第9話 ロバ
バニヤンのアドバイスに従い、ロバの調達にきた。馬丁の男のにがり切った顔が俺たちを迎えた。何だか嫌な予感がする。
「すまんがね、売れるものがないんだよ」
男が言った。
「どういうことだ？」
「売り切れってことだよ」
確かに
「そんなことがあるものなのか。売り切れなんて」
「ああ。さっき大口のお客さんが来てな。大量に購入していかれたんだ」
「何だって」
「ちょっと待って」ミルズは目をぱちくりさせた。「売り切れるほど買い上げたってことは、それだけ荷物を運ぶ用事があるってことだろ。そいつらももしかして魔の山踏破を目指している？」
「そのようだ」男は言った。「ちょっと怪しい連中だったよ。俺だってそんなにロバは売れない。地元民の農作業にも使われたりするからな。そう言ってみたところ、そいつらは大量の金貨を押し付けてきて、強引に取引を進めやがったんだ」
「そいつら、どんな連中じゃった？」
ビッグスがたずねた。
「何だか怪しい連中だったな。全員そろいの白いローブを着て、どいつもこいつも目つきがカタギじゃない。それから――」
「それから？」
「全員、気味の悪い武器を下げていた。剣も杖も斧もあるんだが、どれもそろって真っ黒な色をしているんだ」
「黒い武器だと」
「ダークドワーフの作った武器か。それを持った連中も魔の山踏破を目指しているんだな。どうして。何のために」
「分からぬ。だが、何か大きな目的があることは確かじゃ。大隊でなにをしようとしているのか？」
「関わり合いたくねえなあ」俺は言った。「タイミング遅らせて出発することにしない？」
「奴らに先に踏破されたら意味ないじゃん」
ミルズはあきれ顔をした。
「あんた、お客さん？」
男の妻らしき女が厩舎の外から顔をのぞかせた。
「ああ、ロバを買い求めて来なすったんだが、残念ながら売るものがない」
「ロバなら一頭いるじゃない」
「いや確かにいるが、あれを売っては申し訳ない」
「いるのか？ ロバが」
「いるにはいるんだが、商品にならんシロモノでね。アンタらに売るに忍びないんだよ」
「正直、猫の手も借りたいところだ。売ってくれたら助かる」
「アンタらがいいならいいんだけどね」
店主はぼそっと口にした。
「？」
「よう、アホども」
ロバは言った。
どこからどう見てもロバなのだが、人語を話している。
「なあ？ 買う気起こらんだろ？ しゃべるしうざいし口をひらけば悪口ばかり並べるんだ」
男が言った。
「どいつとこいつもアホづらひっさげて突っ立っていやがる。この世はアホばかりでむなしくなるね」
「でもこのロバで要は足りるのでしょう？ 買わない手はないのでは？」
クロードは言った。
「よく言った。マヌケのエルフ。褒美にそのきれいなケツを蹴り飛ばしてやるぜ」
「ちゃんと働いてくれるんじゃろうな？」
「お前よりマシだよ、穀潰しのアホドワーフ」
「この斧で切り刻んでやろうか」
ビックスはマジになって
「お前にゃ無理だよ。このへっぴり腰」
「うーん。これは確かに売り物にならんな」
どうしたものかと俺は腕を組んで考える。
「おいそこの人間」
ロバが俺に食ってかかってきた。
「なんだよ、ロバ」
「どこかで見たようなツラしやがって。どこのどいつだこの野郎。名を名乗れアホ！」
「ふざけたロバだな……」
俺は頭を抱えた。
「こんなロバしかいなかったのですか？」
シェルパの二人は呆れ顔だ。結局俺たちはこのロバを連れて行くしかなかった。
「これしかいなかった」
「前途多難ですね、この旅」
カエル顔のレイニーは苦笑いをした。
「おう、お前らの人生同様に前途多難だぜ」
ロバは言った。
どうやらこのロバ、口の悪い転生者らしい。ロバに転生するなよ。まあ、自分じゃ選べなかったんだろうけど。
「まあいい。最低限、用が足りればな。明日早く出発だ。今夜はゆっくり過ごすことだな」
「そうしよう」
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