第14話 魔獣
茂みの奥がガサガサとなる。シェルパも含めて仲間たちは武器をとる。ドンクは「ヒェッ」と悲鳴を上げながら距離をとった。
一箇所だけじゃない。俺たちを囲む茂みのあちらこちらからガサガサ、ガサガサと音がした。
「強い怒りの感情が我々に向けられています」
クロードが言った。
「これは敵でしかありませんね」
茂みを突っ切って、何かが飛び出してきた。鋭い牙を光らせ、四足獣が咆哮した。
「なんだこいつらは」
俺は叫んだ。
全身をおおう強固なうろこ。ワニのように長い口。足先の鋭い爪。
そいつらは中型犬ぐらいの大きさに過ぎないが、漂わせる殺気はライオンにも匹敵する。みるからに獰猛そうなやつだ。
「魔の山の魔獣だ」レイニーが顔を歪ませながら言った。「まさかこんな低いところに現れるなんて」
「こいつは肉食だ。食われないように気をつけて！」
バニヤンは叫んだ。
「二合目まではボーナスエリアじゃないのかよ。なんでこんな強そうな敵が！」
「ホッシー殿、ぼやいている暇はありませんぞ。ほら、敵がなだれ込んできます」
「
青白い光が杖の先から放たれ、俺たちの体を包み込んだ。毎度おなじみの守備力アップの魔法だ。
まず俺が仲間の守備力を底上げする。
続いて、前衛担当のビッグスとワンドルが飛び出し、その勢いで二頭を仕留める。だが、なにせ数が数だ。さすがの二人であっても敵の猛攻を止められない。ビッグスとワンドルは腕や足をがぶりとやられた。
「キャイン！」
ワンドルは苦しみに悲鳴をあげた。
クロードやミルズはは弓だったり投石だったりを見舞い、確実に仕留めていく。レイニーとバニヤンもやむなく戦列に加わり弓を射った。
だが、なにせ数が数だ。
ジワジワと化け物に距離を詰められる。
「うわああ、おしまいだ！
ドンクは泣き叫んだ。
「
続いて俺は赤色の光を放った。
俺の魔術が届くと同時に、ビッグスとワンドルが威勢よく立ち上がった。足を腕を振るって、魔獣を振りほどいた。
魔獣は地面に叩きつけられて無様な悲鳴を上げた。
前衛ふたりは続けざまに戦斧と槍で猛追をかける。
またたく間に血しぶきが広がった。
「くるよ！」
ミルズが叫んだ。
魔獣たちは俺たち後衛にも迫ってくる。
「打ちのめせ！」
俺は、ある村で仕入れた鉄の杖を振るい、魔獣を殴打した。いつもの力であれば鱗で弾かれていただろうが、筋力増強された今なら奴らの体を貫くことも難しくはない。
それはミルズも同様。
猛接近してくる魔獣の背にまたがり、一匹また一匹と逆手に握ったナイフで突き刺していく。
「どうだ！」
活躍を見せたのは、我らが頼れるエルフの男だ。
「
クロードは手に魔力をためると、風を巻き起こした。強い風だ。猛突する魔獣にブレーキをかける。そして、
「
魔獣の血しぶきが舞う。断末魔の悲鳴。するどい風の刃を巻き起こして、魔獣の体をズタズタに切り裂いたのだ。
あれだけたくさんいたシールドゲーターは沈黙した。いまは物言わぬ死骸となっていた。
「俺たちやれるな」
「示し合わせたかのような連携です」
「これぐらいの敵ぐらい屁でもないわ」
「まあ、楽勝だね」
「…………」
などと口々に言う。
皆傷だらけだったり、魔術を使って
累々の屍を前に、レイニーは膝をつき、カエル特有の大きな目で
「シールドゲーター。もっと高層に生息する生き物だが、なぜここにいるのだろう？ 何か異変が起きていなければいいのだが」
「こんなものがゴロゴロいるんだとしたらたまらないな」
「まあ、こんなことは滅多にあることではありませんから。上に登るまではまだ安心していいてもいいですよ」
とバニヤンが言った直後のことだ。
さっきよりも大きな音が薮を突っ切ってきた。そして、三倍は大きなシールドゲーターが姿を現したのだった。
「な、なんじゃあの大きさは！」
ビッグスは叫んだ。
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