる。吾（われ）も会えて光栄だ」

「えっ、あ、はい！　俺も光栄です！」

　フェニーチェの差し出した手を、ネーヴェは握った。

　そういえばたしかに、一番弟子のネーヴェのことだけはフェニーチェにも話していたような記憶がある。何せあの頃は弟子ができて嬉しくて仕方なかったから……なんて、気恥ずかしい回想はやめにしよう。

「フェニは、まだ羽ペン屋やってるの？」

　握手を終えたフェニーチェに訊ねた。

　一昔前までこいつは、「羽ペンを作る仕事」だけで飯を食っていたことがあった変な奴だ。謎に出来が良かったので、私もオーダーメイドで制作を依頼したり、旧友にプレゼントしたりしていたけれど。

「いや、羽ペン屋は二年前に店仕舞いをしてな」

　あれ、そうだったのか。

「じゃあ今は、私と同じ無職？」

「ちょっと師匠……」

「ははっ。さすがにうぬのように、働かなくとも生きてゆけるほどの大金はない。今は一周回って、この街で靴屋をやっておる」

　靴屋。

　魔法研究者、羽ペン屋ときてなんで靴屋……？

「靴屋って儲かるの？」

「ああ。まだ月に200万ほどだが」

「バカ儲けじゃん……」

　やっぱりこいつ、顔が良いくせに生き方が面白い。

　私が長年付き合ってて飽きないわけだ。

「うぬこそどうなのだ、最近の調子は？」

　軽く微笑を湛えて、フェニーチェは訊ね返してきた。

　とは言っても、私は何も話せるようなことはないけれど。

「私は……別にどうもしないよ。ネーヴェが久々に来てくれたくらいで、いつも通り」

「っ、ししょ――」

　何かを言いかけたネーヴェを、視線で制した。もちろん王都への呼び戻しの件もあるけれど、確定事項でもない今はネーヴェにも黙っていてほしかったからだ。

「ふむ、そうか……」

　フェニーチェは残念そうに呟く。

　そして間を置いて、少し攻めた発言をした。

「例（・）の（・）研（・）究（・）のほうは、進んではおらぬのか？」

　心臓が飛び跳ねた。

　言い方はまだセーフにせよ、そのことをネーヴェのいる前で言われるのは……

「例の研究って……なんですか？」

「なんでもないよ。ねぇ、フェニーチェ？」

　食いついてきたネーヴェに誤魔化すように、口を滑らせたフェニーチェに強い視線を送った。もう何もしゃべるな、と言外に圧をかける。

　あ（・）の（・）こ（・）と（・）だけは、まだこの子には知られたくない。

「……あ、ああ。すまない、そうだったな」

「ええ？　二人とも、何か隠し事を――」

「隠し事なんてしてないよ。じゃあフェニ、私たちそろそろ帰るから」

「ああ……達者でな」

「ほらネーヴェ、行くよ」

「ちょっ、ええええええええええええ！？」

　口の緩いフェニーチェから引き剥がすように、無理やりネーヴェの手を引いて歩き出す。そのあと質問攻めにしてきたネーヴェを納得させるのに苦労したのは、また別の話だ。

　　　　　　　　◇◇◇

　目の眩むような夏の陽が落ちて、夜の帳が降りる。

　夕食を食べ終えた私は、とある部屋にこそっそりと移動していた。

「やっぱり、ネーヴェがいるとさすがにやりずらいなぁ……」

　扉に鍵を掛け、ふとため息を漏らす。

　私を迎えたのは、本棚や床、机など一面に本が積み重なった一室。その一冊一冊はもちろんただの本じゃなく、ネーヴェには「焼き払った」なんて嘘をついて隠していた大量の魔導書だ。

　ただ、この魔導書の存在がバレるのがまずいというわけでもない。本命はまた、別のところにある。

「バレるのも時間の問題か……」

　本でできたタワーを崩さぬように通り抜け、奥の作業机に向かう。そこに広げた羊皮紙には、私が描いたいくつかの刻印があった。当然、魔法には関係のないものだ。

（あと少し……こ（・）れ（・）が完成すれば、あるいは……）

　羊皮紙の上の羽根ペンを拾い上げ、天井にかざしてみる。

　虚空のキャンパスに、私はあてもなくペンを走らせた。

（――魔法が、甦（よみがえ）るかもしれない）

　　　　　　　　◆

　ユースティアたちの住む家の北に位置する、深い森。

　兎やカラスの魔物たちが活発に動き回る夜の森林で、二つの人影が草木をかき分け、踏み鳴らしていた。

「なあヴァルナ、本当にこっちであってるのかー？」

　少年のように溌剌とした声が、ぶっきらぼうに訊ねた。

　声の主は長いロッドを手に、一人ずかずかと森林を突き進む。その後ろを行くもう一つの人影は、不満げに溜め息を吐いた。

「何度も言わせるな、ヴァーユ。奴の魔力反応は絶大だ、私が間違える道理はない」

　冷静沈着にそう言い放つ彼の手には、錫杖（しゃくじょう）を模した杖が握られていた。少年のように危なっかしい相方を、彼は背後から監視するように睨めつける。

　そんな一見正反対な二人だが、共通点が、一つ。

「ほー、そいつぁ頼もしいぜ！　んじゃあパパッと殺しにいっちまうか！　そのユ（・）ー（・）ス（・）テ（・）ィ（・）ア（・）ってヤツをよぉ〜！」

　二人の額に見えるのは、一対の黒い角。

　彼らは人間ではない。人間に仇なす、「魔族」であった。

「無論だ。私たちは、エストリエ様の期待に応えねばならない」

　二人はようやく足並みを揃え、野生的な目つきで森を突き進む。

　彼らはただ本能のままに、狩るべき相手のもとへ接近する。

　海辺に棲むかのエルフに、危機が迫っていた。