桃山怪談

第五話 撫でられた

　Ｎ県に在住の、Ｉさんという男性から聞いた話だ。

　ある春の日、友人達と連れ立って、海へ釣りに出かけた。

　釣り船を借り切っての船釣りである。天気は快晴だが、北からの風がやや冷たく、各々が防寒用に厚着をしていた。

　沖合に着いたところで船を停め、釣り糸を投げた。

　だが食いつくのは小魚ばかりで、大物はなかなか来ない。そのうちに座り疲れたのか、一人が立ち上がり、船縁（ふなべり）の前で体を伸ばし始めた。

　その様子を目の端で眺めていたＩさんが、餌を換えようと、ふと視線を手元に向けた時だ。

　不意に、「あっ」と小さな叫び声が聞こえた。

　全員が、声のした方を見た。

　……立って伸びをしていたはずの友人が、消えていた。

　まさか海に落ちたのか、と全員が血相を変えて辺りを見る。だが船の周りに、友人の姿はない。Ｉさんが奇妙に思っていると、すぐに一人が彼方を指さして、「あそこだ！」と叫んだ。

　見れば、船から十メートルほど離れた海面に当の友人がいて、バシャバシャと水飛沫（しぶき）を上げている。Ｉさん達は大急ぎで船を動かし、友人を回収しに向かった。

　友人は、幸い大事に至らず、無事船に引き上げられた。釣りはその場で中止され、一同は港に戻ることになった。

　それにしても助かってよかった、とⅠさんが思っていると、友人が不思議そうに尋ねた。

「なあみんな、俺が落ちたところ、見たか？」

　その問いかけに、誰もが首を横に振った。どうやら全員の視線が逸れたタイミングだったらしい。友人はそれを知ると、表情を曇らせて、こう続けた。

「べつにバランスを崩したわけじゃないんだ。ただ――」

　それは、友人が船縁に立って、ふと海に背を向けた瞬間だったという。

　不意に、撫でられた――のだそうだ。

　……海に向けた背中を、するり、と背後から誰かに。

　友人は「え？」と思って振り向こうとした。しかしその時には、すでに彼は水の中にいた。

　慌ててもがき、船に引き上げられるまで、生きた心地がしなかったそうだ。

　しかし、厚着をした上からライフジャケットまで着けていたというのに、なぜ撫でられた感触があったのか。

　理由は分からない。ただ、後で友人の背中を捲って見たところ、確かに指を押しつけたような赤い痕が、いくつも残っていた――ということだ。

　　＊

　『絵本百物語』に曰く、肥（ひ）前（ぜん）の海には「磯撫（いそなで）」という鮫（さめ）に似た大魚がいて、尾に生えた針で人を海に撫で込み、食らうとされる。Ｉさんの友人を海に落としたのも、この「磯撫」に似た何かだったのかもしれない。